All Chapters of 鍾愛王子のあいしらい: Chapter 21 - Chapter 30

「いやいやいや！」予想外の話。しかし咄嗟に否定することはできた。「俺は妖魔なんて倒してません。俺が駆けつけた時には既に妖魔は退治されていて、残骸から吹き上がってる返り血を浴びただけなんです」そう。軍の兵士や街の皆にはそう説明した。自分が倒したなどと言ったら、それこそ怪しい奴と判断されて大変なことになる。「俺はお前が本当に倒したんじゃないかと思ってる」「ど、どうして」「初めて会った時、俺はなにかと衝突して階段から転落しただろう。その後、混濁した意識の中でずっと声を聴いていた」起きろ。目を覚ませ、と何度も呼ぶ声。口の中に響く甘い声は、千華とまったく同じだった。「少しずつだが思い出してきたんだ。お前に口付けをされてから、全身の痛みが薄れていった。夢か現か分からない状態でも、身体の内側でお前の熱を感じていた。肌を重ねてからは一層な。初めて抱いたとは思えない馴染み方だった」「そこら辺は省いてほしいんだけど……」「とにかく、お前には妙な力があると思っていたよ」紫弦は肩までかかる髪を後ろに払い除け、瞼を伏せた。「目覚めた時にお前が隣で倒れていて……不思議で仕方なかった。こんな綺麗な青年を見たのは本当に久しぶりだと思ったから……存外、既に一目惚れだったのかもしれないな」煽て過ぎだ。そしてどれも否定しなきゃいけないのに、言葉が中々出てこない。服を掴む手ばかり汗ばんでいく。「それに、お前に正義感があることはよく知ってる。泊まっていた宿を放火された時も、お前がすぐに教えてくれたから、俺も他の客達も助かった。一見女人のように華奢なのに、実は芯が強いところも尊敬している」「どうしたんだよ、急に。持ち上げないといけない病にかかってるのか」動揺を隠す為に、彼の話を一笑に伏す。立ち上がって小窓の外を眺めた。「俺はただの……どこにでもいる人間だよ」「違うな」問答無用という言葉が頭を過ぎる。いつもの猪突猛進な思考のせいかと思ったが、紫弦は確信に満ちた目をしていた。「それならお前はどこから来た？ 親や兄弟、生まれた場所にしてきたこと。今細かく言ってみろ」「……」千華は拳を握って振り返った。心が波立っているせいで、もしかしたら睨んでしまったかもしれない。ただ問い掛けるのではなく、彼の質問の仕方はまるで責め立てるようだったから。「答えられないんだろ。それは

あの子は幼いながらもしっかりしていて、見ず知らずの自分に興味津々で近付いてきた。警戒心など欠片もない。人の子は困ったものだと思ったけど、あの出会いを機に人に対して興味を抱くようになった。どんな生き物も、幼い頃は純粋さを内に秘めている。とても危ういものだけど、関わる者の心を癒す力がある。俺はそれに感動したんだ。あの時渡した石のように、いつまでもこの輝いてほしい。人が持つ強さは、自分以外の誰かを思いやれる優しさだ。それを忘れてはならない。優しい大人になってほしいと願いを込めた、あの時の子が……こんな。「思い出したんだ。ずっと昔に、俺はお前に会ったことがある」強い力で手を握られる。まるで心そのものを包み込まれたようでどきっとした。「実を言うとお前が城を出て行くまで忘れていた。幼いときにこの石を渡してくれた人がいたことを……。御守りとして持っていたから、しょっちゅう見返すわけでもなかったしな」紫弦は自分の手を、石を握っている千華の手に重ねた。これも久しぶりに感じる温もりだ。「すごく不思議だ」……とても印象的な出来事だったのに、大人になるにつれ忘れていった。それでもこの石だけは失くさないよう大切に持っていた、と紫弦は続けた。拙い記憶が彼の脳裏を掠める。昔は今よりずっと物わかりが悪くて、驚きと疑問の連続だった。皇子として生まれたことも、皇子として振る舞わなくてはいけないことも分かっている。しかし肝心の見本はいない。むしろ幼い弟がいるので、自分が見本として務めなければいけなかった。街の子ども達のように、好きな時に泥だらけになって遊ぶことは許されない。思いきり身体を動かすことが許されたのは武芸の稽古の時間だけだった。どうして自分だけ城に閉じこもっていないといけないのか？ 考えれば考えるほど疑問の糸は絡まり、複雑な塊が肥大する。悲しい。いつしかこっそり城を抜け出し、街中へ遊びに行くようになった。父に知られたら大変なことになるけど、街を歩いていると憂心は吹き飛んでしまう。見るもの全てが鮮やかで、同じ言語を話しているのにまるで違う世界へ飛び込んだようだった。あの日もそう。ひとしきり外を冒険して、密かに帰ってきた時だった。城内に建てられた三重の塔の手前で、ひとりの青年が佇んでいた。小さな抜け口から中へ入ったせいで前を見ておらず、勢いのままぶつかって

