All Chapters of 秋風、骨を刺す: Chapter 1 - Chapter 10

悦美は電話を切ると、ぼんやりとソファに長い間座っていた。ようやく顔を上げて、時雨が用意したその別荘を見回したが、内装は実は二人が結婚したときのあのフラットとあまり変わっていなかった。当時、家に置いてあったあの精巧な小物たちでさえ、埃一つなくここに飾られていた。カーテン、ソファ、飾り絵、どの一つ一つも彼女の記憶の中にある当時のままだった。窓台の上にはいくつかの多肉植物があった。なんと5年前に彼女自身が植えたものだったが、より逞しく育っていた。この数年誰かに大切に手入れされてきたことが一目でわかった。悦美は俯き、窓辺に立って静かにぼんやりしていた。もちろん彼女はあの男が彼女の花を世話してくれる優しい人間だとは自惚れては思っていなかったが、ふと夢のように思った。もし子どもがまだ生きていて、あの出来事が起きていなかったなら、いまの彼女はこの鉢植えのように明るく美しくいられただろう。玄関からドアが開く音がして、すぐに誰かが中に入ってきた。悦美は背中がこわばり、振り向かなかった。なぜ彼が隣に残らず戻ってきたのか理解できなかった。時雨がスリッパに履き替え、彼女のそばまで歩いてきた。悦美はようやくゆっくりと顔を上げ、その冷たい視線と目が合った。「なんでそこでぼうっと立ってる。上に行って、見てみろ。お前の物は全部昔のまま、揃ってある。あの家からここに運んでおいた」悦美は無感情のように小さく頷き、淡々と口を開いた。「ありがとう」時雨はふと動きが止まり、彼女がそんな反応をするとは思っていなかったらしく、しばらくしてからやっと笑いを作った。「酒でも飲むか？昔、夜にちょっと一杯やるのが好きだっただろ？」そう言うと、彼は背を向けて酒棚に行き、一本のワインを取り出した。そして、コルクを抜くと、二つの空のワイングラスに注ぎ、彼女の方へ一杯差し出した。「良い年代物だよ。ほのかなチョコレートのような香り、お前の好きな酒だ」悦美は嘲るように声を出し、瞳の奥は血走って赤くなっていた。彼女はまだきれいに消毒もできていない手のひらを差し出したが、そこには混じった血が赤ワインよりも鮮やかだった。彼女はワイングラスをぎゅっと握ると、振りかぶって時雨に向かってそのままぶちまけた。その後、パチンという音とともに、ワイングラスが手から飛び出

時雨の咆哮は床板を震わせるほどだった。しかし悦美は彼を決して見逃すつもりはなかった。彼のことはすべて知っており、彼が最も隠したがっている秘密も分かっていた。かつて彼女が深く哀れみ、命を懸けて守ったその秘密は、今や彼を攻撃するための最良の武器となっている。まるであの時、彼が法廷の証人席に座り、自らの手で彼女の人生を破壊した瞬間のようだ。「どうして黙るの？言ってやるわ、この私生児野郎。あんたは両親を死に追いやったのよ。あんたが望んだ富と地位は、彼らの命の上に築かれているんだよ！」「黙れ！もう言うな！」「黙らないわ。どうして死なないの？川野時雨！あんたは……」「パシン」と、一発の平手打ちが響いた。時雨は怒りに我を忘れた獅子のようだった。「黙れ！何を言ってるんだ！度胸があるなら、もう一度言ってみろ！」彼の手の甲の青筋が浮き出て、震え続けた。凶暴な瞳の奥には、悦美には到底理解し得ない感情が、必死に押し殺されていた。結局、彼はただ力強く彼女を床に叩きつけ、上から冷たく見下ろして言った。「そんなに離婚したいなら構わないが、来月うちの子会社がナスダックで新規上場する。どんな不利なニュースも出ては困るんだ。当面はおとなしくしていろ。変な騒ぎを起こすんじゃない。さもないと、もう一度病院に送ってやるぞ！もしまた俺の子に手を出したら、あの短命のガキのところへ送ってやるぞ！」そう言い終えると、時雨は振り向いて、凛音のもとへ戻った。すると、彼女が抱いていた子を腕に抱え、先に階段を下りて行った。悦美は彼の去る背中を見つめ、憎しみが心臓を押し潰さんばかりに燃え上がった。「短命のガキ」だと？彼は平然と彼女の子を……実の子を「短命」呼ばわりしたのか？そのとき、凛音が近づいて来ると、かがんで彼女のそばに座り、耳元にぴったり寄せて一語一語言った。「悦美さん、5年前からあなたは私の相手ではなかったし、今もそうよ。時雨に離婚しないでとお願いしたのは私なの。あなたが言った通り、そうした方が刺激的だもの……」彼女は言葉を切り、続けた。「それに、ずっとあなたを苦しめられるから！」……悦美が初めて凛音に会ったのは、時雨の両親の葬儀の場だった。彼の父には本妻がいたが、母と駆け落ちし、田舎で彼を生んだ。多くの苦労の末に、祖母である川野

