All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 61 - Chapter 70

「ですが、だからこそ心配なのです。彼女は真面目すぎるあまり、一つのことに集中すると、周りが見えなくなりがちでして……。私が以前、彼女の指導係をしていた頃も、そうやって一人で突っ走っては、何度も壁にぶつかっていました。そのたびに、私が陰でフォローに走っていたのですが……」　翔のセリフに美桜は絶句した。　違う。翔が言っているのは、美桜が彼のゴーストライターとして無茶な要求に応えるために、一人で無理をしていた時のことだ。翔はその事実を巧妙に捻じ曲げて、美桜を「暴走しがちな若手」、自分を「それを必死に支えてきた、懐の深い先輩」として、物語をすり替えているのだ。　翔は決定的な一言を田中取締役に告げた。いかにも偽善に満ちた、悲劇のヒーローのような口ぶりだった。「彼女のその情熱が、今は如月社長という外部の人間の、過激な意見に煽られている。私は彼女が間違った方向に進んでしまうのが、ただただ、心配でならないのです。彼女を守るためにも一度、冷静になる時間が必要だと、私も思います。取締役のご懸念は、ごもっともです」　美桜は、全身から血の気が引いていくのを感じた。　翔のこの発言は、美桜を「心配している」という体裁を取りながら、彼女を「若く経験不足で、感情的になりがちな女性リーダー」という型に嵌めることで、論理的な反論を完全に封じ込める、極めて巧妙で悪質な罠だった。　これ以上反論すれば、それこそ「周りが見えなくなっている、感情的な女」という彼の筋書きを、自ら証明することになってしまう。　この会議は仕組まれていた。最初から結論ありきだったのだ。　美桜は唇を噛み締め、俯くことしかできなかった。　田中取締役は机を叩いて、最終決定を言い渡す。「佐伯君の言い分はよく分かった。このままでは、高梨君にプロジェクトを任せることはできん。荷が重すぎたのだ。よって追って通知があるまで、君のリーダーとしての権限を一時的に凍結する。その間プロジェクトの監督役として、経験豊富な佐伯課長にオブザーバーとして入ってもらう。いいね、高梨君」「な……！」

　陽斗と蒼也、差し伸べられた二つの対照的な手。自分は、どちらの手を取るべきなのか。あるいは、どちらの手も取ることができないのか。　美桜はもう孤独ではない。だからこそ複雑な選択の岐路に立たされていると、痛感するのだった。 ◇ 　プロジェクトの定例会議の光景は、一変していた。　いつも美桜が座っていたリーダーの席には、翔がふんぞり返るように座っている。反対に美桜と陽斗は、末席に近いチームメンバーの席に座らされていた。「みんな、これを見てくれ」　翔は得意げに腕を組んでは、スクリーンに映し出された資料を指し示す。それは美桜が心血を注いで作り上げたプロジェクト計画書だった。「――というわけで、このプロジェクトの根幹は、俺が初期段階から提唱していた『リスクヘッジを最優先した段階的移行プラン』だ。以前の計画は、やや理想論に偏りすぎていたからな。俺が現実的な路線に修正しておいた」　彼は美桜の功績を、さも当然のように自分のものとして語っている。陽斗はテーブルの下で固く拳を握りしめた。怒りにはらわたが煮えくり返る思いだった。　翔はわざとらしく美桜の方に視線を向けた。目には憐れみと侮蔑が入り混じった、いやらしい光を宿している。「で、そこの部分の補足データだが。高梨君、君、一応データ担当だったよな？　第3四半期の関連数値を、今ここで暗唱してみてくれるか。今はもう『ふさわしくない』辞めさせられたとはいえ、以前はリーダーを任されていたんだ、当然、頭に入っているんだろう？」　それは議題とは何の関係もない、ただ彼女に恥をかかせるためだけの悪意に満ちた質問だった。　会議室の空気が凍り付く。誰もが気の毒そうに美桜を見ていた。「佐伯課長、さすがにそれは関係ないのでは……」　他部署の社員が見かねて言うが、翔は黙殺した。「で、高梨君？　答えは？」　美桜が答えられずに唇を引き結ぶのを、翔は満足げに眺めている。「佐伯課長。その数値は、こちらの補足資料の…&

