All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 141 - Chapter 150

이현은 반나절도 걸리지 않아 창린성에 도착했다.양성이 효성이 남긴 암호를 풀며 길목을 따라가자, 성 외곽에서 미리 기다리고 있던 효성이 곧장 나와 합류했다.“현 왕자님!”효성이 예를 갖춰 인사하자, 이현이 손짓으로 허락했다. 그가 서슴없이 보고를 이어나갔다.“왕자님의 명에 따라… 아니, 정확히는 왕자비께서 명하신 대로 용천성과 창린성을 조사했고… 실제로 흔적을 찾았습니다.”“왕자비의 ‘수레는 두 성에 멈췄을 때 반드시 조작이 일어났을 것’이라고 예상하셨고, 그러니 창고에 있는 진짜 수레를 먼저 찾아보라고 하셨습니다.”“왕자비께서는 또, 혹시 수레가 파괴된 경우도 대비하라고 하셨습니다. 숲 근처, 성 뒤편의 땔감 보관소, 각종 수레 공방, 그리고… 해체된 수레 조각을 불쏘시개로 나눠줬을 가능성도 조사하라고 하셨습니다. 지금이 겨울이기도 하니까요.”양성은 그 말을 듣고 입꼬리가 씰룩였다.‘누가 왕자비마마를 도자기 인형이라 했던가? 눈이 먼 건가?’효성이 이어 말했다.“도시 안으로 들어가니, 마침 창린성의 성주가 백성들에게 ‘땔감’을 배급하라는 명령을 내렸습니다.”효성이 가져온 나무 조각을 바닥에 내려놓았다.양성이 재빨리 살폈다.“삼리목입니다, 왕자님.”그 순간, 이현의 눈매가 짙어졌다.서서히 모든 조각들이 맞물리기 시작했다.서야성의 현장, 창린성의 수상한 징후… 모든 흐름이 하나의 방향으로 이어졌다.“그뿐만이 아닙니다. 사라진 ‘왕궁 수레’가… 쌀 상인의 저택과 성주의 관저에서도 발견되었습니다.”이현의 눈빛이 깊게 가라앉았다.이미 예상하고 있었다. 나라의 관리 중 누군가는 이 일에 가담했을 것이다. 하지만 그게 성주였다니… 그것은 단순한 일탈이 아니라, ‘반역’의 씨앗이었다. 결코 넘어서는 안 되는 선이었다.그때, 양성이 의문을 던졌다.“잠깐, 왕자비께서는 ‘수레가 감춰진 장소’는 가르쳐주시지는 않으셨잖아. 그런데 넌 어떻게…?”오랜 세월 함께 싸워온 동료들이었다. 어리석진 않았지만, 이틀 만에 명탐정이 되는 건 불가능했다.

“그럼… 판결은 어떻게 되었나요?”맑고 청아한 목소리가 방 안을 채웠다. 여러 밤 동안 듣지 못했던 그 목소리가 다시 귀를 간질이는 듯했다.목욕을 막 마치고 속옷만 걸친 채 방에서 나온 이현은 넓은 침대 위에 앉아 있는 자신의 왕자비를 보게 되었다. 맨발을 살랑살랑 흔들며 침대 위에서 기다리고 있는 모습은 마치 주막에서 이야기꾼의 이야기를 기대하는 아이 같았다.이현의 입가가 무의식적으로 올라갔다. 그는 지윤 옆에 앉으며 그리움을 담아 말을 꺼냈다.“감사부에서 조사 결과를 보고했는데… 두 명의 성주는 모두 자신들의 죄를 인정했어. 서야성에서 곧 곡식 지원을 요청할 거란 소문을 들은 뒤 미리 위조 인장을 만들어 두고, 관아 창고에 있던 묵은 쌀을 수레에 실어 기다리고 있었다더군.”“그리고 정 왕자의 구호 수레가 도착하자, 두 성에서 각각 오백 수레씩 곡식을 교체했다고 해. 또한 그 과정에서 류 부장군을 매수해, 새벽 일찍 수레를 성 밖으로 이동시키게 하여 정 왕자가 직접 확인하지 못하도록 막았던 것이라 하더군.”지윤이 갸웃하며 긴 눈썹을 치켜올리며 물었다.“그럼… 류 부장군은 공범이 아니었다는 말씀인가요?”“아니야.” 이현이 고개를 저었다.“두 성주의 자백에 따르면, 류 부장군은 그저 죄책감에 빠져 있었을 뿐이라 했어. 정 왕자를 술자리에 끌어들여 일정이 늦어진 것이 두려워, 제때 출발하려면 어쩔 수 없이 수레 이동만 부탁했다고 해.”“그래서 류 부장군에게는 태형 사십 대, 그리고 부장군에서 ‘백부장’으로 강등되는 벌만 내려졌고.”“흠…” 지윤이 고개를 끄덕이며 잠시 생각하더니 말을 이었다.“그럴듯하지만… 뭔가 아직 숨겨진 게 있는 것 같네요. 아, 그럼 재무부 서휘 부장은요?”이현은 담담히 말했다.“서 부장은 모든 혐의에서 벗어났어.”“네?” 지윤은 눈이 휘둥그레졌다.‘재정 책임자가 무죄? 이런 게 어딨어!’이현은 지윤의 속마음에 웃음을 흘리며 덧붙였다.“첫째, 모든 죄목을 두 성주가 스스로 인정했고, 둘째, 인장을 위조한

