All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 81 - Chapter 90

　プロジェクトは順調に進んでいたが、チーム内での翔の孤立は決定的となっていた。　翔は既に後ろ盾である田中取締役の支持を失っている。度重なる失態と美桜の支援を受けられなくなったことで、本来の営業の成績も右肩下がりだ。　玲奈は取り巻きを失って、一人でつまらなさそうに過ごす時間が増えた。　翔は会議で発言することもない。ただ腕を組んで、美桜たちが議論を進めるのを苦々しい表情で見ているだけだった。　そんな中、次の戦略の基盤となる重要な市場分析データの収集・分析という、手間のかかるタスクが発生した。誰もがやりたがらない仕事だったが、翔が自分から手を挙げた。「高梨リーダー、俺に任せてください。これまでの遅れを取り戻したいんです」　殊勝な態度に、チームのメンバーは「さすが佐伯課長。彼はデータ分析も得意だったな」と感心している。だが彼のデータ分析は美桜がゴーストライターをしていたからで、決して得意でも何でもない。玲奈に至っては言うまでもない。　だから美桜と陽斗は、違和感を覚えていた。「先輩。どう思います、あれ？」　陽斗が小声で言えば、美桜も小さく頷いた。「怪しいわね……。何かまた、良からぬことを企んでいるわけじゃないと良いけど」　だが、面と向かって「お前は怪しいから任せられない」とは言えない。他のチームメンバーの手前もある。あまり表立って和を乱すわけにはいかないのだ。　最近こそぱっとしないが、翔が営業面で優れた手腕を持つのは本当である。　美桜と陽斗は、警戒しながらもデータ収集・分析のタスクを一任することにした。◇　提出期限の直前になって、翔は膨大なデータを共有サーバーにアップロードしてきた。「完璧なものができたぞ。受け取ってくれ」　そう言って笑う彼の姿は、一見すれば営業部のエースの自信に満ちたもの。　美桜が中身をざっと確認すれば、確かによくまとまっていた。グラフは見やすく、各種のデータは揃っていて、結論ももっともらしい。　だが、このデータには裏があった

「見てください。売上は、現地通貨のバーツで計上した後、一度米ドルに換算しています。ここまでは正しい。ですが、そのドルを日本円に換算する際の為替レート……彼が参照しているのは、現在のレートじゃありません」　陽斗が数式をさらに展開すると、その参照元が明らかになった。「これは……5年前の為替レートだ。様々な政策が絡み合って、記録的な円高だった時の」　美桜は絶句した。「5年前？　じゃあ、1ドル110円とか、そのくらいのレートで計算してるっていうの！？」「その通りです。現在の1ドル150円で計算すれば、利益は1.5倍近くになるはず。彼は、一つ一つの数字は嘘をついていない。ただ、その数字を組み合わせるための『物差し』だけを、こっそり不正なものにすり替えていたんです。しかもその物差しも、ドル以外の通貨を挟むことで分かりにくくして。これではどんなに有望なプロジェクトも、赤字事業にしか見えません」　美桜の分析能力を逆手に取った、巧妙で卑劣な罠だった。 　ただの入力ミスではない。明確な悪意を持って仕組まれた、データの瑕疵（かし）。（翔がわざと仕込んだのは、間違いない、か……）　美桜は、翔への最後の信頼が完全に断ち切られたことへの深い悲しみと、裏切りへの怒りで手を握りしめた。「他にも間違いがないか、よく確かめなければ」　陽斗が言って、美桜は頷く。 　深夜まで続く共同作業の中で、強い信頼で結ばれた「相棒（パートナー）」のような、特別な連帯感が生まれていた。ただの恋人ともまた違う、互いに背中を預け合うような関係。　やがて疲労がピークに達した美桜は、椅子に座ったまま、こくりと船を漕ぎ始めた。何度もハッと目を覚ますが、そのうち眠りに落ちてしまう。　陽斗は自分のジャケットを脱ぐと、起こさないようにそっと彼女の肩にかけた。静かなオフィスに、美桜の寝息だけが響く。　陽斗はその寝顔を、慈しむような、何かを決意したような、力強い目で見つめていた。（こんなになるまで、一人で頑張らせてしまって。すみません、先輩）　彼は美桜の額にかかった一筋の髪を、

