All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 41 - Chapter 50

「あら、高梨先輩、まだ会社にいらしたんですね。私ならこんな状況、恥ずかしくて顔も出せませんけど」「河合さん。さっき、資料室に鍵をかけたでしょう。中に人がいるか確認せずに鍵をかけるなんて、事故が起きたらどうするの」「えー？　知りませんけどぉ？　変な言いがかりするの、やめてくださいー」　玲奈が施錠した証拠はない。 　美桜が悔しさに唇を噛んで無視を貫こうとした、その時。 　玲奈は手に持っていたコーヒーカップを「あっ、ごめんなさーい！」と言いながら、美桜のノートパソコンのキーボードの上にぶちまけた。　バチッという短い音と共に、美桜のノートパソコンの画面が真っ暗になった。数日かけて完成させたばかりの資料も、その中だ。美桜の努力が、一瞬で電子の藻屑と消えた。　周囲の社員たちは、その光景を確かに見ていた。けれど誰もが気まずそうに目を逸らし、PCに向き直るか、そそくさと席を立つだけ。悪い噂が立っている美桜を助けようとする者は、誰一人いなかった。　美桜は、震えそうになる手でキーボードを拭う。　玲奈たちが勝ち誇ったように去った後、美桜はしばらくの間、その場で動くことができなかった。甘く焦げ付くような匂いが、壊れたノートパソコンから立ち上っている。彼女の数日間の努力と、会社から貸与された大切な備品が、一瞬にしてただのガラクタに変わってしまった。　美桜は壊れたPCを抱えると、重い足取りで総務部のカウンターへと向かった。「あの、すみません。パソコンにコーヒーをこぼしてしまって……」　カウンターの向こうで、担当の女性社員は心底面倒くさそうに顔を上げた。「またですか。皆さん、もう少し丁寧に扱ってくださいよ。で、始末書と修理申請書は？　部長の捺印はもらいました？」　矢継ぎ早に、事務的な言葉が投げつけられる。美桜がまだだと答えると、彼女は「話になりませんね」とでも言いたげに、書類の束をデスクに叩きつけた。「まず、この始末書と修理申請書を書いて、直属の上司である部長の承認印をもらってから、もう一度来てください。話はそれからです」　美桜は深々と頭を下げて

彼女が「高梨先輩ってさー」と話を切り出そうとしても、皆「ごめん、ちょっと電話が……」「あ、会議の時間だ」と、露骨に避けていく。　給湯室では、玲奈と距離を置いた女性たちがひそひそ話をしている。「ねえ、玲奈ちゃん、最近ちょっとやりすぎじゃない？」「わかる。噂の『被害者』の一条くん本人が、あんなに高梨さんのこと庇ってるんだよ？　どっちが本当のこと言ってるか、もうわかんないよね……」「下手に玲奈ちゃん側について、後でとばっちり食うのはごめんだわ」　これらの変化と同時に、美桜への周囲の態度も変わっていった。 　美桜へのあからさまな無視や侮蔑の視線は消えて、代わりに戸惑いや罪悪感が入り混じった、気まずい空気が流れている。すれ違いざまに小さく会釈をしてくる者が現れて、だんだん以前のように挨拶を交わすようになった。　美桜自身は変化の理由が分からないまま、相変わらず孤独な日々を過ごしていた。けれど自分を刺していた無数の見えない刃が、少しずつその切っ先を収めていくのを、確かに感じていた。 ◇ 　昼休み、社員食堂。美桜がいつものように一人で食事をしていると、玲奈が数人の取り巻きを連れて、これ見よがしに彼女のテーブルにやってきた。 　劣勢に追い込まれつつある玲奈だったが、だからこそ虚勢を張って美桜への嫌がらせに来たのである。「あら、高梨先輩。まだ一人でご飯食べてるんですか？　一条くんにまで捨てられちゃったから、寂しいですよねぇ」　玲奈は美桜が屋上で陽斗を突き放したことをどこからか聞きつけたようだ。それを捻じ曲げて、とどめを刺しに来たのだ。周囲が「やっぱりそうだったんだ」と囁き始める。　と、その時。「――河合さん」　静かだが有無を言わせぬ声が響いた。陽斗だった。玲奈と美桜の間に割って入る。「高梨先輩が誰と食事をしようとしまいと、あなたには関係のないことだ。それに、根拠のない憶測で人の名誉を傷つけるのは、感心しませんね」　彼の声は静かだが、普段の彼からは想像もできないほどの冷たい怒りを帯びている。玲奈と取り巻きた