‘역시… 똑똑한 우리 작은 여우.’이현은 입가에 미소를 머금은 채 만족스러운 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“실은 말이지. 폐하도, 나도, 그리고 감사부도 똑같은 생각을 하고 있어. 허나 지금은 명확한 증거가 없으니, 서휘 대감과 류 부장군을 가벼운 처벌하는 선에서 마무리한 거야.”“아! 그러니까 지금 미끼를 던지신 거군요?”지윤이 눈을 반짝이며 외쳤다. “그럼 앞으로 어떻게 조사하실 건가요?”이현은 그 물음에 저도 모르게 웃음이 새었다. 그리고 조심스레 그녀의 허리를 감아 품에 들어 올려 무릎 위에 앉혔다.“그래, 우리 작은 책사님께서는 소인에게 어떤 계책을 내놓을 셈이신가?”지윤은 곧바로 분석을 시작했다.“용의선상에 오른 자는 딱 둘뿐이지요. 서 대감, 그리고 류 부장군.”지윤의 눈빛이 단숨에 냉정하게 바뀌었다.“하지만 류 부장군은 큰일을 알 만큼 깊은 정보는 없을 거예요. 저 사람이 아는 건 많지 않아요.”“하지만 서 대감은 달라요. 재정과 행정을 모두 손에 쥔 인물이잖아요. 무언가를 움직이고 감추기에 얼마나 좋은 자리예요? 제가 범인이라면… 당연히 서 대감에게 접근했을 거예요.”이현은 고개를 끄덕이며 되물었다.“허나 지금 서 대감은 6개월 정직 처분 중이잖아. 어떻게 그걸 조사해야…?”지윤은 자신만만하게 한쪽 눈썹을 치켜올리고, 턱을 살짝 들어올리면 미소 지었다.“서 대감이 ‘나오지 않는다’면, 우리가 직접 저택으로 쳐들어가면 되지 않겠어요?”그 당당한 말투에 이현은 웃어버렸다.“그 말을 들어보니 이미 머릿속에 계획이 있군요, 책사님?”이현은 태연히 농락당하면서도 여전히 행복했다. 누군가 자신을 ‘왕자비에게 의지하는 남편’이라고 말한다 해도, 그는 껄껄 웃으며 인정할 수 있었다.이렇게 뛰어난 머리를 가졌는데, 어찌 썩혀 두겠는가?…“그럼요! 계획이 다 있죠.”지윤은 또랑또랑한 목소리로 대답했다.“어제 지은과 백화정에 잠시 들러, 안마 서비스가 잘 돌아가고 있는지 확인해봤거든요?”지윤의 말에, 이현은 눈썹을 올렸다

