All Chapters of 運命の赤い糸、光のように消えた: Chapter 11 - Chapter 20

その夜、蓮司は秘書にN市行きの航空券を手配させた。蓮司の目は充血し、佐藤家の門前に辿り着いた。これが、菖蒲を取り戻す最後のチャンスだった。蓮司はよろめきながら車から降り、門まで駆け寄り、狂ったようにインターホンを鳴らし続けた。「開けてください！菖蒲に会わせて！菖蒲に会いたいんだ！」ゆっくりと門が開き、出てきたのは菖蒲の父親、佐藤純一（さとう じゅんいち）だった。彼の手にはピカピカに磨かれたゴルフクラブを握りしめていた。「よくも顔を出せたな」純一の目は怒りと殺意に満ちていた。「お父さん、お願い、菖蒲に会わせて。俺が間違っていた、本当に反省しているんだ……」蓮司の声は泣き声まじりで、塵芥のように卑屈だった。純一は冷笑し、ゴルフクラブを振り上げた。「今更反省したところで遅い！最初から菖蒲をお前みたいな奴に嫁がせるべきじゃなかった！菖蒲がお前を好きじゃなかったら、佐藤家の娘が植物人間の夫のためにあんな苦労をする必要があったか？！」蓮司は避けもせず、ゴルフクラブが体に振り下ろされるまま、、呻き声をあげながら耐えた。そうでもしなければ、心の痛みを少しでも和らげることができなかった。「お父さん、お母さん、お願い、菖蒲に一目会わせてくれないか」かすれた声で、額を地面に擦り付け、何度も頭を下げた。額はすぐに血まみれになった。「出て行け！誰がお前のお父さんとお母さんだ！佐藤家は、藤原家とはもう一切関係ない！」「あなた、もうやめて。こんな人のために怒るなんて無駄よ」菖蒲の母親、佐藤美緒（さとう みお）も出てきた。地面にひざまずき、みすぼらしい姿の蓮司を見て冷たく言った。「うちの娘はあんたと結婚して五年もの間、どれだけ尽くしてきたか、あんた自身がよく分かっているはず。それなのに、娘をここまで傷つけておいて、よくも許しを請いに来られるわね。もう二度と来ないで。離婚届、さっさとサインして。佐藤家は、藤原家とは釣り合わないのよ」しかし、蓮司は聞いていないかのように、頑なにひざまずき、「お願い、会わせてください……」と繰り返した。美緒は冷酷にも背を向け、「門を閉めて」と言った。蓮司は、昼から夜までひざまずき続け、ついに力尽きて気を失った。次に目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。ベッドの脇には、

病院のベッドで、百合は弱々しく横たわっていた。まるで一晩で十歳も老け込んだようだった。蓮司はベッドの傍らに寄り添い、母の手に縋り付いた。「母さん……ごめんな……俺が悪かった……」「今さらそんなことを言ったって仕方ないでしょ？」百合はため息をついた。「蓮司、知っている？今回、海外の専門医を手配してくれたのは、菖蒲なんだよ」蓮司の胸を締め付ける罪悪感は、さらに増していった。医師に再度母の診察をしてもらい、大事に至らないことを確認してから、蓮司は重い足取りで家に戻り、混乱の収拾にあたった。会社はもうめちゃくちゃだった。渚は藤原グループ本社ビル前で、ライブ配信を始めた。やつれた顔に、入念に準備された泣き落とし。その様子はあっという間にネット上で拡散された。渚は事実を歪曲し、蓮司に裏切られたと涙ながらに訴え、百合が卑劣な手段で陥れ、家族もろとも破滅に追い込み、お腹の子供まで奪ったと責め立てた。たちまち、藤原家は非難の的となった。ネットでの誹謗中傷は凄まじく、藤原グループの株価は暴落し、会社の評判は地に落ち、ついには国税庁の調査まで入る事態となった。もう……手の打ちようがない。深く反省した蓮司は、これが自分が払うべき代償だと分かっていた。彼は国税庁の調査に積極的に協力し、いくつかの重要プロジェクトを手放して、ようやく藤原グループの基盤を安定させた。そして、渚への対応を始めた。蓮司は容赦なく、渚のあらゆるスキャンダルと、自作自演の証拠をすべて世間に公表した。最初は許しを乞うていた渚は、すべての責任を菖蒲に押し付けた。「彼女が私を挑発したのよ！私があなたを愛しているからこそ、あんなことをしてしまったの！」そして、いつもの甘えた口調で言った。「蓮司、私のことも愛しているはずよ。愛する人のためなら、人は変わってしまうものじゃない？私は、すべて愛ゆえにやったのよ！」蓮司は渚を見つめたが、その目にはもはや何の感情も見えなかった。「お前は俺を愛してなんかいない。愛していたのは藤原家の後継者としての俺だ。渚、俺は以前、お前に甘すぎた。だからつけ込まれ、勘違いさせてしまったんだ」蓮司は一歩下がり、渚との距離を置いた。そして、突き刺さるような口調で言った。「お前に優しくしたのは、若い頃の未練を断ち切るためだ。愛じゃない

