All Chapters of 彼にとっての億分の一: Chapter 21 - Chapter 30

結衣は机の上のみかんを手に取り、皮をむきながら尋ねる。「お母さまの手術、いつのご予定ですか？」圭吾は椅子に腰を下ろし、結衣の緊張をわざと口にせず、ただ黙って彼女が白い筋を取っていく手つきを黙って見つめていた。「来週の月曜だ」「あの、病気のほうは……」結衣は言葉を選びながら口を開いた。うっかりすれば、彼の痛いところを突いてしまう気がした。だが圭吾は気にも留めないように言う。「大丈夫。君も調べたろう？手術を済ませて、きちんと治療を続ければ、孫を抱くまで生きられるさ」その一言に、結衣はむせた。咽に入った水が逆流し、口を押さえたまま咳が止まらない。顔まで真っ赤に染まった。圭吾はすぐに立ち上がり、片手で背を優しくさすり、もう一方の手で水の入ったコップを差し出し、結衣の口もとへそっと寄せた。「少しずつ飲んで、落ち着いて」結衣は差し出された手に添って水を含み、どうにか咳を収めた。気づけば、結衣の手の中のみかんは無残に潰れていた。圭吾はそれをそっと取り上げ、ウェットティッシュで彼女の指先をていねいに拭ってやった。結衣はどうにも居心地が悪くて、思わず手を引こうとした。だが圭吾に押さえられた。「動かないで。すぐ終わる」結衣は身をこわばらせたまま、拭き終わるのを待った。解放されると、あわてて両手を掛け布団の中へ隠す。もう二度と掴まれまいと、出してこようとしない。圭吾は思わず笑って、椅子に戻った。「君、篠原晃とは別れたんだろう」晃の名を聞くだけで胸の奥がざわついたが、圭吾の言い切る調子に、結衣は目を瞬かせた。「どうして、そんなに確信があるの？」圭吾は口元をわずかにゆがめ、まるで結衣がうっかり引っかかったと言わんばかりの顔つきで言う。「最初は確信がなかった。だが、君の表情を見て確信した」ふたりはそれ以上、言葉を交わさなかった。けれど、部屋に満ちていた気まずさは薄れ、代わりに静かな安堵が漂っていた。そんな空気に包まれているうちに、結衣はいつの間にか眠りに落ちていた。目を覚ましたときには、すでに外は闇に沈んでいた。ソファには圭吾の母が腰かけ、声をひそめて圭吾と何かを話している。最初に結衣の気配に気づいたのは圭吾だった。圭吾の母もすぐに話を切り上げ、弁当箱を手に寄ってくる。「結衣、目が覚めた

結衣は、直樹が知らせたのだとすぐに悟った。そうでなければ、晃がここを見つけられるはずがない。看護師を呼んでも来ないとわかると、結衣は目を閉じてベッドに身を沈め、晃を完全に無視した。だが晃は引き下がらない。結衣の顔を乱暴にこちらへ向けさせ、無理やり目を開かせた。「結衣、はっきり説明しろ！」結衣の感情もついに爆発した。彼の手を振り払って、きつくにらみつける。「何を説明するって？五年かけてもあなたの心は少しも温まらなかった。私はもう先が長くないのに、せめて自分の人生を少しでも幸せにしたい。あなたから離れて、もう馬鹿みたいに縋りつくのはやめたい――それのどこが悪いの？結局、あなたは私に振られたのが受け入れられないだけ。自分の面子がつぶれるのが嫌で、私がみじめに縋りつくのを見たいだけだよ。安心して。外にはあなたに振られたって言うから。だからお願い、もう二度と私の前に現れないで」晃は結衣の言葉を信じられない思いで聞き、目には深い後悔の色を浮かべていた。衝き動かされるように彼女の手を握りしめ、必死に繰り返す。「違う、違うんだ、結衣。愛してる、本当に愛してる。お前と結婚するつもりだった。お前以外は誰もいらない。別れるなんて、絶対に嫌だ」結衣は冷ややかに笑い、問い返す。「愛してるって？愛してるのに、私の病気も知らなかった。愛してるのに、莉子にあなたとの噂を社内で流させておいた。愛してるのに、何度も私を傷つけた。晃、あなたの愛はあまりにも恐ろしい。私には抱えきれない。今はただ、生きたいだけ。どうかもう、私を邪魔しないで」晃は言い返すことすらできなかった。結衣の口から出たのは、どれも反論の余地のない事実だからだ。けれど結衣が姿を消して、まだひと月しか経っていないのに、晃にとっては世界そのものが止まってしまったかのようだった。直樹から知らせを受け取るや否や、彼は一刻の猶予もなく駆けつけ、病室のベッドに横たわる結衣の弱々しい姿を目にした瞬間、胸の奥が粉々に砕けるように痛んだ。彼がなおも結衣に弁明しようとしたとき、圭吾の声が割り込む。「篠原社長、結衣は患者です。休ませてください。お引き取りを」晃は勢いよく振り返り、圭吾を射抜くようににらむ。「朝倉圭吾、またお前か」圭吾は自然に結衣のそばに回り込み、声をかけると、コンビニで買ってきた

