All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 181 - Chapter 190

양성이 명을 받으며 잠시 머뭇거리더니 조심스럽게 입을 열었다.“저… 왕자님... 한 말씀드려도 되겠습니까?”“무슨 일이냐?”이현은 그가 쉽게 답하지 않는 것을 보고 눈썹을 찌푸렸다.“이번 전투는 너무 위험합니다. 감히 말씀드리오니… 저는 대신 수도에 남아 왕자비 마마를 호위하고 싶습니다… 왕자님.”“…”이현은 말없이 그를 바라보았다.‘그 눈빛… 너도 우리 ‘연기’에 끼어들 셈이냐?’‘연기가 아닙니다! 진심입니다! 제 마음속 진심 그대로입니다!’이번만큼은 절대로 왕자비의 치맛자락에서 떨어질 생각이 없었다. 지난번에 효성은 그저 왕비의 지시에 따라 움직였을 뿐인데, 머리를 쓰지도 않고도 왕자에게 칭찬을 잔뜩 받았다.‘쳇! 그때 나는 속이 뒤집혀 피를 토할 지경이었지! 그러니 이번에는 반드시 내가 왕자비 마마의 곁에 남고야 말겠다!’“…”이현은 한숨을 삼키며 고개를 끄덕였다.“좋다. 그럼, 효성. 너는 군을 준비하거라.”효성은 양성을 곁눈질하며 모든 걸 알아챘다는 듯 미소 지었다. 이어 두 손을 모아 고개를 숙였다.“명 받들겠습니다, 왕자님.”임무가 모두 정리된 것을 보자, 지윤은 남편의 목에 두 팔을 슬며시 감아 올렸다. 그리고 까치발을 올리며 유혹하듯 눈을 마주했다.“서방님, 모든 준비가 끝났다면… 잠깐만, 시간을 내주실 수 있으신가요…?”음성도, 눈빛도, 분위기도 무엇을 원하고 있는지 쉽게 알 수 있었다.이현은 단호하게 말했다.“곧 출정해야 해.”하지만 그 차가운 말투와는 달리, 이미 두 팔은 작은 허리를 감싸 끌어당기고 있었다.시녀들과 측근들은 눈치 있게 고개를 돌리고 등을 돌렸다.“하지만… 효성이 병력을 모아 군의 형세를 갖추려면…”이현은 지윤을 품에 안은 채, 낮게 속삭였다.“아직… 어느 정도 시간이 남아있긴 하지.”지윤의 입가에 잔잔하고도 매혹적인 미소가 피어올랐다.“그렇다면… 그 시간만이라도 저에게 내어주실 수 있을까요?”“그 시간에… 무엇을 하려는 것이야?”이현이 시선을 낮추며 물었다.“에이.”

“하하하하!”승리에 취한 듯 짜릿하게 터져 나오는 웃음소리가 성주 저택의 대청을 가득 울렸다.방금 비둘기에게 받은 밀서를 읽은 직후였기에 옆에 서 있던 장준과 기주는 그 이유를 몰라 의아한 눈빛을 주고받았다.장준이 조심스레 물었다.“왕자님, 혹시 수도에서 소식이 온 것이옵니까?”“이부상서 정리수가 전해왔지.”소파에 앉은 채, 명 왕자의 입가가 천천히 비틀려 올라갔다.“이부상서가 부친을 설득하여… 현 왕자를 이쪽으로 보내도록 만드는 데 성공했다더군.”“네? 현 왕자를… 왕자님께 맞서도록 보낸다고요?”기주가 눈이 휘둥그레져 되묻자, 장준 또한 고개를 끄덕이며 비웃음을 감추지 못했다.“현 왕자는 그저 풍류나 즐기는 한량일 뿐이지요. 어느 학문에도 능하지 않다 하여, 태정왕께서는 이미 오래전부터 불만을 품고 계셨잖습니까. 이부상서가 몇 마디만 흔들었어도, 결정을 내리는 데는 큰 어려움이 없었을 터입니다.”“그뿐만이 아닙니다.”장준은 계속 말했다.“정 왕자는 지금 수도까지의 길을 우회하고 있다고 합니다... 우리 군이 창린성에 머무는 것을 피하려 한 탓에 수도 입성을 며칠은 더 지연시켜야 할 것이라고…”“흥.”명 왕자는 짧게 헛웃음을 뱉었다.“가관이군. 가서 관 장군을 불러오라.”“네!” 기주가 곧장 나가자, 장준은 의문을 감추지 못한 표정으로 물었다.“왕자님, 어찌하여 관 장군을 …?”“수도의 소식을 들려주어야지. 그래야 앞으로의 전략을 함께 논의할 수 있을 테니.”명 왕자는 비둘기에게서 받은 밀서를 장준에게 건네며 말했다.“관 장군이 오거든, 내용은 그대가 전해라.”장준은 고개를 숙여 밀서를 받아 읽었다. 그러다 이내 난감한 듯 눈살을 찌푸렸다.“현 왕자는… 출정할 생각이 전혀 없어 보입니다만?”“그래, 당연한 일이지.”명 왕자는 등받이에 몸을 기대며 느긋하게 미소 지었다.“애초부터 나와 그 자는 실력의 차이가 하늘과 땅이었다. 게다가 이번에는 병력이 네 배나 차이가 나지. 괜히 겁먹고 병을 핑계로 도망치지 않은 것만