その時、花暖が人混みの奥に立つ悦美に気づいた。突然手を挙げて指を差し、幼い声で言った。「ひいおばあちゃん、見て！あの人が花暖を殺そうとしたの。階段から落とされそうになったのよ！花暖、最近ずっと眠れなくて悪夢を見てるの。ママが占い師に見てもらったら、あの人が花暖に呪いをかけてるって」一瞬にして、視線が一斉に悦美に集中した。凛音も口を開き、でっち上げて言った。「そうよ、おばあちゃん。私には名も身分もないから仕方ないけど、でも私の子は無実なの。あの時のこと、私はわざとじゃないの。でも、悦美さんが狂ったように私に食い下がって、何年も悪夢を見させたのよ。今度はまた私の子に絡んで、もう怖くてたまらないの」悦美は雷に打たれたかのように愕然とした。凛音ががここまで事実をねじ曲げられるとは思わなかった。悦美は人混みの中を一歩一歩かき分け、よろめきながら美代子の前まで歩いた。地面にひざまずくと、涙が一気にあふれ出した。「おばあちゃん、私のお腹の中にも、あなたの曾孫がいたの。確かに、私は樋口を憎んでる。でも、無実の子に手を出そうなんて思ったことはないよ。私は樋口みたいな女じゃないの！」すると、凛音はすぐに飛びかかり、必死に悦美を殴りつけた。「この悪女が！よくもでたらめをいうよね！あの日、もし時雨が間に合わなかったら、花暖を階段から落とされていたのよ！」美代子は乱闘する二人を見て、手に持った杖を地面に重く二度打ちつけた。「二人とも黙りなさい！時雨、何があったのか説明しなさい！」沈黙していた時雨は、ようやくゆっくりと頭を上げ、美代子の前に跪くと、しばらく黙った後に口を開いた。「おばあちゃん、悦美は確かに正気じゃない。俺たちは心配して解放したのに、恩を仇で返し、花暖を傷つけようとした。俺もがっかりしてる」悦美は猛然と顔を上げ、信じられない思いで時雨を見つめた。美代子の顔色も一変し、ため息をついた。「悦美、昔はあなたをとても心配していたし、子を亡くした悲しみも理解している。でも花暖は川野家の子よ。どんなに発狂しても、やっていいことと悪いことがある。今回、私が時雨にあなたを迎えに行かせたのは、もう最大の配慮よ。もしまた私の曾孫を傷つけたら、再びあなたを閉じ込めるわ」悦美は、この人たちが一丸となって自分を敵視する姿を目にし、全身の血