　データ改竄（かいざん）事件から数日後、プロジェクトの定例会議が開かれた。 　先日の一件で翔は完全に信頼を失って、会議の隅で小さくなっている。玲奈も不機嫌な表情で黙ったままだ。　対照的に美桜と陽斗は、困難を共に乗り越えた「相棒」。息ぴったりのコンビとして活躍していた。　美桜は陽斗の隣にいると、不思議と心が落ち着くのを感じる。陽斗も美桜のリーダーとしての成長を、誇らしい気持ちで見守っていた。　会議が終わり、メンバーが席を立ち始める。オンラインで参加していた蒼也が美桜に声をかけた。「高梨さん、先日のデータ改竄の件、見事だったね。君と一条君の連携は完璧だった。聞いていて、胸がすくようだったよ」　純粋な称賛だった。それから彼は少しだけ、プライベートな響きを声に含ませる。「それと以前、妹が世話になった件もある。改めて、僕から礼をさせてくれないか。次の戦略について、ランチでもしながら話したい」　蒼也の言葉は業務上の提案と妹の件のお礼という、断りようのない口実だった。 　そのやり取りを、陽斗は黙って聞いていた。その横顔は嫉妬を通り越して、「好敵手（ライバル）」の登場を前にした、闘志のようなものが燃えている。彼はもうただの「後輩」ではない。美桜を守り、勝ち取ろうとする一人の男だった。　美桜は、蒼也の誘いをプロジェクトのリーダーとして断ることはできない。「はい、ぜひ」と彼女が答えると、モニターの向こうで蒼也が満足げに微笑んだ。 ◇ 　会議が終わって、美桜と陽斗は営業企画部に戻る。陽斗は何も言わない。沈黙が、彼の複雑な心情を物語っていた。　美桜は、改めて自分が置かれている状況を自覚する。　陽斗――絶望のどん底から自分を救い、献身的に支えてくれる、情熱の騎士。 　蒼也――自分の才能を認め、対等な立場で新しい世界を見せてくれる、知性の騎士。（私は、どうしたら……）　リーダーとして、一人の女性として、二人の優秀なパートナーからの信頼と好意に、真剣に向き合わなければならない。 　いつかは二人のうち

「え？　どう、って……」「君ほどの手腕があれば、今の会社だけが選択肢ではないはずだ。例えば僕の会社で、僕の隣で、新しいものを作るという未来もある」　彼の言葉は、以前のようなスカウトではなかった。二人の未来を共に歩むという、甘い響きを伴ったパートナーへの誘い。「それは……」　美桜が言葉に窮していると、蒼也は、困らせるつもりはなかった、とでも言うように、ふっと笑みを漏らした。「まあ、焦って答えを出す必要はないさ。……少し、個人的な質問をしてもいいかな」「何かしら？」「美桜さんは、あの一条君と付き合っているのかな？」　直接的な問いに、美桜はどきりとする。「……いえ。付き合っているわけではないわ。ただ、とても良くしてもらって、何度も助けてもらっているから」「そうか。では君の気持ちはただの感謝で、恩返しをしたいと思っていると？」「え……」　感謝しているのは確かだ。けれど、ただの「恩返し」と言われると、違うと叫びたくなった。だが陽斗は大切な後輩で、ただでさえ一夜の過ちという大きな負い目がある。彼に心惹かれているなんて、軽々しく口には出せない。　美桜が答えに詰まっていると、蒼也はそれ以上追及しなかった。「まあ、この話はこれくらいにしよう。それより、妹の彩花が、君のことをすっかり気に入ってしまってね。『美桜さんみたいな先輩になりたい！』と息巻いていたよ」　蒼也は巧みに話題を切り替える。けれど彼の探るような鋭い視線は、美桜の心の迷いを見透かしているようだった。　美桜は心の整理がつかないまま、蒼也の話題に乗ることにした。　少しだけ無理をして微笑みを浮かべてみせる。「ふふっ、嬉しいわ。彩花さん、とても優秀な学生さんだもの。将来が楽しみね」「ああ。ただ、一つだけ困ったことがあるんだ」「困ったこと？」「彩花のやつ、僕の猫の『ミ

「……違う。僕は、いつでも完璧を追求しているだけだ」「はいはい。それで、その完璧なコーヒーを淹れて、美桜さんをおもてなしする、と。……言っておくけど、私は適当なところで帰るからね。後は美桜さんとうまくやってよ？　ライバルがいるんでしょ？」　図星を突かれ、蒼也はわずかに眉をひそめる。「余計なお世話だ。そもそも、今日はお前のOG訪問のお礼が目的で……」　ピンポーン。　蒼也の言い訳を遮るように、軽快なインターホンの音が響いた。　マンションの入口モニタに美桜が映っていたので、ロックを解除する。　彩花が「はいはーい、主役のご登場です！」と楽しそうに言う横で、蒼也は一度、大きく深呼吸をした。そして、いつものクールで完璧なポーカーフェイスを貼り付けて、玄関のドアへと向かった。　ドアを開けると、少し緊張した面持ちの美桜が立っていた。　そして彼女の背後から、なぜか陽斗が気まずそうに顔を覗かせた。　蒼也と彩花は、予想外の「招かれざる客」の登場に一瞬固まった。　蒼也はすぐにクールな表情に戻り、「一条君もようこそ」と、大人の対応で彼を迎え入れる。「こんにちは、蒼也君、彩花ちゃん」　美桜の挨拶に、彩花はぺこりと頭を下げた。「こんにちは、美桜先輩。この間はありがとうございました。おかげさまで、改めて三ツ星商事に入社したいと思いました」「そう、それは良かった。あなたのような後輩ができたら、嬉しいわ」「えへへ。……ところで、そちらの方は？」　彩花は陽斗を見る。陽斗はにっこりと笑った。「どうも、初めまして。美桜さんの後輩で指導を受けている、一条陽斗です。如月社長にもお世話になっています」「初めまして。如月の妹の彩花です。よろしくお願いします」　彩花はそつなく挨拶を返しながらも、「おぉ……。この人が例の『ライバル』の人……」などと小