つい揶揄を込めて言うと、紫弦の目つきは鋭くなった。しまった、と口元を押さえても後の祭りで。「悪い！ 冗談だよ、冗談」全力で両手を振り、笑って誤魔化す。紫弦はしばらく千華を睨んでいたが、湯気が見えなくなった花茶に気付きゆっくり口に運んだ。「吃驚だな。神道から外れたら飲み屋でもどこでも働くとは」「だって、郷に入っては郷に従えと言うだろ」上界と下界。大きく異なるものだからこそ、最初が肝心だ。余計な先入観は順応の妨げになる。それに自分から訪れたからには、その地の文化や習わしを理解するのが道理だ。純粋に答えると、紫弦は困ったように笑った。「ちょっと訊きたいんだけど、道士って皆お前みたいな考え方なのか？」「うん？ どうかな。俺はちょっと変わってると皆に言われてたけど」するとやっぱり、という返答。何だ、やっぱりって。少し腑に落ちないが、ここで言い返しても仕方ない。「それで、千華は……今後も天界に戻る気はないのか」紫弦はこちらを真っ直ぐに見つめてきた。目を見開いているため瞳の色までよく分かる。綺麗な琥珀色だな、と密かに羨んだ。ここまで綺麗な目で誰かを見つめるなんて、自分にはできない。人は好きだ。けど、何十年も生きていながら恋というものをしたことがない。何を恋情と呼ぶのかも分からず、じたばた足掻いている。先程紫弦に告げた通り、気持ちいいことをされて勘違いしているだけかもしれない。紫弦が好きなのではなくて、単純に気持ちいいことが好きなのかも……。なんて、曖昧で女々しい考えに内心舌を出した。「戻る気はないよ。戻ったらどんな目に合うか分からない。俺は、俺と関わる大勢を裏切って来たから」曇った思考は一旦振り払い、膝に手を置いた。「師に黙って修行を投げ出すのは重罪なんだ。そこにどんな理由があっても」「……謝ればいい」安直な解決法に思わず吹き出す。「紫弦が俺の師なら、ね」「だな。俺が一緒に謝って許してもらえたらいいんだけど、そんな生易しい世界じゃないだろうからな……」紫弦は難しい顔を浮かべて頬杖をついた。極めて個人的な話なのに、彼はまるで自分のことのように悩んでいる。もう、それだけで充分だった。真剣に自分のことを想ってくれている。こんなに幸せなことは他にないだろう。これから先何があっても、自分はこのことを忘れない。むしろすぐに思い出せるよう、そっ