晃の心は粉々に砕け散った。彼は慌ててうなずき、結衣に約束した。「わかった。約束する。お前が持ちこたえたら、俺はちゃんと離れる。もう二度と邪魔しない」結衣は弱々しい息の中でも、必死に言葉をつなぐ。「晃、もう私に付きまとわないで。私たちはもう別れたの」晃は泣きじゃくりながら誓いを繰り返し、結衣が救急処置室へ運ばれていくのをただ見つめる。どれほど待っただろう。ついに手術中を示すランプが消え、晃と圭吾は同時に駆け寄り、直樹を取り囲んで、堪えきれずに状況を尋ねた。直樹はマスクを外し、深く息を吐き出した。「手術は成功です。水島さんは大丈夫ですよ」晃は目の前の世界がぐらぐらと揺れるように感じ、安堵する暇もないうちに、圭吾が横で冷ややかに告げる。「さっき結衣と約束したよね。二度と彼女の前に現れない、と」晃の表情から笑みがすっと消え、凍りつくような眼差しで圭吾を射抜く。「これは俺と結衣のことだ。お前みたいな部外者に指図される筋合いはない」「さすがは篠原社長。出まかせだけで会社を回してきたとは、驚くばかりだ」圭吾の皮肉に、晃が反論しかけたそのとき、直樹が割って入った。「篠原さん、いまは患者さんの体が最優先です。手術を終えたばかりで、これ以上心を揺さぶるようなことはさせられません」晃は奥歯をきつく噛みしめ、恨めしげに圭吾をにらみつけた。そしてベッドが運び出されるのを見て、慌てて後ろへ下がり、結衣に見つからないよう身を隠した。結衣の病が再び悪化するのを恐れ、晃はもう彼女に近づけなかった。ただ暗闇から、結衣と圭吾の距離が日に日に縮まっていくのを見つめるしかない。悔しさに胸が爆発しそうになるほどだ。結衣の術後経過は良好で、すっかり回復して退院できたときには、もう翌年の冬になっていた。そのあいだ、付き添っていたのは終始圭吾で、圭吾の母はとうに帰国して静養している。「この一年、本当にありがとう」気まずそうに礼を言う結衣に、圭吾はやわらかく微笑んだ。「じゃあ、そろそろ僕にも、いいかな？」結衣の顔に一瞬ためらいがよぎった。圭吾が十分すぎるほど尽くしてくれたのはわかっている。けれど、心のどこかに越えられない溝がまだ残っていた。結衣が黙ったままなのを見て、圭吾は無理に答えを求めなかった。そっと彼女の耳たぶをつま

