All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 161 - Chapter 170

명 왕자는 서휘에게 틈틈이 서신을 보냈다. 처음엔 안부를 묻는 평범한 서신이었지만 곧이어 함께 손을 잡자는 제안이 담기기 시작했다.서휘는 끝없는 계산 끝에 결론을 내렸다.가장 태자에 가까운 자는 명 왕자이라고 판단했고, 결국 그의 손을 잡았다. 그리고 두 사람은 이미 오랜 시간 은밀히 계획을 준비해왔다.…한편, 정 왕자는 얼마 전 장인수 부패 사건을 성공적으로 파헤쳐, 배후에 있는 여러 관료까지 잡아들이며 큰 공을 세웠다. 이는 태정왕의 큰 만족을 샀고, 정 왕자의 명성은 조정 안에서 급속도로 높아졌다.하지만, 그만큼 조정의 적 또한 많아졌다.그 일은 수많은 관료들의 분노를 샀고, 그들은 자신들이 당할 수도 있다는 두려움을 느끼며 차례로 명 왕자에게 등을 돌려 지지를 보냈다.결과적으로 조정 내 명 왕자의 세력은 눈에 띄게 커졌다. 결국 이 계획에 대한 그들의 확신은 어느 순간 하나의 ‘신념’으로 변했다. “마지막 장애물… 정 왕자만 제거하면 된다.”계획은 완벽했다.돌 하나를 던져, 여러 마리의 새를 잡을 수 있는 계략.‘황제의 노여움을 정 왕자에게 몰아주고.’‘백성들 사이에서는 무능한 군주로 낙인 찍히게 하며.’‘명 왕자가 구원자로 등장해 이름을 날리는 것.’그리고 마지막 단계는 단순했다.명 왕자가 서야성에서 구호 활동을 마친 뒤, 정 왕자를 데리고 수도로 돌아가 재판장에 세운다. 조정의 대신들은 한목소리로 정 왕자의 죄를 규탄하게 되고, 왕은 명 왕자에게 태자책봉을 내릴 수밖에 없게 된다.…서휘는 더욱 확신했다.“설령 태정왕이 직접 감사부에 엄명을 내려 사건 조사를 맡긴다 해도… 증거는 하나도 남지 않는다.”자신이 관장했던 왕실 창고에는 ‘햅쌀’이 정확히 보관되어 있고, 그것은 서류와 인장으로 완벽히 증명되어 있었기 때문이었다. 게다가 정 왕자가 직접 확인하고 서명까지 했었다.여정 중 머물렀던 용천성과 창린성에서도 성주와 류 부장군이 이미 모든 증거를 깨끗이 처리했다. 정 왕자는 그 어떤 흔적도 찾을 수 없을 것이다.

감사부의 뛰어난 수사력은 어려운 사건까지 해결하는 데 천부적인 실력을 가진 곳으로 이미 널리 알려져 있었다. 그 명성에 가려져 아무도 의심하지 않았다. 어떻게 이들이 이렇게 짧은 시간 안에 조사와 증거 수집을 마칠 수 있었던 것인지 말이다.그 순간, 서휘의 등줄기가 싸늘해졌다. 손끝이 떨리고 있었다. 방금 전까지 눈치채지 못했던 이상함을 자각하자마자, 그는 곧장 자리에서 일어나 붓을 집어 들고 종이를 펼치며 사건이 벌어진 시간들을 하나하나 되짚어 정리하기 시작했다.…정 왕자의 수레 행차가 서야성에 도착한 날, 곧바로 구호 곡식의 배급이 시작되었다. 그러나 그 곡식은 오래된 탓에 곰팡이가 핀 쌀이었다. 이로 인해 백성들의 분노는 극도로 치솟았다.태정왕이 이를 알게 되었을 때는 이미 이틀이나 지난 뒤였다. 태정왕은 즉시 명 왕자에게 새로운 구호 행렬을 조직하라고 명하셨고, 명 왕자는 구호미 천 오백 수레 분량을 마련하기 위해 무려 이틀을 더 소모해야 했다. 그리고 준비가 끝난 즉시 곧바로 길을 떠났다.이튿날 아침, 명 왕자의 행차가 출발하고 얼마 지나지 않아 태정왕은 감사부 부장 조문백에게 두 성의 성주들을 즉각 체포하라고 명하셨다. 즉, 태정왕이 상황을 인지한 순간부터 체포령이 내려지기까지의 시간.너무 짧았다. 말이 안 될 정도로… 지나치게 짧았다.하지만… 그래... 감사부의 수사 능력을 얕잡아볼 수는 없다. 그 정도의 시간이면 사건쯤은 해결할 수 있었을지도 모른다. 하지만, 이번만큼은 달랐다. 그들의 계획에는 빈틈이 전혀 없다.조 부장이 수도에서 출발해 서야성으로 가서 진상을 조사하고, 또 용천성과 창린성에서 추가 조사와 증거까지 수집한다는 것도…절대로 불가능하다.아니, 그게 아니라면…?이미 누군가가 먼저 움직여 진상을 조사하고 증거를 모두 준비해 두었다면?…서휘의 등줄기를 타고 식은땀이 한순간에 퍼져 나갔다.순간, 그의 손에서 붓이 힘없이 ‘툭’하고 떨어졌다.정 왕자 외에도… 어둠 속에서 그들을 방해하는 또 다른 멍청이가 있었

