All Chapters of 鍾愛王子のあいしらい: Chapter 11 - Chapter 20

「それにしても、すっかり緊張がとけたみたいだな」紫弦はわざと肩をぶつけてきた。ここが階段だったら今度こそ怒鳴り倒しているが、平地なのでぐっと堪える。「……昨夜、布団の中では生娘みたいだった」やっぱり無理だった。「今言うことじゃないでしょ！」「いったあ！」反射的に紫弦の足を踵で踏んでしまった。いかんいかん、こんなところ誰かに見られたら処刑される。処刑という単語が頭から離れないので、千華は顔を隠しながらそそくさと移動した。「事実なんだからそんな怒ることないだろう」紫弦は悪びれもせず後をついてくる。こういうところは本当にがさつだ。無粋で野蛮だ。大体あれ、間違いなく強姦だろ！「紫弦様、いつもあんなことを無辜の青年に強要されてるんですか？」日が高いうちから発情するとは思わないが、なるべく距離を置こう。袖で口元を覆い、軽蔑の眼差しを向ける。「人聞きの悪い、強要なんてしたことないぞ。基本相手から誘ってくるからそれに応じているだけだ。昨日のあれだって、お前の熱を鎮めただけだろう。……確かに、最後までやったことについては猛省している」それだ。自分と彼は完全に肌を重ねている。男女なら身篭ってもおかしくないほど。……と、思い出したらまた顔が火照ってしまった。「それとは別にな、千華。お前は俺を好きじゃないかもしれないが、俺はお前が好きだ」「だから抱いたと。無理やり？」「まぁ待て。好きな相手と抱き合うことは悪じゃない。むしろこの王朝は遥か昔から、国王の情交に関して寛容だった。身体を交えることは互いの生気を交換することで、健康と長寿に繋がると言い伝えられたからだ」頭が痛くなった。露骨にため息をつくと、彼は「でも」と付け足した。「実際は性交のし過ぎで、歴代の王は性病を患い短命だった。だから俺はちゃんと加減するぞ。先祖の二の舞にはならない」「そうですか、どうぞ。けど好きでもない相手に手を出すなんて不誠実です。本当は俺のことなんて好きじゃないでしょ」「馬鹿言え。俺は初めて会った時からお前のことが……」「紫弦様」紫弦の言葉を遮り、ひとりの青年が現れた。歳は紫弦よりもずっと上に見える。思わず見入ってしまう正装で、立ち振る舞いも美しかった。「董梅。どうした？」「今日は午後から隣国の使者が来訪します。貴方も出席するのだから支度なさってください」「あぁ、

母は元気だろうか。最後に会ったのは師の神門に修行入りする前日。手紙のやり取りは許されたが、人界へ逃げ出した今では叶わない。父もだ。とっくに自分のことは耳に入り、師から話がいっていることだろう。申し訳ないと同時に、戦慄した。千華は父が怒ったところを見たことがない。母が、あの人は怒ると私よりずっと怖いですよ、と言っていたことを思い出した。その時は本気にしていなかったが……成長した今ならその言葉の意味が分かる。しかしあのまま修行を続けていたら本気で心が壊れていたと思うし、本当に苦渋の選択だった。「千華さーん、お客様！」「あ、はい！」天界の追想は、活気のある声や足音で掻き消された。慌てて店の出入口に向かい、お客を席へ案内する。天界に生きる自分は今やいない。いるのは、飲み屋で必死に接客する自分だけだ。朱桜が経営する飲み屋、“桜雲”で従業員として雇ってもらった千華はさっそく業務内容を教わった。人界に来て数日で働くとは思わなかったが、これも貴重な経験である。自分のような怪しい者を受け入れてくれた朱桜には感謝しかない。その恩に報いる為にも、必死に仕事を覚えようと努めた。「え～老酒と海老の揚げ餅と、鶏と野菜の蒸し物と……」最初は注文ひとつ取るのも一苦労だったが、覚えてしまえば一度にたくさん聞き取ることができた。修行時代の学びのおかげで、その場限りの記憶力には自信がある。開店したら立ち止まることなく常に動き回った。けど忙しいということはそれだけ盛況ということ。店が軌道に乗るのは早く、朱桜の疲れも時折窺えたが、活き活きとしていた。彼女が笑っている時は千華も素直に嬉しかった。人が足りない時は厨房に入り、調理を手伝うことが増えた。配膳の大変さとはまるで違ったが、賄い等で皆の反応を見るのは中々楽しかった。食材の組み合わせを変えたりして、自分流に味付けを変えてみる。美味しいと言う従業員もいれば前の方がいい、と言う従業員もおり、これはこれでやり甲斐を感じた。自分が作った料理を誰かに食べてもらえるのは嬉しい。日々忙殺されてそれどころじゃなかったけれど、ふと紫弦のことを思い出した。今なら彼にたくさんの料理を振舞ってやれたのに……でも彼がこういう家庭料理を食べている姿を想像すると何だか可笑しくて、ひとり笑った。城で頂いた宮廷料理は見たことないご馳走ばかりで、ここで作る料理