圭吾は母に電話を入れたが、応答はない。結衣は不安が喉元までせり上がり、握り合う手には細かな汗まで滲んだ。会議室の扉が開き、中の様子を確かめる間もなく、クラッカーが一斉に弾け、結衣は思わず身をすくめた。「サプライズ！」流行りののミンクのロングコートをまとった圭吾の母が、株主たちを引き連れて立っている。全員がクラッカーを手に、二人に向かって一斉に噴きかけた。圭吾はすべてを悟り、安堵の息をつき、諦めたように呼んだ。「……母さん」結衣も遅れて事情を飲み込み、すべては圭吾の母たちの仕掛けだ。朝倉グループが無事だと分かった途端、膝から力が抜け、結衣は崩れ落ちそうになった。圭吾が素早く彼女を抱き留める。結衣はその胸に身を預け、圭吾の母に拗ねるように言う。「おばさん、もうびっくりしましたよ……」圭吾の母がケラケラ笑う。「あなたたちにサプライズを用意しただけよ。どう、私たちの演技、悪くなかったよね？みんな見事に引っかかったわね」「結衣、僕は君の彼氏になれるか？」まだ気持ちの整理もつかないうちに、圭吾が低く問いかけてきた。それは、この一年で何度も聞かされた言葉だった。その言葉を聞くたび、かつての結衣は喜びよりも恐れのほうが大きかった。また同じ過ちを繰り返すのではないかと、不安が胸を支配していた。けれど今は違う。胸いっぱいに喜びが満ちていく。自分では大声で答えたつもりだったが、実際には圭吾にしか届かないほどの小さな声で囁く。「いいよ」それで十分だ。圭吾に届けば、それでいい。圭吾は感極まり、結衣をお姫様抱っこで抱き上げ、その場でくるりと回る。会議室は歓声と笑い声で満ちた。とはいえ社内の後始末は残っている。結衣は、付き合い始めたばかりの彼からの誘いをやんわり断り、そっと一人で会社を出た。親友に会って、この一年間のことをじっくり話すつもりだった。結衣が歩道に差しかかったそのとき、一台のワゴン車が突然現れた。異変を感じ取った結衣は、すぐに背を向けて走り出そうとした。だが、車内の連中の動きは彼女よりも早かった。結衣の口元は薬品を染み込ませた布で覆われる。意識が闇に沈む刹那、こちらへ全力で駆け寄ってくる圭吾の姿が最後に映った。激しい頭痛とともに目を覚ますと、そこは古びた倉庫だった。手足は固く縛られ、周囲には廃材の木が

莉子は腫れ上がった頬を押さえ、狂気をにじませて言い募った。「もしあなたが、彼女がいなくなってから毎日私を責め苛まなければ、私はこうはならなかった！私はあなたを愛してる。それのどこが悪いの？こんな仕打ちを受けても、私はあなたのそばを離れなかったのに。あの水島結衣なんて何さ、あなたは彼女にあんなに優しくしてたのに、裏では他の男といちゃついてたじゃない！お兄ちゃん、見てよ、私こそがいちばんあなたを愛してる！」晃は莉子の身体を押し退け、結衣の前へと進み出て、謝る。「結衣、ごめん。傷つけるつもりはなかった。俺は本気で、もう一度やり直したかった……」結衣は無表情のまま晃を見返す。「晃、私たちはもう一年前に終わっているの」ふたりが抱き合う姿を見て、晃はようやくその言葉の意味を理解したかのように、乾いた笑い声を上げ、それがすすり泣きに崩れた。「ははは、終わった？全部終わったのか？悪いのは全部俺だ。俺が間違ってた。ううっ……」圭吾は結衣を抱き上げ、古びた倉庫を後にする。莉子はまだ動こうとしたが、体を追う赤い光点を目にして、結局は身をすくめて動きを止めた。結衣は圭吾に連れられて病院で検査を受け、軽い脳しんとうと全身に打撲痕があると診断が下った。圭吾は目を赤く潤ませ、結衣の体に薬をそっと塗っていく。その顔に、これまで見せたことのない険しさが刻まれた。「……あいつは許せない。あの女も、あの男も、みんな死んでしまえばいい」結衣は圭吾の手をそっと握った。「もういいの。二人はもう警察に連れていかれたから」圭吾は何も言わず、黙って薬を塗り続けた。結衣は決心して、そっと身を寄せ、圭吾の唇にひとつ口づけを落とす。圭吾の表情がぱっと明るくなり、驚きと喜びに目を見開いたまま結衣を見つめた。あまりの衝撃に声が震え、どもりながら言う。「結衣、い、今の、もう一度、いい？」結衣は頬を染め、目を閉じて小さくうなずいた。圭吾はそっと身を屈め、結衣の唇に丁寧な口づけを落とした。その仕草は、かけがえのない宝物を抱くかのように慎重で優しかった。結衣が退院したのは一か月後のことだった。篠原グループはすでに跡形もなく、朝倉グループに呑み込まれていた。莉子は罪を犯したことで逮捕され、晃もまた傷害の罪で収監された。彼の罪は重くなかったため、数年で出