Semua Bab 離婚から始まる恋: Bab 11 - Bab 20

　部屋に着くと、俺は慌ててタオルを取り出した。手がかすかに震えているのが分かる。「どうぞ、これで髪を拭いてください」「ありがとうございます」　蓮は丁寧にタオルで髪を拭き始めた。その仕草を見ていると、俺の胸がドキドキしてくる。何気ない動作なのに、どうしてこんなに胸が騒ぐのだろう。　これはまずい。男同士なのに、こんな気持ちになるなんて自分でも信じられない。「コーヒーを淹れますね」　俺は台所に向かった。手が少し震えているのが分かる。コーヒー豆を挽く音で、この動揺を隠したい。　蓮を部屋に招くのは、これで二度目だった。前回は俺が体調を崩していたときで、そのときは余裕がなかった。でも今回は違う。こんなにドキドキしながら誰かをもてなすのは初めてだった。　コーヒーを淹れながら、俺は自分の変化に驚いていた。　美奈が家にいた頃、俺は彼女にコーヒーを淹れることがあった。でも、それは義務感からで、楽しさはなかった。「夫として、妻にコーヒーを淹れるべきだ」という責任感だった。　でも今は違う。蓮に美味しいコーヒーを飲んでもらいたいという純粋な気持ちで、一つひとつの工程を丁寧に行っている。豆の挽き方やお湯の温度、抽出時間――その一つひとつが愛おしい。　リビングに戻ると、蓮は窓の外を見つめて立っていた。雨は相変わらず激しく降り続いている。その後ろ姿が、なぜかとても美しく見えた。「なかなか止みそうにありませんね」「そうですね。今夜は一晩中降るかもしれません」　俺はコーヒーをダイニングテーブルに置いた。蓮が振り返る。その瞬間、俺たちの視線が交錯した。「ありがとうございます」　彼は俺の向かい側に座った。テーブル越しに見つめ合うこの距離が、いつもより近く感じられる。彼の瞳の色や、まつげの一本一本まで見えそうだった。　コーヒーを飲みながら、俺たちは他愛のない会話を交わした。でも、心地よい沈黙も多かった。無理に話す必要を感じない、居心地のいい時間。雨音だけが部屋に響いている。　美奈とは、常に何かしら話していないと気まずく

　次の日の朝、俺は重い頭を抱えながらベッドから這い出した。　昨夜はほとんど眠れなかった。蓮の「触れてもいいですか」という言葉が、一晩中頭の中で響き続けていた。あの瞬間の彼の瞳の色、震える声、そっと伸ばされた手――すべてが俺の記憶に焼き付いて離れない。胸の奥が甘く痛んで、息をするたびにざわめいた。　シャワーを浴びながら、俺は鏡に映る自分の顔に驚いた。昨日までとは明らかに違う。目の奥に何か新しい光が宿っている。もう元には戻れない。そんな予感が、背筋を震わせた。　出版社へ向かう電車の中でも、俺の心は落ち着かなかった。車窓から流れる景色を眺めていたはずなのに、頭の中は蓮のことでいっぱいだった。あのとき、自分がなぜ身を引いてしまったのか、考えずにはいられなかった。「おはようございます、藤崎さん」　佐伯の明るい声が、俺を現実に引き戻した。「あ、おはよう」「昨日の雨、大変でしたね。びしょ濡れになりませんでした？」「ああ、なんとか……」　俺は曖昧に答えた。蓮に迎えに来てもらったこと、部屋で二人きりになったこと、あの緊張に満ちた瞬間――それらを説明する気力も、勇気もなかった。「なんだか顔色が優れませんね。体調大丈夫ですか？」「ちょっと寝不足で」「あまり無理しないでくださいね」　佐伯の心配そうな表情に、俺は無理に笑顔を作った。でも、その笑顔さえぎこちなかった。  　一日中、俺は仕事に集中できなかった。企画書を読んでいても、文字が踊って頭に入ってこない。コーヒーカップを手に取っても、中身が冷め切っていることに気づかなかった。気がつけば、何度もスマートフォンを確認してしまっていた。蓮からメッセージが届いていないかと。　でも、メッセージは来なかった。　昨夜あんなことがあった後では、当然かもしれない。俺が身を引いてしまったのだから。蓮は「忘れてください」と言っていた。もしかしたら、もう連絡をくれないかもしれない。　その可能性を考えると、胸がぎゅっと締めつけられた。まるで大切なものを失

「でも、俺はただお礼を言いたかっただけです」　蓮が慌てて付け加えた。その様子がなんだか可愛らしくて、俺の口元が思わず緩んだ。「それ以上のことを期待していたわけでは……」「橘さん」　俺は彼の言葉を遮った。「本当にそれだけですか？」「え？」「三年間も探し続けて、やっと会えた人に対する気持ちが、ただのお礼だけでしょうか？」　蓮の顔が、みるみる赤くなった。夕日よりも赤く染まって、普段のクールな仮面が一気に崩れ落ちる。「俺にはわかります。橘さんが俺を見つめるときの瞳の色。俺の笑顔を見たときの表情。それは、ただの感謝じゃない」「藤崎さん……」「昨夜、『触れてもいいですか』と言ったときの気持ち。あの震える声。それも、ただの感謝じゃないでしょう？」　蓮は俯いてしまった。その沈黙が、何よりも雄弁な答えだった。肩が小刻みに震えている。「俺も、同じなんです」　俺は自分の気持ちを言葉にした。初めて、本当の気持ちを声に出して。「橘さんといると、胸が温かくなる。心が軽やかになる。今まで感じたことのない、特別な感情が湧いてくる」　蓮が顔を上げた。その瞳には、希望の光が宿っている。まるで星が瞬くように、美しく輝いている。「美奈と結婚していたときには、一度も感じたことのない感情です」　俺の言葉に、蓮の瞳が大きく見開かれた。「それが何なのか、俺にはまだはっきりとはわからない。でも……」　俺は深く息を吸った。夕日の残り香と、蓮の優しい存在を感じながら。「とても大切な感情だということは、わかります」「本当ですか？」　蓮の声が、子どものように震えている。その純粋さに、俺の心が溶けそうになった。「はい。だから、ちゃんと向き合いたいんです。この気持ちと、橘さんと」　夕日が、さらに深い紅色に染まってきた。川面に映る光が、きらきらと宝