紫弦が用意した潤滑油が穴からこぼれ、内腿を伝う。おかげで指は入りやすくなったが、たまに奥へ入り過ぎて弱い部分を引っ掻く。それが嫌で腰を揺らしたが、紫弦は手の動きを緩めようとしなかった。「指だけで気持ちよくなっちゃって……本当に順応性が高いな」尻を優しく弄られながら、前も扱かれている。同時に攻められるせいで身体は獣のように陥落してしまっていた。射精はしてないはずなのに、性器の先端から細い糸が引いている。それが紫弦の指に絡み、一層卑猥な音を立てていた。彼はぬれた手を紫弦に見せつける。「すごい。こっちも良さそう」「や、やだっ」「どうして。俺はすごい嬉しいよ。お前がそんなに感じてくれてるって思ったら、……それだけでイきそうになる」「あっ！ あっ、あぁあ！」また激しく前と後ろを攻められ、千華は震えた。耐えなくては、と焦れば焦るほど腰が揺れてしまう。自ら高く上げ、彼が見えやすいように突き出した。「だめ、いくっ、出ちゃうっ」底知れない何かが湧き上がってくる。自分を手放せと囁く悪魔が忍び寄っていた。嫌だ嫌だと振り切っても、それは自分の身体を捕らえて離さない。腰の痙攣は大きくなっていく。開いた脚の間から、揺れる性器と紫弦の口元が見えた。「心配しないで、思いきりイけ」そう聞こえた瞬間、頭の中で火花が散った。「あああぁぁっ！ イく……っ！」白い雨が降ったようだった。今まで見たことのない量が吹き出す。「う、あっ、やだ、止まんな……」どうしてこれほどの量が体内にあるのか、不思議で仕方ない。この一瞬も、紫弦は目を凝らして見ているんだろう。そう思うと羞恥心で爆発しそうだった。だが休む間もなく、彼は自分のものを擦り付けてくる。「ち、ちょっと待てって……早い」「でも早くしないと閉じちゃうだろ？」悪びれるでもなく、紫弦は千華の穴を指で撫でた。「それとも無理やりこじ開けられるのが好き？」「んなわけないだろっ！ 痛過ぎる！」「じゃあ今のうちに入れておこう。大丈夫、そんなすぐには動かないから」今やっておいた方がお得、みたいなノリで言われるのが少し腑に落ちない。でもにこにこしている彼を見るとため息しか出なかった。手足を投げ出し、できるかぎり自然体を装う。「……はい。じゃあどうぞ」「……何かそういう誘い方をされると複雑だな」「文句言うな！」こっち

先程よりも速く、冷たい風が吹き抜けた。鹿台の上の重厚な門が開かれる。もう二度とここには戻ってこないと思ったのに、今また足を踏み入れている。不思議な気分に駆られて俯いていると、ぎゅっと手を握られた。「不安そうだな」もう片方の手で額に手を当てられる。紫弦は千華の前髪を掻き上げ、身体を屈めて覗き込んだ。「大丈夫だ。俺が傍にいる」「……うん。ありがとう」門をくぐった時から緊張が付き纏っている。これからもっと恐ろしい事態が起きてしまうのではないかと、暗然とした想いを抱えて歩いていた。だが紫弦に微笑まれた瞬間、安心して笑いがこぼれた。彼が隣にいることが本当に心強い。単純たけど、ここまで力を与えてくれる彼の存在に感謝した。城内に入ると、数人を引き連れてある人物が現れた。「紫弦様！」「董梅」千華が城を出る前に話した、紫弦のお世話係を担っている文官、董梅。彼は先の件もあり少し苦手だ。思わず、一番に会ってしまった運の悪さを嘆いてしまう。「無事で良かった……でもまた勝手に城を抜け出して！ 貴方の身を案じて捜し回る我々のことも少しは考えてください！」「すまなかった。どんな罰でも受ける」紫弦は臣下を相手に謝罪した。董梅を含め、全員がどよめく。「お、皇子。どうかお顔を上げてください」「そうです。心配こそすれ、怒ってる者など誰ひとりいません。……あ、ひとりを除きまして……」臣下のひとりが声を潜め、怖々前方を窺う。そこには今までで一番鋭い目付きの董梅が立っていた。「私もただ怒っているわけじゃありません。貴方の御身に何かあったらと気が気じゃなくて……！」付き合いの浅い千華からすれば怒っている様にしか見えない。けど見回すと、他の臣下は皆笑いを堪えている様子だった。紫弦も申し訳なさそうにしながら、どこか嬉しそうに見える。それは、彼の人柄を知った今だから気付いたことだろう。もし意識を向けていなかったら、彼らの信頼関係も何も分からずにいた。「心配かけて本当にすまなかった、董梅」紫弦は彼の傍に寄り、そっと手を取った。「俺になにかあったらお前達の責任になる。でもそんなことはさせない。どんな罰も俺が受けて、お前達のことは絶対に護る」「そんな……貴方が罰をうける必要はありませんよ」董梅は困り果てた顔で、その手を握り返す。「でも、そうですね……貴方には、この城は狭す