　美桜は言葉を失った。翔は美桜の長所である「粘り強さ」や「信念の強さ」を、「視野が狭い」「頑固」という言葉に巧みにすり替えているのだ。「それで私が責任者として、改めてプランを練り直しているところです。ご心配をおかけして、申し訳ありません。ええ、もちろん、彼女の功績も尊重しますよ。彼女には今後、データ入力などの細かいサポート業務に集中してもらうつもりです。さすがに、それくらいはしてもらわないとねぇ」　それは、あまりにも身勝手な宣告だった。リーダーとしてプロジェクトを牽引してきた美桜を、彼は電話一本で「データ入力係」に降格させたのだ。「来週の会食の件ですが、ええ、もちろん、俺と新しいパートナーの玲奈とでお伺いします。高梨君は……そうですね、まあいらないんですけど、議事録係として末席にでも座らせましょうか。ははは」　最後の言葉は明確に、美桜に聞かせるためのものだった。　翔は美桜が時間をかけて築き上げてきた取引先との信頼関係を、意図的に徹底的に破壊しようとしている。電話の向こうの担当者に、「美桜は無能で、自分が彼女に代わった救世主だ」という印象を、巧妙に植え付けながら。　美桜は血の気が引いた手で、タブレットを強く握りしめることしかできなかった。◇　電話を切った翔に、玲奈が甘い声で寄り添った。「翔さん、さすがです！　言いたいこと全部言ってもらえて、あー、すっきりした。でも、それだけじゃまだ不安じゃないですか？　あの高梨先輩のことだから、会食の場で何か言ってくるかもしれないし……」「それもそうだな」　翔が首を傾げている。「でも、大丈夫ですぅ」　玲奈は意地の悪さがにじむ笑みを浮かべると、翔の耳元で何かを囁いた。「私に、いい考えがあるから」　それを聞いた翔の顔に、歪んだ笑みが浮かんだ。取引先との重要な会食の場で、美桜をさらに貶めるための罠が仕掛けられようとしているのだ。　美桜と陽斗は、まだその悪意ある計画に気づいていない。 

　陽斗が差し出したタブレットには、美桜の資料が完全な形で復元されて映し出されている。「どうぞ、リーダー」という彼の静かな一言が、美桜に戦う勇気を与えた。　美桜はタブレットを受け取ると、立ち上がった。彼女はもう、うつむいて謝罪するだけの無力な女性ではない。その瞳には、リーダーとしての強い光が宿っている。「中村様、大変失礼いたしました。今、目の前で起きたことは、紙媒体の資料がいかに脆弱であるか、また、リアルタイムデータ共有の重要性を示す、良い教訓となりましたね」　美桜は不敵に微笑んだ。　翔と玲奈の妨害を逆手に取って、見事なアドリブを交えながらプレゼンテーションを再開する。彼女声には一つの迷いもなかった。「中村様。このシステムは、単なるコスト削減ツールではありません。これは、未来を予測するための『水晶玉』です。例えば、特定の地域での天候不順の兆候をAIが検知し、それがサプライチェーンに与える影響を、三ヶ月前に予測することが可能になります」　その革新的なビジョンに、中村の目が鋭く光る。「面白い。だが、その『予測』の精度は？　絵に描いた餅では、投資はできんよ」　中村の厳しい指摘に、翔が「それ見たことか」とでも言いたげな笑みを浮かべた。しかし美桜は全く動じない。彼女が答えるより早く、隣の陽斗が自分のタブレットを操作した。「中村様、ごもっともな懸念です。こちらの画面をご覧ください」　陽斗が操作すると、美桜が持つタブレットの画面が瞬時に切り替わる。「これは、過去10年間の実際の物流データと気象データを基に、我々のAIプロトタイプが行ったバックテストの結果です。予測精度は、92.7%を記録しています」「ありがとうございます、一条君。そして中村様、この92.7%という数字が意味するのは、現在予測不能な遅延の9割以上を、我々は事前に回避できる、ということです。これにより生まれる利益は……」　まるで事前にリハーサルをしていたように、二人の連携には一切の無駄がない。　美桜が戦略という名の美しい旋律を奏でれば、陽斗がデータという名の正確な伴奏を完璧

　週末、美桜が買い物に出かけた時のこと。先ほどまで降っていた小雨が上がり、アスファルトが綺麗に洗われている。　雨上がりの空には淡い虹がかかって、美桜は「きれいだなぁ」と微笑んだ。　ふと。住宅街の植え込みの奥から、か細い鳴き声が聞こえてくる。　声の主は、一匹の猫――スコティッシュフォールドだった。雨に濡れてぐっしょりとした体で、前足をかばうようにして、小さくうずくまっている。赤い首輪をしていることから、飼い猫が迷子になったのだとすぐに分かった。「どうしたの？　大丈夫？」　よく見れば、猫は前足を怪我していた。交通事故か、猫同士の喧嘩か。少し深い傷で血が流れている。　美桜はその場を通り過ぎることができなかった。「あの、すみません。この猫ちゃんが怪我をしてそこにいたんですけど、どこの子がご存じありませんか？」「さあ……？　見たことないです」「ごめんなさい、分かりません」　周囲の人に尋ねるが、誰も飼い主を知らない。そそくさと立ち去られてしまう。（困った……。怪我をしている子を放っておけないし。病院、連れて行ってあげなくちゃ）　心を痛めた美桜は、一番近くの動物病院に猫を連れて行くことにした。◇　スマホで調べると、幸いすぐ近くに動物病院があった。　美桜は猫の怪我にハンカチを巻き、そっと抱き上げて向かう。猫はぐったりとした様子で抵抗しなかった。「かわいそうに。怪我、痛いよね。お家から離れてしまって、心配だよね」　美桜は猫に話しかけながら、動物病院へと急ぐ。やがて目的の建物が見えてきたので、急いで入った。　休日のせいか、待合室には何匹もの犬や猫がいる。オウムのような鳥までいた。　病院という場所柄、年を取ったり元気のない子が多いが、そうでもない子もいる。治療だけでなく、ワクチンや色々な事情があるのだろう。　動物病院の待合室で、美桜が猫の診察を待っていると、聞き覚えのある声がした。「こら、言うこと