All Chapters of 彼にとっての億分の一: Chapter 11 - Chapter 20

莉子は、結衣が彼女の肩に手を置いたその瞬間、糸の切れたように床へ崩れ落ちた。倒れる拍子に裾を踏み、危うく胸元が露わになりかける。彼女は羞恥と悔しさに耐えかねて半ばうつ伏せに震え、か細い声で訴えた。「結衣、両親が死んでからはずっとお兄ちゃんに養ってもらってる。私、役立たずなのはわかってる。仕事を見つけたら出ていくから……もういじめないで」艶やかな涙に、男たちの庇護欲は一斉に揺さぶられた。中には下心を隠し、手助けを装って莉子に近づこうとする者までいた。結衣は思いもしなかった――莉子が自分を陥れるために、清廉さすらかなぐり捨てるとは。そこまでやるのなら、もはや気にかける理由など何ひとつない。結衣は二歩さがり、わざと大きく身を引いた。途端に莉子の胸元のほとんどがさらけ出される。莉子は信じられないものを見るように結衣を見上げ、これだけの視線に晒されてはさすがに堪えきれず、身を翻して胸元を隠した。「どけ！」男の手が莉子に触れかけた瞬間、晃の怒号が響き、男はびくりと肩を跳ねさせた。晃は上着を脱いで莉子の肩に掛け、抱き上げる。獰猛な眼差しで場をひと巡りし、最後に結衣へと突き刺した。莉子は羞恥に耐えられず、晃の胸にすがりつき、顔を上げることさえできなかった。「お兄ちゃん、どうしたらいいの？もう生きていけない。ううっ……」晃は結衣を忌々しげに睨みつけ、氷のような声で言い放つ。「結衣、前にも言ったはずだ。莉子に手を上げるな」結衣は片手を上げ、会場の隅の監視カメラを指さした。唇にかすかな嘲りを浮かべ、余裕の声で言う。「篠原社長、防犯カメラを確認なさってから、改めて私を責めに来てはいかがですか？」晃の腕の中で、莉子の体がびくりと固まる。さっきは結衣に逃げられるのが怖くて、罠を仕掛けることしか頭になく、場所選びをすっかり忘れていた、と悔しさがこみ上げる。「お兄ちゃん、結衣お姉ちゃんが許してくれないの。ここにはいたくない。みんなが見てる。家に帰りたいよ」晃の訝しげな表情は消え、顔に再び厳しさが戻る。彼は声を落として莉子を宥める。「莉子、お前は悪くない。結衣に謝る必要なんてない」そして顔を上げ、結衣を氷のような眼差しで射抜いた。「俺が信じると思うか？莉子は生まれつき純粋なんだ。お前のような人間とは違う」周囲の莉

「もうとぼけないで！ネットに、あんたと朝倉圭吾の写真が出回ってるの。みんなが掘り当てるまで、私だって知らなかったわよ。あの朝倉圭吾って、業界じゃすごい有名だからてっきりおじさんだと思ってたのに……まさかあんなに若いなんて！」結衣は要点だけ拾い、説明している暇もなく急いでパソコンを開いた。だが検索する必要はまったくなかった。ネット上はすでに、圭吾と楽しそうに談笑する自分の写真や動画であふれ返っていた。結衣は呆然とした。ネットでは、彼女が朝倉圭吾の極秘の恋人で、まもなく結婚するとまで書き立てられていたのだ。「結衣！開けろ、中にいるのはわかってる！」ドアが晃に激しく叩かれ、結衣はズキズキする頭を押さえながら、美雨に適当に二言返して電話を切った。結衣がドアを開けた途端、言葉を発する間もなく、晃が部屋に押し入り、後ろ手で鍵をかけた。晃の顔は歪み、まるで「裏切られた」と大書きされているかのようだった。両手で結衣の肩を乱暴に掴み、歯ぎしりするように言い放つ。「結衣、俺を裏切ったのか。浮気なんてしやがって！」肩が砕けそうなほどの力だった。結衣は振りほどけないと知るや、無駄な抵抗をやめ、眉をひそめて冷ややかに言う。「昨日、私を置き去りにしたとき、あのいやらしい連中に襲われるかもしれないって、思わなかったの？」晃の表情が一瞬こわばり、すぐに元に戻った。「話をそらすな。答えろ、お前、朝倉圭吾とできてるのか？」結衣は、世界一ばかばかしい冗談を聞かされたかのようだった。軽蔑の色を宿した目で晃を一瞥し、嘲るように言い放つ。「あなたは私にとって何なの？何の資格があって口を出すの？」どこかで聞いたようなその言葉に、晃の顔に浮かんでいた怒りの色が崩れた。ここ最近の二人の関わりを思い返すと、確かに何かが静かに失われている気がしてならなかった。結衣の冷ややかな表情を見て、晃は小さく息を吐き、彼女の肩から手を離した。声の調子を和らげて言う。「俺は喧嘩をしに来たんじゃない。お前は俺の女だろう？それなのに他の男とごちゃごちゃして、自分がどれだけひどいことをしてるかわからないのか？」結衣は鼻で笑い、口元に冷たい笑みを浮かべた。赤い唇がゆるやかに開く。「この五年、私はやましいことなんて一つもしてない。でもあなただよ、晃。自分の胸に手を当てて、