탁자 위에 펼쳐진 거대한 지도를 중심으로, 명 왕자는 병사 만 명을 상징하는 나무 말을 하나씩 집어 국경 도시들에 차례로 배치해 나갔다. 그리고 마지막에 남은 말 세 개만을 도성 위에 올려두었다.“게다가 아직 철면 장군과 흑기군이 남아 있지.”명 왕자는 담담하게 말했지만 목소리에는 확신이 깃들어 있었다. 입꼬리에는 여유로운 미소까지 떠올랐다.명 왕자가 말을 마치자, 관 장군은 검은 말을 하나 집어 들더니 수도 위에 겹쳐 올려놓았다. 그것은 철면 장군을 뜻했다.관 장군이 질문했다.“허나, 태정왕께서 철면 장군과 흑기군을 부르지 않으실 거라… 어찌 그리 확신하십니까?”“나는 이미 이부상서 정리수를 통해 설득해 두었지.”명 왕자는 무심한 듯 손가락으로 검은 말을 톡 치며 쓰러뜨렸다.“철면 장군이 직접 출전한다면, 오히려 외부의 적들이 대선을 침공할 명분을 얻게 된다. 그렇기에… 지금처럼 모습을 드러내지 않는 것이 최고의 선택이지.”관 장군은 즉시 그 의도를 이해하고 고개를 끄덕였다.명 왕자는 다시 시선을 지도로 옮기며, 지금 자신들이 있는 창린성 위에 손가락을 올렸다.“우리의 거점인 창린성은 전략 요충지. 지키기는 쉽고, 공격은 어렵다.”그는 하나하나 짚어 나갔다.“높은 성벽이 첫 번째 방어선.”“사방을 두른 깊고 넓은 해자.”“외부와 연결되는 건 오직 승강식 다리 하나.”“후방은 큰 산맥과 굽이진 협곡.”“측면과 전방은 울창한 숲…”“숲은 군세가 대규모로 움직이기 어렵지. 우리가 매복이나 함정을 만든다 해도 그 누구도 쉽게 눈치채지 못할 것이며… 정찰대를 보내기도 수월하다.”깊게 관찰하며 들여다보던 그는, 나무 말 여덟 개를 집어 창린성 위에 겹겹이 배치했다.“또한 창린성에는 이미 병력 8만 명이 집결해 있다.”명 왕자는 다시 미소 지었다.“태정왕께서 현 왕자에게 출정을 명한 이유는 단순하다. 수도엔 병력이 고작 삼만뿐. 우리를 방어할 수 없다는 건 스스로도 알고 계시겠지.”“국경의

