All Chapters of 愛の言葉、もう届かない: Chapter 21 - Chapter 25

朋子は息ができず、死の恐怖が襲いかかってきた。彼女は必死にもがいた。「だめ……あなたにはできない……」しかし、首を締める力はまったく弱まることはなかった。朋子の眼球は今にも飛び出しそうになり、顔は真っ赤に膨れ上がり、視界は何度も暗転した。突然、首にかかっていた力がふっと緩み、彼女は純也に地面へと激しく投げ捨てられた。彼女はすぐに激しく咳き込み、まるで打ち上げられた魚のように地面でもがき転がった。少しして呼吸が落ち着くと、彼女は恐怖に震えながらかすれた声で叫んだ。「私を殺さないで！私は白野グループの株をたくさん持ってるの！」黙って立ち尽くしていた純也は、まるで意識がどこかへ飛んでいるようだった。しばらくぼんやりした後、彼はつぶやいた。「そうだ……だめだ、お前を殺すわけにはいかない……」朋子の目に希望の光が宿り、彼女は反射的に立ち上がり、逃げ出そうとした。しかし、誰かに髪をつかまれ、無理やり引き戻された。「お前はこんなふうに死ぬことは許されない」純也の顔には感情の色はなかったが、そこには静かに狂気が宿っていた。「お前には、彼女が味わった苦しみをすべて体験してもらう。そんな簡単に死なせるわけにはいかないんだ」純也は必死に抵抗する朋子を無理やり引きずって進み、ロープを見つけると、彼女を車の後ろに縛りつけた。朋子は恐怖に満ちた声で叫んだ。「何するつもりなの！？どういうつもり！？」「ああああ――」車のエンジンがかかり、朋子はそのまま地面に引き倒され、裂けるような激痛が全身を襲った。純也はそのまま彼女を車の後ろで引きずっていった。彼は意図的にスピードを調整し、速くなったり遅くなったりしながら、朋子が死なないように引きずり続けた。だが目的地に着く頃には、朋子は全身から血を流し、無傷の肌は一つとして残っていなかった。純也は彼女の悲惨な姿をまるで見ていないかのように、それでもなお優しく洋子を抱き上げ、穏やかな声で言った。「洋子、俺があいつらに報いを受けさせてやる」瀕死の朋子はプールサイドまで引きずられ、そのまま純也に力強く水中へ押し込まれた。「きゃあっ！」水が彼女を覆い、息ができず苦しさが襲う。必死にもがく彼女は、やがて誰かに乱暴に引き上げられ、崩れるように激しく咳き込んだ。呼吸を整える間もなく、再び水中へ

純也の言葉をはっきり聞き取ったアシスタントは、しばらく呆然とし、言葉が出なかった。返事がないことに気づいた純也は、すぐに無理やり体を起こし、声を張り上げた。「洋子は！？」ピーピーピー――機器が耳をつんざくような警告音を発し、純也の体から再び血がにじみ出し、激しい痛みに額から冷や汗が吹き出した。それでも彼は頑なにアシスタントを見つめ続けた。アシスタントは背筋がぞくりとし、口ごもりながら答えた。「洋子さんは無事です……お家にいます。社長が怪我を治せば、洋子さんに会えますから……」純也は一瞬きょとんとしたあと、おとなしく横になり、小さな声でつぶやいた。「そうだ、ちゃんと治さないと……洋子にこんな姿、見せられない……」彼の体は全身包帯で覆われ、露出しているのは目元だけだった。その瞳には、深い優しさが宿っていた。アシスタントは背筋に冷たいものを感じ、それ以上は何も言えず、慰めの言葉を二言三言かけると、そそくさとその場を後にした。純也はすっかり静かになり、おとなしく病院で療養生活を送っていた。ただ、毎日長い時間ぼんやりと過ごし、ときおり突然笑い出したり、ふいに優しい声で誰もいない空間に話しかけたりすることがあった。「洋子、会いに来てくれたの？」アシスタントは多忙を極めていたが、今の純也には業務を処理する力がまったくなく、彼がなんとか前線に立って対応するしかなかった。最近の白野グループの動きはあまりにも激しく、多くの人々の反感を買っていた。今や態勢を立て直した者たちが次々と反撃に出て、白野グループから少しでも利益を奪おうと、手段を選ばず攻めかかってきていた。長らく療養していた純也の傷も、ようやく包帯を外す日を迎えた。身体に巻き付けられた包帯が少しずつ剥がされていき、純也の全身が小さく震えていた。激しい痛みにより、冷や汗が全身を伝う。体にはもう無傷の部分がなく、しわだらけで火傷の痕ばかりが目立っていた。そして彼の顔は……半分が完全に崩れ去っていた。かつての整った顔立ちは半分しか残っておらず、残りの半分は凸凹とした傷跡に覆われ、見る者に恐怖を与えるほどの姿となっていた。アシスタントはその様子に目を背け、純也は鏡をじっと見つめたまま、長い間沈黙していた。やがて、堪えきれずにぽろぽろと涙をこぼし始めた。「洋子は、もう