서휘는 고개를 끄덕이며 수호의 의견을 받아들였다.“좋다. 그렇다면… 서신들을 어디에 보관하는 것이 좋겠느냐?”수호는 고개를 숙인 채 한동안 깊이 생각에 잠겼다. 그의 시선이 바닥을 훑으며 정답을 찾아 헤매듯 방황하더니, 이내 얼굴이 번쩍 밝아졌다.“생각났습니다, 나리! 성문 밖에 먼 친척이 한 분 계십니다!”“제 사촌 동생인데… 앞을 보지 못하는 장님입니다. 그리고 함께 사는 여동생은 정신이 온전치 못합니다.” 수호는 확신에 찬 목소리로 급히 덧붙였다.“제가 그 두 남매의 안부를 살피러 가는 척하면서, 이 서신들을 그들의 집에 몰래 숨겨두겠습니다. 주인조차 모른다면, 그 누구도 눈치채지 못할 것입니다!”“흠.” 서휘는 잠시 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. “하지만 네가 말한 그 여동생이 정신이 온전치 못하다지 않았느냐? 만약 우연히 그 서신들을 발견하고 발광하여 찢어버리기라도 하면… 그 책임은 누가 질 것이냐?”“아, 그 점에 대해서는…” 수호는 재빨리 대비책을 내놓았다.“나리께서 서신들을 작은 나무 상자에 넣고 자물쇠를 채워 두신다면 어떻겠습니까? 혹시 염려되신다면, 작은 상자에 자물쇠를 채운 뒤 다시 큰 상자에 넣고 또 자물쇠를 채우는 것입니다. 그렇게만 한다면, 아무리 미친 여인이라도 쉽게 서신을 훼손하지 못할 것입니다.”그는 자신이 낸 방도가 꽤 기발하다고 생각한 듯 만족스러운 웃음을 지었다.“게다가 자물쇠 두 개의 열쇠는 모두 나리께서 직접 소지하시면 됩니다. 누가 감히 그 열쇠를 빼앗아 갈 수 있겠습니까?”서휘는 완전히 마음이 기운 듯 고개를 끄덕였다.“좋다! 그대로 하도록 해라.”“네, 나리!” 수호는 활력이 넘치는 목소리로 대답하고, 곧장 나무 상자 두 개와 열쇠 두 벌을 준비하여 서재로 다시 돌아왔다.서휘는 중요한 증거인 서신들을 모두 모아 작은 나무 상자에 넣고 단단히 자물쇠를 채웠다. 그리고 그 상자를 다시 큰 나무 상자 안에 넣은 뒤 또 한 번 자물쇠를 걸었다.그는 이중으로 잠긴 큰 상자를 밀어 수호