電話の向こうから、凛音の声が聞こえた。「時雨は今お風呂中よ。何かあれば私に話せばいいわ」秘書は少し戸惑い、もう一度繰り返した。「柳井さんが拉致されました」凛音は嗤い、浴室の方をちらりと見やると、唇の端に冷酷な笑みを浮かべた。「そんな手、今さら古いわ。仮に本当に拉致されたとしても、時雨と私は拍手喝采するだけよ」そう言い、電話を切った。ちょうどそのとき、時雨が浴室から出てきた。肩にはバスタオルを掛け、だらりとドア枠に寄りかかりながら、無造作に尋ねた。「どうした？誰からの電話だ？」凛音は笑いながら近づき、手を伸ばして彼の首に回すと、つま先立ちになって唇を重ねた。「会社のことよ、時雨。今日は花暖が家にいないから、二人の時間をしっかり楽しめるわ。他のことは忘れていい？」時雨は眉をひそめ、凛音の反応から微かな異変を察した。その瞬間、彼の脳裏に悦美の顔が浮かび、心が一瞬動揺した。まるで何か大事なものが、一瞬で永遠に失われたかのように、心が空っぽになった感覚だった。凛音は、彼がぼんやりしているのに気づくと、手を上げてまだ湿った頬を包み、自分の胸に優しくすり寄せながら、甘えるように体を揺らして言った。「どうしたの、時雨？二人の時間を楽しめたくないの？」「いや、ただの錯覚だ」時雨は軽く首を振り、微笑みながら彼女を抱きしめ返した。「ふん！私がそばいるのに、心ここにあらずなんて、お仕置きよ！」凛音はようやく安堵し、わざと悪戯をして彼にちょっかいを出した。数回彼を掻き回すと、二人はそのままベッドの上で絡み合った。時雨はくすりと笑った。「お仕置きは終わっただろ。今度は俺の番だ」そう言うと、彼はそのままひと回りして、彼女を完全に下に押さえつけた。二人は絡み合い、笑いながらじゃれ合った。凛音はわざと誘惑し、じゃれ合う動きはやがて色っぽさを帯びていった。二人の距離はどんどん縮まり、ついには深くキスを交わした。部屋中に甘美で官能的な雰囲気が漂った。一日一夜、二人は寝室から一歩も出なかった。すべてが静まり返った時、時雨はベッドの頭に寄りかかりながら、煙草に火をつけた後、隣で眠る女性を見つめ、ふと寂しさを覚えた。悦美の傷がどうなっているのか。その考えが一瞬よぎっただけで、時雨の心臓はぎゅっと締めつけられた。彼は

時雨の極度に緊張した横顔を見つめながら、凛音は内心で歯を噛み締め、苦々しい思いに沈んだ。ついさっき、もうすぐ彼女の家の前に着くところで、あと少しで両親に会い、結婚の日取りを決められるはずだった。またあの柳井悦美だ！あんな狂った女に生きる価値なんてあるの？さっさと死んでしまえばいいのに！疾風のごとく走った後、時雨は全速で病院に駆けつけた。しかし、秘書は顔色を真っ青にしたまま、病室の入り口に立ち、中のめちゃくちゃになった光景を見つめていた。時雨が到着すると、恐る恐る前に出て口を開いた。「社長、すべて私の不手際です。柳井さん……いや、奥様をちゃんと見張らなかったです」時雨は彼を押しのけ、病室に駆け込もうとしたが、現場の警察が既に張った警戒線に阻まれた。「すみません、こちらは事件現場です。ご協力をお願いします。警戒線の外に下がり、後ほど通常の聴取を受けてください」時雨は室内の様子を見て、瞳孔が一気に開いた。床はガラスの破片で散乱し、布団や枕は半ばベッドの端にぶら下がった。至る所に点々と血の跡があり、地面には引きずられた5本指の血痕もあった。それはまるで地獄絵図のようだった。轟音とともに、雷に打たれたように彼は耳鳴りに襲われ、何も聞こえなくなった。その頭の中は真っ白になった。「どうしてこうなるんだ？昨日は無事だったはずの悦美が、どうして拉致されたんだ？この病院には監視カメラがたくさんあるのに……彼女がこんな目に遭っても誰も気づかなかったのか？」そう言うと、彼は突然振り向き、秘書の後ろに立つ一列のボディガードを睨みつけた。目尻を赤くして駆け寄り、その中の一人の襟を両手でしっかり掴むと、壁に押し付けて問い詰めた。「聞こえなかったはずがない！なぜ助けなかった？悦美を俺の元から逃がすために共謀したのか？彼女は俺の妻だ。まだ離婚していないし、永遠に離婚することもない！彼女を差し出せ！」ボディガードは反抗できず、必死に首を振った。「違います、社長。本当に何も聞こえませんでした。私たち全員、互いに証言できます。介護スタッフが食事を届けに入って、メモを見て初めて気づいたのです」しかし時雨はまるで狂ったかのように信じようとしなかった。彼はボディガードの襟を強く握り、力を込めて持ち上げた。シャツの襟が首に食い込み、ボディガー