うつ伏せで倒れ込み、熱い吐息をもらした。仕事の疲れによるものなどではなく、内側から沸き起こる性欲によるものだ。その証拠に勃起していた。理由は分からないが、兎に角熱を発散せずにはいられなかった。腰紐を解き、下半身を露わにする。奥に手を差し込み、硬度を持った性器を引っ張り出した。そこは苦しそうに張り詰めている。「うっ、あ、あぁ……っ」弱い力で扱きあげる。醜くて浅ましい。こんなことは以前の自分なら絶対にやらなかったし、そもそもこんな状態になることもなかった。だけど今は身体が意思から乖離してしまっている。声を出すほど気持ちがいい。胸を弄ると電流が迸る。底なし沼に足をとられたように、黒い快楽に溺れていく。片手で陰茎を扱き、もう片手は乳首を摘んだり、引っ掻いたりした。この手が紫弦のものだったら、という汚い妄想を何度も巡らせた。紫弦の手技は絶妙で、抵抗する隙なんてなかった。尖った乳首を押したり捏ね回したりして、休まず千華の眠った快感を引きずり出してきた。覚えているんだ。頭以上に、身体が。下腹部と内腿を這う掌。そして……少しずつ後ろに回される、中指の腹。「うあっ！？」張り裂けるような痛みを感じ、一瞬で現実に引き戻された。我に返って上体を起こす。俺は今何をしようと……。尻の割れ目よりさらに奥、隠れた入口。そこへ指を這わして、あろうことか潜り込ませようとした。自分が自分で信じられない。戦慄し肩を震わせたが、前は萎えていなかった。仕方ないので慰めを続ける。早く終わらせて身体を綺麗にしよう。心までは綺麗にならないけど、せめて表面だけでも洗い流したい。擦る動きを速くする。速く、速く。達することだけを考え瞼を伏せた。すると白い世界の中で人影が揺らめいた。どんどん輪郭がはっきりして、その姿を鮮明にしていく。色、形、服、顔。夢の世界に溺れる。彼だ。笑ってこちらに手を差し伸べている。『千華』身体の奥底まで響く。自分を呼ぶ、低い声音。「あ……っ！」その瞬間、千華は仰け反った。射精する瞬間が衝撃過ぎて、うっかり性器から手を離してしまう。精液は宙に飛び散ってしまった。ほとんどは太ももの上と腹にかかったが、数滴だけ布団の上に落ちてしまった。最悪だ。どうしよう……と思いながら、波のように訪れる余韻に酔いしれる。射精する瞬間だけは、全てがどうでもよくなる。嫌