N市にある、最高級の産後ケアセンター。窓辺に佇む菖蒲は、柔らかな日差しを浴びながら、少し膨らんだお腹に目を落とした。健太はスープを入れた椀を手に、そっと彼女のそばに置いた。「今日の調子はどう？赤ちゃんは元気にしてるか？」優しい声と、溢れんばかりの愛情を込めた瞳で、健太は菖蒲を見つめた。菖蒲は微笑んだ。「元気だよ」N市に戻ってからの日々、健太は菖蒲のことを何よりも大切に思い、献身的に支え続けた。両親も全ての事情を知り、心配のあまり、毎日様子を見に来てくれる。愛に包まれた日々の中で、菖蒲の心の傷はゆっくりと癒えていった。「そういえば」健太はさりげなく話を切り出した。「B市の藤原グループが大変なことになっているらしい。一流企業の座から転落したって噂だ。なんとか持ち直したみたいだけど……蓮司のお母さんは、後遺症が残っているらしい」スープの椀を持つ菖蒲の手が、一瞬止まった。藤原家にいた頃、あの厳格で、いつも家族の味方をしてくれた百合には、たくさんの温もりをくれた。菖蒲の心中を察した健太は、優しい声で言った。「もう最高の医療チームを手配しておいたから、心配しないで」温かい気持ちで満たされた菖蒲は、健太を見つめ、「ありがとう、健太」と言った。「遠慮するなよ」健太は苦笑しながら言った。「菖蒲、君がまだ心の準備が出来ていないことは分かっている。十年も待ったんだ。もう少し待つくらい、どうってことない。いつかきっと、俺を受け入れてくれると信じている」菖蒲は黙り込んだ。N市に戻ってから、健太がどれほどの想いを抱えて十年間待っていたのか、偶然知ることになったのだ。健太が食材を買いに出かけた日、菖蒲は暇つぶしに本を探そうと、彼の書斎に入った。そして、本棚の上段にあった、埃をかぶった木箱をうっかり落としてしまった。箱は開き、中身が床一面に散らばった。それは仕事関係の書類ではなく、少年時代の健太の心の全てだった。大学時代の菖蒲の写真が何枚も。バスケットコート脇でのスナップ写真、図書館で静かに本を読む横顔。彼女が何気なく捨てた絵画展のチケットの半券まで、丁寧に伸ばして保管されていた。分厚い日記帳もあり、表紙には【俺の月】と書かれていた。菖蒲が震える手でページをめくると、そこには自分のことばかりが綴