ドアが開くなり、莉子はベッドに腰かけている晃を一目で見つけた。結衣には一瞥もくれず、まっすぐに駆け寄ってその胸に飛び込み、しくしくと泣きじゃくった。「ううっ、お兄ちゃん、さっきから誰かがずっと私の部屋のドアを叩いてて、怖くてたまらなかったの」晃は取り乱した莉子を抱き寄せようと手を伸ばしたが、ふと視線の先に、ドアにもたれて微笑を浮かべている結衣の姿を見とめ、動きを止めた。胸の奥に、再び言いようのない違和感が込み上げてくる。養父母は晃によくしてくれた。彼らがいなければ、今の晃はない。莉子はそのたった一人の箱入り娘で、子どものころから彼にまとわりついていた。わがままなのは確かだが、それも許されるだけの立場にあった。養父母が亡くなり、莉子が帰国してからというもの、彼女はいつも晃の顔色をうかがい、結衣の前でもどこかおどおどしていた。晃は、彼女に両親を失ったからといって引け目を感じさせたくはなかったし、劣った立場にいると思わせたくもなかった。だからこそ、莉子が度を越した振る舞いをしているとわかっていても、結局は庇ってしまうのだった。晃は思っていた。結衣はいずれ莉子の義姉になるのだから、姉として多少は大目に見てもいい。それは間違いではないはずだと。これまで結衣は、ことあるごとに莉子の件で晃とぶつかり、彼をうんざりさせてきた。だが今になって彼女は急に口論をやめ、むしろ腕を組んで二人の抱擁を見物している。そのことが、かえって晃の気持ちをざらつかせた。どこがどうとは言えない。ただ、何かが違う。晃は莉子をそっと押し離し、めずらしく表情を引き締めて言う。「莉子、結衣を見かけたら、挨拶くらいするべきだろう？」莉子は今にも泣き出しそうな顔で結衣に向かって謝る。「結衣、ごめんなさい。気づかなかったの……」すると晃が横からきっぱり口を挟む。「『結衣』じゃない。彼女はお前のお義姉さんだ」莉子の表情が固まり、不満を隠しきれないまま結衣をにらむ。しぶしぶ口を開き、ぎこちなく言葉を吐き出した。「お、……お義姉さん」晃が満足げにうなずこうとしたそのとき、莉子は話題を切り替え、遠慮がちに結衣に尋ねた。「お義姉さん、朝倉さんとはどうやって知り合ったの？なんだか、とても親しそうに見えたから、前にお兄ちゃんの会社が朝倉グループの力を必要としてたとき、ど