　あの夜から三日が過ぎたが、俺の心は嵐のように荒れていた。　蓮との約束――ゆっくりと、お互いの気持ちを確かめながら歩んでいこう、と自分で口にした言葉だった。だが、時間が経つにつれ、現実という重いものが胸に押し寄せてきた。それは、まるで夢から覚めた瞬間に差し込む現実の光のようだった。　職場では、いつものように原稿に目を通し、作家と打ち合わせをしていた。表面上は何も変わらない日常。でも、心の奥底では絶えず蓮のことを考えている自分がいた。彼の穏やかな笑顔、真っすぐな瞳、俺の名前を呼ぶ声――すべてが脳裏に焼き付いて離れない。「藤崎さん、お疲れさまです」　佐伯が湯気の立つコーヒーカップを俺のデスクに置いてくれた。香ばしい匂いが鼻をくすぐる。「ありがとう」「最近、なんだか表情が明るくなりましたね」　佐伯の言葉に、俺の手がピタリと止まった。そんなに顔に出ていただろうか。まさか、蓮への想いがにじみ出ているなんて。「そうかな」「はい。前は何か重いものを抱えているような感じでしたけど、今はちょっと違います。なんというか、悩んでいるのは同じでも、悩みの質が変わったような」　佐伯の観察力の鋭さに、俺は内心動揺していた。この後輩は、いつも人の心の微細な変化を見逃さない。蓮との出来事を話すわけにはいかない。男同士の、しかもまだ曖昧な関係について説明できるはずがない。「ちょっと、気分転換ができたのかもな」「それは良かったです。藤崎さんが元気になってくれると、僕も嬉しいです。離婚された後、ずっと心配していたんです」　佐伯の純粋な笑顔が、俺の胸を鋭く刺した。この人は俺を心配してくれているのに、俺は本当のことを話せずにいた。もし俺が男性に惹かれていると知ったら、彼はどんな顔をするだろう。驚くか、困惑するか、それとも――　午後になって、スマートフォンが小刻みに振動した。蓮からのメッセージだった。『お疲れさまです。今日はお忙しいですか？』　俺の心臓が、まるで走った後のように激しく跳ね上がった。あの夜以来、毎日のようにやり取りを続けている。何気ない日

　俺たちは商店街を歩いた。昔ながらの八百屋、魚屋、菓子店が軒を連ねている。蓮は懐かしそうに一つひとつの店を見つめながら、子どもの頃の思い出を語ってくれた。その語り口は優しく、愛情に満ちていて、この町で育った彼の人柄を物語っていた。「あの駄菓子屋で、よくビー玉を買っていました」「ビー玉？」「きれいな色のビー玉を集めるのが趣味だったんです。光に透かして見るのが好きで」　その話を聞いていると、蓮がとても繊細で美しいものを愛する心を持った子どもだったことがわかった。今の彼の優しさや気遣いの深さは、幼い頃から培われたものなのだろう。そんな美しい心を持った人が、俺なんかを愛してくれている。　でも、そんな彼の美しい心を、俺は傷つけることになるのではないか。　昼食は、商店街の小さな蕎麦屋で取った。手打ちの蕎麦と山菜の天ぷらが、本当に美味しかった。素朴だが、心のこもった味だった。蓮は嬉しそうに俺の様子を見ている。「気に入っていただけましたか？」「ええ、とても美味しいです。心まで温まるような味ですね」　俺の答えに、蓮の表情がパッと明るくなった。まるで、大切な宝物を褒められた子どものような笑顔だった。その笑顔を見ていると、罪悪感がさらに重くのしかかった。こんなにも純粋に喜んでくれているのに、俺の心は暗い雲に覆われている。　午後は、蓮の通っていた小学校を見にいった。木造の古い校舎が、時の流れを刻みながらひっそりと佇んでいる。今は使われていないようで、窓に板が打ち付けられていた。廃校になってしまったのだろう。「ここで六年間過ごしました」　蓮が校庭を見つめながらいった。その瞳には、遠い日の記憶が映っている。きっと、楽しい思い出も辛い思い出も、すべてがこの場所に刻まれているのだろう。「友達は多かったんですか？」「いえ、あまり……。本を読んでいる方が好きでした。みんなでわいわい騒ぐより、静かに一人の時間を過ごす方が性に合っていて」　やはりそうだった。蓮は昔から一人でいることの多い人だったのだろう。だからこそ、俺との出会いが彼にとって特別な意味を持ったのかも