その一言は、ため息のように軽く聞こえたのに、健太の耳には雷鳴のように響いた。健太は全身が硬直した。彼は信じられない思いで菖蒲を見つめる。いつも優しい笑みを湛えている瞳に、初めて戸惑いと困惑の色が浮かんだ。この言葉を、どれほど待ち望んでいたことか。あまりにも長い時間、待ち続けたせいで、この言葉は真夜中に見る夢の中でさえ叶わぬ贅沢な妄想と化し、口に出すことさえ憚られる願いになっていた。一生待ち続ける覚悟もできていた。しかし今、こんなにも突然、一番不安に怯えているこの瞬間に、彼女から告げられたのだ。一瞬にして、健太の目に涙が溢れた。悲しみからではなく、10年間抑え込んできた深い愛情が、ついに報われた喜びからだった。何かを言おうと口を開いたが、喉に何かが詰まっているようで、言葉が出てこない。ただ、涙で潤んだ目で、何度も何度も菖蒲の顔を貪るように見つめることしかできなかった。まるで、目の前の現実が、恐怖のあまり見ている幻ではないことを確認するかのように。「菖蒲……」声は震えて、うまく言葉にならない。「もう一度言ってくれないか？」そんな健太の呆然とした様子を見て、菖蒲は涙を拭いながら、笑顔を見せた。そして、つま先立ちで健太の耳元に顔を寄せ、真剣な声で言った。「健太、愛してる」今度こそ、はっきりと聞こえた。もう抑えきれずに、勢いよく頭を下げ、菖蒲の唇にキスをした。10年間の想いが凝縮された、激しく熱いキスだった。九死に一生を得た安堵と、長年の願いが叶った喜びに満ちていた。健太は片手で菖蒲の頭をしっかりと抱きしめ、もう片方の手で彼女の腰を優しく包み込み、自分の腕の中に閉じ込めた。深く、重くキスをしながら、すべての愛をこのキスに込めて伝えようとするかのように。菖蒲も目を閉じ、熱く応えた。この瞬間、過去の傷も迷いもすべて消え去った。一度ひどい目に遭ったからって、全部の男を嫌うのはナンセンスだと、彼女は思い始めた。もう少し勇気を出して、自分にも、健太にもチャンスを与えてみようと思った。騒然の中で、二人はお互いを強く抱きしめ、まるで永遠の時を刻むかのように、深くキスを交わした。騒ぎが収まった後、健太は菖蒲をしっかりと抱きかかえ、家へと連れ帰った。あの夜を境に、二人の間の見えない壁

一ヶ月後、菖蒲の出産の予定日がやってきた。その夜遅く、菖蒲は最高の私立病院の分娩室へと運ばれた。健太は手続きから心のケアまで、全てを完璧に整え、菖蒲に付き添っていた。手のひらは汗でびっしょりだったが、常に冷静な態度で菖蒲を支えていた。蓮司もすぐに知らせを受けた。彼はすぐに病院へ駆けつけた。分娩室のドアに飛び込むと、健太がドア越しに優しく励ましの言葉を掛けていた。「何でここに？」健太は蓮司を見ると、一瞬嫌悪感が目に浮かんだが、持ち前の育ちの良さでその場で怒りを露わにすることはなかった。「俺の子……菖蒲はどうなんだ？」蓮司は荒い息をつきながら、分娩室のドアにしがみつき、隙間から中を覗き込もうとした。「彼女は大丈夫だ。お前が心配する必要はない」健太の声は冷たかった。その時、看護師が慌てた様子で分娩室から出てきて言った。「斎藤さん、妊婦さんの容態が急変しました。胎児の心拍が少し不安定で、緊急帝王切開が必要かもしれません。手続き上、家族の同意書が必要なのですが、妊婦さんのご主人はどちら様でしょうか？」「俺です！」「俺です！」二人の声がほぼ同時に響いた。蓮司は健太を突き飛ばし、看護師の前に駆け寄り、必死に言った。「子供の父親です！俺がサインします！」看護師は一瞬たじろぎ、彼を見てから隣で冷静な表情の健太を見比べ、困った顔をした。分娩室から、菖蒲の断続的なうめき声が聞こえてきた。「早く、俺がサインします！」蓮司は焦りでいてもたってもいられず、同意書に手を伸ばした。しかし、看護師は同意書を引っこめ、トランシーバーに向かって指示を仰いだ。「先生、入口に男性が二人いて、どちらも妊婦さんの夫だと名乗っています。一人は斎藤さん、もう一人は子供の父親だと名乗る藤原さんという方です。手術の同意書は……」トランシーバーから数秒の沈黙の後、菖蒲の弱々しいながらも毅然とした声が聞こえてきた。「斎藤さんにサインさせてください。私は全て彼に託す。もう一人の男は……追い払ってください」宙に浮いていた蓮司の手は、そのまま固まった。顔からみるみる血の気が失せ、青ざめて、そして灰色のようになった。頼るべき人が最も必要な生死の境で、彼女自身と子供を誰かに託さなければならないその瞬間に、菖蒲は健太を選