수호는 고개를 갸웃거리며 의아한 표정을 지었다. 미간은 깊게 찌푸려져 있었고, 그의 태도에 연기라고는 조금도 없었다.“그런데 나리께서는… 왜 그 비밀 서신을 꼭 나무 상자에 넣으셨습니까? 평소엔 항상 바닥의 은밀한 은닉처에 보관하셨잖습니까?”“맞다! 하지만 상자에 넣으라고 네가 먼저 제안했지 않느냐? 벌써 잊었단 말이냐?”서휘는 기억을 되짚으며 목소리를 높였다. 마음속에서 초조함과 분노가 한꺼번에 치밀어 올랐다. 수호는 계속 질문만 하고, 정작 가장 중요한 답은 듣지 못하고 있었기 때문이었다.“저… 제가 말입니까…?”수호는 자기 자신을 가리키며 어리둥절한 얼굴을 했다.이미 완벽한 은닉처가 따로 있는데, 굳이 위험한 나무 상자를 쓰라 권했을 리가 없다는 것이다.“제가 감히 어떻게 그런 걸 나리께 권하겠습니까? 오히려 서신을 그런 상자에 넣어두시는 것이… 언제든 들킬 위험이 있지 않겠습니까?”수호의 눈빛과 태도에는 위선이나 연기가 전혀 보이지 않았다. 온전한 의아함, 진심이었다. 그 순간, 서휘는 심장 한구석이 서늘하게 식었다.가슴을 태우던 초조함은 오히려 사라지고, 그 자리에 무겁고 차가운 공포가 가라앉았다. 그는 마른침을 삼킨 뒤, 한층 낮은 목소리로 질문을 던졌다.“넌 정확히 언제부터… 기절해 있었던 것이냐?”“나리께서 백화정 안마원에서 온 안마사를 마차까지 데려다주라고 허락해 주셨잖습니까. 마차 앞까지 갔을 때…”수호는 눈을 감고 기억을 더듬었다.“맞습니다! 그때 제가… 목을 가격당했고… 그때부터 저는 쓰러져 있었습니다!”“!!!”순간, 그의 몸에서는 생기가 빠져나갔다. 서휘는 몸이 휘청이며 뒤로 넘어져 바닥에 엉덩방아를 찧었다. 수호는 깜짝 놀라 황급히 손을 뻗어 부축했다.“나리! 괜찮으십니까?”서휘는 통증을 느낄 겨를조차 없었다. 입술이 떨리며 한 마디를 짜냈다.“계… 계속 말하거라…”“제가 정신을 차렸을 때는… 저택 뒤쪽 창고에 묶인 채였습니다. 입은 막혀 있었고, 손발도 밧줄로 꽁꽁 묶여 있었지요. 한참을 몸부림을

“당신은 효성이 그 증거를 가져올 거라 확신한다는 거야?”이현은 저택의 서재에서 부인 지윤과 함께 차를 마시며 조용히 물었다.지윤은 서휘 대감의 저택에서 막 돌아온 직후였다. 그녀는 클렌징 워터로 얼굴에 남은 멍 자국을 지우며 거울을 들여다보고 있었다.‘클렌징 워터란 물건… 정말 유용하구나…’지윤은 지은이 ‘차원 창고’에서 꺼낸 고급 거울을 들고 얼굴 이곳저곳을 돌려보며 남은 화장 흔적을 꼼꼼히 확인했다.‘이 시대의 거울하고는 비교도 안 되네. 모공 하나까지 환하게 보이잖아.’‘피부도 누렇게 안 떠. 왜곡도 없이 정확히 보여주고… 이 정도면 상품으로 팔 수 있겠는데?’“부인…”이현은 저도 모르게 미소를 지으며 한숨을 내쉬었다. 어찌하여 이 여인은 언제나 돈벌이 생각부터 하는지…이현은 재물이 부족한 집안이 아니었다. 임 후작은 물론, 차 부인의 혼수만으로도 평생 쓰고 남을 만큼의 재산이 이미 있었다. 그런데도 이 여인은 늘 장사를 할 구석을 찾는다. 그 돈은 도대체 어디에 쓰려고 그러는 걸까?‘돈 많이 벌면 지은을 데리고 호스트바나 하나 차릴까?’‘바 이름은 당연히 아홍으로 해야지. 그래야 남편이 뭐라 할 수 없을 테니까.’‘그리고 남편이 방심하는 순간… 내가 가서 즐기고 오는 거지…’이현의 복숭아빛 눈동자가 단번에 어두워졌다. 그의 의문은 바로 그 자리에서 해답을 얻었다. 반드시, 이 여인의 돈줄을 끊어야 한다.“아, 방금… 뭐라고 물어보셨죠?”지윤은 아무 일도 없었다는 듯 클렌징 워터와 거울을 가지런히 책상 위에 정돈해 내려놓았다. 방금 전의 장난스러운 생각은 조금도 내보이지 않았다.이현은 억눌린 숨을 내쉬며 다시 묻던 주제로 돌아왔다.“효성이 확실히 증거를 가져올 수 있다고 믿는 근거가 무엇인가?”“글쎄요.”지윤은 의자 등받이에 몸을 기대며 말했다.“저라고 완전히 확신하는 건 아니에요. 어디까지나 효성의 실력에 달렸지요.”“다만 저는 서 대감의 마음을 파고들었을 뿐입니다. 서방님이 알려주셨잖아요? 감사부가 이미 두 성주