今夜も店は賑わっている。「はーっ、酒は憂いの玉帚だね」店内は毎晩お祭り騒ぎだ。「お仕事お疲れ様です。はい、これ新作の海草を使ったスープ。薬味もたくさん使ってるから疲れがとれますよ」「おぉ！ 皆、千華の新作だってよ！」昨日試しに作った料理を、店内にいる者達に振舞った。今回は特に自信作で、朱桜のお墨付きでもある。飲み過ぎた胃に優しい薬膳スープだ。「すっかり千華がこの店の看板娘よね。私としては店が儲かるから大いに有り難いけど」「この店の女神は朱桜さんですよ」ため息混じりに言うと、今度は別のお客が声を掛けてきた。「千華ちゃん、そんなところ突っ立ってないでこっち来てお酌して！」「いや、もういっそ真ん中で舞ってくれ！」「舞えませんて……」酩酊し、陽気な客からの無茶ぶりはいつも困る。朱桜の盾になれているなら構わないが、遠慮しても力ずくで引っ張り出されるし。でも。「ううん、このスープ美味しいよ！ また作って！」誰かの笑顔を見ると、疲れや不安なんて吹き飛んでしまう。この笑顔より元気になれる薬は、恐らく自分には存在しないだろう。「えぇ。また来てくれたら作りますよ」「やったー！」店内に歓声が上がる。汗が止まらないのは熱気が籠ってるせいか、……自分が高揚しているせいなのか、分からない。ただ誰かを喜ばせたい気持ちを持っている。自分は、彼ら人間に中身も近付けているのかもしれない。もし許されるなら───忙しなく土地を移るのではなく、こうしてひとつどころに留まり、気ままに暮らしたい。人を知りたい。そんな仄かな望みを抱いて息をついた。「おい、すぐそこに国王軍がきてるぞ！」突如、緊迫した声が店内に飛び込んだ。客達がざわつく。何事かと振り返ると、出入口に二人の軍人が立っていた。「聞け。先刻、妖魔が街中に現れたという情報が入った。その為許しが出るまで外出を禁止する」妖魔。考えるよりも先に作業着を脱いで、軍人達の横を抜けた。「あっ！ お前、どこへ行く！」「千華さんっ？」店の客達も心配そうに軒先へ出てきたが、軍の二人が慌てて塞いだ為追ってくることはなかった。むしろ好都合だと思い、飲み屋が並ぶ路地を進んで街の中心部を目指す。今のところ邪悪な気は感じない。考えられるのは二つだ。妖気も発せないほどの小物か、妖気を上手く隠せる大物か。後者なら先手を打つ必要が

俯き、笑ってしまうほどがっくり肩を落としている。……本当に変な人だ。一応非は認めるんだから。……。長いため息を吐き、千華は腕を組む。「俺に対して謝ってばかり。ですね」一歩前に出て彼の顔を覗き込んだ。もう先程までの怒りは消えていた。悪戯っぽく微笑むと、彼も困ったように笑った。「もう二度と会えないかと思った。会えて嬉しかったんだけど、恐れの方が強かったんだ。早く捕まえないと、またお前が消えてしまう気がして」「……」彼は自分が思っている以上に弱い人なのかもしれない。行動力のある姿ばかり見ていたから気付かなかったけど、実際はちょっと我儘で、寂しがりで、見栄っ張りなところがあった。子どもとさほど変わらない好奇心もそうだ。思いついたら一直線なところも。「紫弦様は……」「待った。それももうやめよう。俺はお前より偉いわけじゃないからな……紫弦でいい」畏まった喋り方もやめてくれと、紫弦は笑って歩いた。何となくその後を追う。「じゃあ、紫弦」「……うん。それがいいな」街の大通りを抜け、中心に流れる川へ辿り着く。細い水路が張り巡り、静かな世界に涼しい音が響いていた。「こんな時間に街へ出たのは、お前に会った日以来だ。正確にはあの日が初めてだから、今日で二回目か。夜の街は気持ちがいい」紫弦は水路の前へ移動し、足がぬれないぎりぎりの位置に腰掛ける。千華もその隣に座った。「董梅からお前が出て行ったと聞いて、かなり混乱した。盗賊や暴漢に襲われたらと思うと気が気じゃなくてな。お前は、その……誰もが見蕩れるほど美しいし」言い淀んではいるが、紫弦の直球な言葉に吹き出してしまう。「さすが皇子。煽てるのがお上手で」「嘘じゃない。俺は嘘はつかないと決めてる」「はいはい。じゃあ自惚れておく。……それと、会いに来てくれてありがとう」ようやく言えた、御礼の言葉。心は一気に霧が晴れたようだったが、不思議と喉のあたりが熱かった。「遅かれ早かれ、俺は出て行くつもりだった。黙って行ったのは本当に申し訳ないけど、もし言っていたら」「止めたよ」「でしょ？」小石を手に取り、水路に投げた。ぽちゃん、と小気味いい音が鳴る。「余所者の俺があそこにいるのはおかしいよ。紫弦は立派な王になれると思う。それで素敵な女の人を好きになって、可愛い子どもができたら一番良い」「……そうだな。そ