“지윤!”멀리서 들려오는 익숙한 목소리에, 애나와 애춘에게 등을 안마 받으며 누워 있던 지윤은 조심스레 고개를 들어 바라보았다.방금 전까지 세 번도 넘게 소풍을 ‘되도록 오래’ 즐기려는 이현 덕분에 한참 고초를 겪은 터였다. 게다가 남편의 능력을 얕잡아 본 탓에, 달콤하던 봄바람은 거의 폭풍우가 되어 모든 걸 쓸어버릴 기세였다.“어머니…?” 지윤은 애나의 부축으로 몸을 일으켰고, 애춘이 황급히 흐트러진 옷매무새를 정리해 주었다. “어머니께서 어떻게 오신 건가요?”“방금 네 아버지에게 듣고 왔단다. 이번에 현 왕자가 반역자 명 왕자를 토벌하기 위해 출정한다지 않니.”차 부인은 곁에 와 앉으며 딸의 두 손을 꼭 붙잡았다. 얼굴엔 깊은 근심이 드리운 채 떨리는 목소리로 물었다.“그럼… 왕자는?”“벌써 출정하셨어요.” 지윤은 어머니의 손등을 가볍게 두드리며 다독였다. “어머니, 너무 염려 마세요.”“어찌 걱정하지 않을 수 있겠어.” 차 부인의 얼굴은 무거웠다. “사람들 모두 알지 않느냐, 전장에 익숙하지도 않고, 무기 하나 제대로 잡아본 적도 없다지 않니.”‘어머니, 왕자의 손은 단련될 만큼 단련되셨답니다…’‘게다가 철면 장군께서 전투에 능하지 않다니요? 그렇다면 이웃했던 적국들은 모두 허수아비였단 말인가요?’‘전투에 능하지 않은 그분께 조여 들어오다 도리어 쫓겨 도망간 적국들이, 그동안 매년 조공을 바쳤던 건 뭐란 말인가요?’“게다가 명 왕자는 병법에 통달했다고 들었어. 손자병법은 거의 외우다시피 한다더구나. 거기에 관 장군과 팔만 병사까지 거느리고 있다지 않니.”“그런데 현 왕자는 수도에서 겨우 이만 명을 받았을 뿐이다. 이것으로 어찌 싸우겠니. 절벽으로 매달린 작은 가지가 거대한 나무를 밀어 올리겠다는 것과 다를 바 없구나. 창린성은 또 방어는 쉽고 공격은 어려운 요충지라 하지 않느냐.”“이렇게나 중대한 시국인데, 내가 어찌 마음을 놓을 수 있겠느냐.” 차 부인은 말하며 한숨과 함께 넋두리를 이어갔다.지윤은 눈썹을 살짝 치

지윤의 여우 같은 눈동자가 단숨에 커졌다. 앞마당을 훑어보자, 검은 옷을 입은 건장한 사내들이 수십 명이나 높은 담을 넘어 들이닥치고 있었고, 손에는 각기 날 선 검을 든 채 저택의 호위들과 격돌하며 달려들고 있었다.복도 옆에 놓인 등롱들이 흔들리며 전장을 비춰냈다. 피 묻은 칼날이 눈앞에서 번뜩였고, 절규하는 고통의 비명이 계속해서 들려왔다.“현 왕자의 왕자비를 붙잡아라!”놈들의 목적은 바로 지윤이었다!차 부인의 눈이 겁에 질려 커다랗게 떠졌다. 딸에게 닥친 위험을 깨달은 순간이었다.“마마를 보호하라!”저택의 호위병들이 일제히 외치며 달려들었고, 곧 이어 철과 철이 맞부딪히는 격렬한 소리가 가까워졌다. 피 튀기는 비명, 그리고 무언가 바닥에 쓰러지는 둔탁한 소리가 잇따랐다.“막는 자는 모두 죽여라!”그들의 포악한 함성이 저택을 뒤흔들었다.“마마, 어서 피하셔야 합니다!”호위 하나가 외치며 싸우는 와중에 시간을 벌려 했지만, 이내 그 목소리는 고통과 함께 끊겼다. 그 소리를 듣자 차 부인과 지윤, 그리고 떨고 있던 시종들의 정신이 번쩍 들었다.“도망쳐야 한다! 빨리!”차 부인은 절박하게 외치며 딸의 팔을 붙잡았다. 사방을 둘러본 끝에, 출구는 단 하나뿐이었다. 곧장 지윤을 끌고 달렸다.다행히도, 적들은 아직 호위병들과 접전을 벌이며 발이 묶여 있었고, 그 틈이 그녀들에게 유일한 탈출구가 되었다.차 부인은 지윤을 데리고 뒷문 쪽으로 힘껏 달렸다. 애나와 애춘도 뒤를 따라붙었다. 거친 숨소리와 요동치는 심장 소리가 귓가를 가득 울렸다.지윤의 얼굴은 순식간에 창백하게 질렸다.“저기다! 왕자비가 저기 있다!”놈들의 외침이 들리는 순간, 네 사람의 발걸음은 더 빨라졌고 곧 주방 쪽으로 몸을 숨겼다.“마마, 저희가 다른 방향으로 놈들을 유인할게요!”달리면서도 애나가 외쳤다. 차 부인도 곧바로 수긍했다.“좋아, 우리 셋은 놈들을 다른 쪽으로 끌고 갈게. 지윤, 넌 반드시 저택을 벗어나야 해!”“하지만 어머니!”“사라졌어? 어디야?