　週末、美桜は翔と同棲していたマンションに、最後の荷物を引き取りに行った。 　新しい一人暮らし用のアパートは、もう契約を済ませている。今は荷物を持ち出して運んでいる最中だった。　部屋に入ると、翔と玲奈が既に新しい住人としてソファで寛いでいた。翔は腕を組んでソファ寄りかかり、侮蔑の眼差しで美桜を見ている。　美桜は彼らを無視して、黙々と自分の私物をダンボールに詰めていった。洋服、本、化粧品。三年間の同棲生活で、本当に「自分のもの」だと言えるのは、たったこれだけだった。「あら高梨先輩。お引越し、大変ですねぇ」　玲奈が猫なで声で話しかけてくる。「そのダンボールだけで終わりですか？　意外と荷物、少ないんですね。みすぼらしいなぁ」「……ええ。お世話になりました」　美桜が淡々と返すと、翔が嘲るように言った。「おい、美桜。まさかとは思うが、そこの棚とか持っていく気じゃねえだろうな？」「この本棚、私が買ったものだけど？」「は？　何言ってんだ？　お前が出ていくんだから、全部置いていけよ。俺への慰謝料だと思え」　理不尽な言葉だった。だが美桜の心は不思議と凪いでいた。それらは「二人の思い出」ではなく、「彼に尽くした日々の残骸」にしか見えなかったからだ。「分かったわ。全部、置いていく」　美桜がそう言うと、玲奈は勝ち誇ったようにニヤリと笑った。 ◇ 　マンションの前で待っていてくれた陽斗の車に、数個のダンボールを運び込む。それが美桜の三年間の全てだった。陽斗は何も聞かず、ただ黙って一番重い箱を彼女から受け取った。　次に到着したのは、美桜が新しく借りた日当たりの良い小さなアパート。がらんとした部屋にダンボールを置く。 　美桜はどこか吹っ切れたような、晴れやかな気持ちになっていた。この何もない部屋から、もう一度新しく始めるのだ。 　陽斗はそんな美桜を見つめた。彼女を独りにはしておけない、そばで守りたいという想いが、衝動的に喉まで出かかる。「先輩。いっそ、俺と……」

　家電コーナーに移動すると、美桜は最新式の掃除機の前で足を止めた。「お掃除ロボットはいるかしら？　狭い部屋だしいらないかな？」　実は美桜はロボット掃除機や食洗機に憧れていた。　スイッチひとつで面倒な家事を引き受けてくれる最新の家電は、まさに令和の時代の道具。（このロボット掃除機、頑張って働いているみたいで、何だか可愛いよね）　翔と同棲していた時は、全ての家事が美桜の仕事だったにもかかわらず、翔の「そのくらいサボるな。ちゃんとやれ」の一言で諦めざるを得なかったのである。　陽斗はデモンストレーションで動いているロボット掃除機を指さした。「俺、持ってますけど、便利ですよ。朝出かける時にセットしておけば、帰る時はきれいになってますから。忙しい時には特に助かってます」「そうなんだ。じゃあ買っちゃおうかな。あと、コーヒーメーカーも欲しいな。あなたに、美味しいコーヒー、淹れてあげたいし」　美桜がはにかみながら言うと、陽斗は一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。みるみるうちに顔が真っ赤になる。「……！　それは、すごく嬉しいです。楽しみにしています！」 ◇ 　最後に二人はカーテン売り場に行った。美桜はシンプルな無地のベージュと、明るい気持ちになれそうな淡いブルーの柄物とで迷っている。 　ブルーのカーテンを手に取って、美桜は小さく首を振った。「どっちがいいかな。翔と一緒だった時は、こういう色は選ばせてもらえなかったから……」　ぽつりと漏らした彼女の独り言を、陽斗は聞き逃さなかった。「じゃあ、こっちのブルーにしましょう。先輩の部屋なんですから、先輩が一番好きな色を選ぶべきです。俺もこっちの方が、先輩らしいと思います」　彼のきっぱりとした言葉に、美桜は背中を押される。自分の「好き」を誰にも遠慮しなくていい。当たり前の事実に嬉しさが込み上げた。「うん、そうする。私の部屋だものね！」　会計を済ませて店の出口に向かう途中、食器コーナーで美桜は足を止めた。彼女は陽斗が好んで着て

【回想】　高校の放課後、クラスのほとんどの生徒が部活や帰路へと急ぐ中で、教室には数人しか残っていなかった。 　美桜は日直の仕事で、少し高い位置にある連絡事項を黒板消しで消そうと、必死につま先立ちをしていた。（あと、もうちょっと……！）　その時、すっと影が差した。驚いて隣を見ると、いつの間にか如月蒼也が立っていた。彼はクラスの誰とも馴れ合わず、いつも窓際の席で一人静かに分厚い本を読んでいる、少しだけ謎めいた同級生だった。　蒼也は何も言わなかった。ただ、美桜の手から黒板消しを自然に受け取ると、いとも簡単に彼女が届かなかった場所の文字を綺麗に消してくれた。 　美桜は蒼也が助けてくれたのを、意外に思った。彼はいつも壁があるというか、誰とも仲良くしようとしなかったからだ。「あ……ありがとう、如月君」　美桜がお礼を言うと、彼はこくりと小さく頷いた。そしてまた静かに自分の席に戻り、まるで何事もなかったように、再び本のページに視線を落とす。一連の動作には一言の会話もなかった。　ただ……去り際に一瞬だけ向けられた彼の眼差しが、いつもより少しだけ優しかったような気がした。 ◇ 　メンバー発表が終わって、美桜はまだ呆然としていた。 　大きなプロジェクトのリーダーに、主任に過ぎない自分が抜擢されたこと。 　かつての同級生が取引先の社長となって、彼女の前に現れたこと。　急に降り掛かった様々な情報を処理しきれずにいたが、ふと視線を感じて顔を上げた。 　視線は三つ。どれもがそれぞれに独自の色彩を帯びていた。　一つは信じられないものを見る目で、わなわなと拳を震わせる翔からのもの。リーダーの座を奪われ、自分が捨てた女の下で働くという屈辱。彼の目に浮かぶのは嫉妬の域を超えて、純粋な憎悪の炎だった。　もう一つは、壇上の蒼也からのもの。彼は無表情の仮面を一枚剥がして、美桜にだけ気づくようにほんのわずかに口元を綻ばせていた。再会を喜ぶ笑みだった。　そして最後の一つは、隣にいる陽斗からのもの。彼は美桜と蒼也の間に流れる微かな空気を