結衣はもう取り合わず、くるりと背を向けてタクシーに乗り込んだ。バックミラーには、苛立ってネクタイを引きはがす晃の姿が映ったが、彼女は無表情のまま視線を戻した。その夜のうちに荷物をまとめて美雨の家へ戻り、スーツケースから一通の封筒を取り出すと、結衣はふたたび晃との家へ向かった。家の中はひんやりと静まり返り、彼女が出ていったときと何ひとつ変わっていない。テーブルには、飲みかけの薬がそのまま残っていた。どうやら、彼女が出ていってからというもの、この家には誰ひとり戻ってきていないらしい。部屋をひととおり見て回り、結衣はここで暮らしていた自分の持ち物をすべて荷造りした。小さなダンボールひとつだけ。彼女はその手にした封筒を、ベッド脇のテーブルにそっと置いた。エレベーターを降りた結衣は、自分の持ち物の入ったダンボールをそのままゴミ箱に放り込み、その足で会社へ向かった。結衣は無責任な人間ではない。仕事の引き継ぎも、あとわずかで完了するところだ。エレベーターの扉が開くと、莉子が晃の腕にまとわりつき、甘えた声を上げていた。そこへ結衣の姿が目に入るや、晃は反射的に莉子の手を振りほどく。莉子の目には憎悪が燃え上がり、今にも結衣を食い殺さんばかりの勢いだ。結衣は何も言わなかった。晃は、彼女が職場に戻ってきたのを見て、仲直りをしに来たのだと勝手に思い込む。ただ、いまは周囲に人目があるから口に出せないのだろうと思い、自分も声をかけずにいた。すべての引き継ぎを無事に終えたとき、結衣はこれまでにないほどの解放感を覚えた。搭乗は滞りなく終わり、結衣は海外行きの飛行機の座席に身を沈めた。この頃になってようやく、晃は遅すぎる気づきを得た。彼はすべての仕事を断り、結衣がもし謝りに来たときに自分が不在だと困ると思い、一日中おとなしくオフィスで待ち続けていた。だが、最後の社員が退社したあとになってようやく、人事から知らされた。結衣は朝にはすでに会社を去り、退職していたのだと。苛立ちを胸に押し込めたまま晃は家へ戻った。扉を開けると、部屋の明かりはこうこうと灯り、空気にはほのかに料理の匂いが漂っていた。そのおかげで荒れ狂っていた心は、ほんのわずかに和らいだ。それでも晃は、結衣をそう簡単に許すつもりはなかった。今回のことは必ず彼女に思い知らせてやる。「お兄ち

圭吾は一瞬だけ考え込み、結衣が前口にした言葉の意味をすぐに悟った。そしてさりげなく話題を切り替え、確かめるように口にする。「君も佐藤先生に診てもらっているのか？」結衣は落ち着いた様子でうなずいた。圭吾は言葉を失い、何か思いを巡らせているようだ。「何を突っ立ってるの？結衣が立つのもやっとじゃないの、点滴だってもう終わってるんだから。早く看護師さんを呼んでらっしゃい」圭吾の母が張りのある声で二人の男を指図した。直樹が圭吾の母の腕を離し、結衣を支えようと一歩踏み出したその瞬間、圭吾がためらいもなく結衣を横抱きにした。結衣は反射的に彼の首に両腕を回し、驚きに見開いた視線が、圭吾の深いまなざしに真っ直ぐぶつかった。直樹は気まずそうに脇へ退き、そっと手を引っ込める。圭吾の母の朗らかな笑い声に、結衣と晃はようやく現実に引き戻された。結衣の頬が一気に赤く染まり、思わず圭吾の胸を押し返す。唇をかすかに震わせながらつぶやく。「朝倉社長、降ろしてください。自分で歩けます」「なに言ってるの。さっきだって危うく倒れるところだったじゃないの。圭吾、早く部屋に連れて行って、ゆっくり休ませてあげなさい」圭吾の母は圭吾の背中を軽く押し、促すように声をかけた。圭吾もまた結衣の小さな抗議など意に介さず、そのまま足を進めて彼女を抱いたまま病室へ入っていった。結衣はどうすることもできず、落ちてしまうのも怖くて、仕方なく圭吾の服をぎゅっと握りしめた。直樹は慌てて後を追い、点滴スタンドを持ち上げる。ベッドに触れるや、結衣は慌てて手を放し、小さく礼を口にした。「ありがとうございます、朝倉社長」圭吾はベッドの脇に立ち、深いまなざしで結衣を見つめる。「僕のことは、社長なんて呼ばなくていい」「そうそう、ここまでご縁があるんだもの。そんなにかしこまらないで、これからは圭吾でいいのよ」母はベッド端に腰を下ろし、自然な手つきで結衣の手を包み、ぽんぽんと軽くたたいた。「結衣、ひとりなの？」結衣がうなずくと、母の声は一段とやわらいだ。「今の体調で傍に誰もいないなんて駄目よ。これからは圭吾に世話をさせるわね」結衣が断る間もなく、直樹が慌てて口を挟む。「朝倉さん、水島さんは僕の患者です。僕が世話をします」圭吾の母は手を振って言