“아마 그 집안의 부인들, 시누이들, 아가씨들까지 모두 우리 안마를 이용했을 거예요.”지윤은 스스로의 추리에 만족한 듯 고개를 끄덕이며 덧붙였다.“그러니까… 이번이야말로 하늘이 내린 기회일지도 몰라요. 정보를 캐낼 수 있는 완벽한 기회죠. 서방님도 그렇게 생각하시나요?”“음.” 이현도 고개를 끄덕이며 동의했다.“그렇다면 내일, 당신은 안마 여인들과 함께 서 대감의 저택에 들어가겠다는 말이군?”지윤은 짧게 답했다.“맞아요.”주의 깊은 눈빛이 지윤을 향했다.“하지만 그 안에서 어떻게 수사를 할 셈이지? 설마 아무 대책 없이 ‘직진’할 생각은 아닐 테고.”“어머나.” 지윤이 장난스레 웃었다.“당연히 계획이 있죠. 다만… 서방님께 조금만 도움을 부탁드리고 싶을 뿐입니다.”“그래? 어떤 도움이지?”지윤이 몸을 기울여 그의 귓가에 속삭였다. 몇 마디뿐이었지만, 따뜻한 숨결과 함께 은은한 매화 향이 번지며 이현의 신경을 곤두세우게 만들었다.“아… 다, 당연하지.”지윤은 어깨를 으쓱하며 미소를 지었다.“서방님께서 그 부분만 처리해 주신다면… 내일은 서 대감의 모든 증거가 우리의 손에 들어오게 되겠죠.”“그… 그래.”이현은 넋을 놓은 듯 멍해졌다. 그녀의 미소는 밝고 경쾌했지만, 그 순간 그보다 더 뜨거운 욕구가 며칠 간 잠들어 있던 깊은 곳에서 고개를 치켜들었다.“그럼…” 그의 목소리는 낮고 잠겨 있었다.“몇 시에 서 대감 저택에 갈 생각이지?”“글쎄요… 틀리지 않았다면, 아마 점심 무렵인 것 같아요.”지윤은 기억을 더듬듯 고개를 갸웃했다.말이 끝나자마자 이현의 두 팔이 그녀의 허리를 조여왔다.이미 충분히 뜨거워진 숨결, 목소리엔 농밀한 기운이 묻어났다.“그러면… 오늘 밤은… 내게 먼저 안마를 해줄 수 있겠어?”그녀는 순간 눈을 크게 뜨고 그를 바라보았다. 입술은 앙다물고, 뺨은 서서히 붉어졌다.‘알죠… 남편이 뭘 원하는지는… 이렇게 대놓고 말해 버리면 내가 부끄럽잖아…’“싫어?”“나는 그저… 너를 보려고 밤새도록 말을

“음… 저를 부르신 건가요, 서방님?”지윤은 다소 앙칼지면서도 달콤하게 속삭였지만, 작은 손은 그와 반대로 점점 더 아래로 다가갔다. 그리고 그의 딱딱하게 굳어진 욕망은 그녀의 손을 밀어 올리며 강하게 반응했다.이현은 이를 악물고 눈을 감았다. 이마에 푸르게 솟은 핏대를 느끼며 주먹을 꽉 쥐었다.그녀의 가녀린 손은 위아래로 부드럽게 움직이며, 때때로 그의 민감한 끝을 살며시 긁듯 자극했다. 견디려 했지만… 그녀의 손끝은 이미 그의 인내심을 넘은 곳까지 도달해 있었다.“으읏… 아아…!”이현의 신음이 터져 나왔다. 그는 눈을 감고 숨을 몰아쉬었다.저항조차 잊었을 만큼 감각은 넘쳐흘렀고 결국, 그의 뜨거운 숨결과 함께 그것은 터져 나왔다. 그녀의 손 위로 따듯한 열기가 흘러내렸다.그녀에게 이끌려 더 이상 버티지 못하고, 너무 일찍 정점에 다다랐다.“허억… 하아… 하아…”이현은 숨만 몰아쉬며 힘없이 누워버렸다.‘와아! 또 성공이네! 내가 또 서방님을 무너뜨렸어…’지윤은 마음속으로 환한 웃음을 흘렸다. 그녀는 곧게 앉으며, 마치 승리의 깃발을 꽂듯 말했다.“등은 다 풀렸으니… 이제 앞도 풀어드려야 하지 않겠어요, 서방님?”그녀는 엉덩이를 들어 올리고, 숨을 몰아 쉬고 있는 그의 몸을 부드럽지만 단단하게 뒤집어 침대 위에 드러눕혔다. 그는 이미 저항할 기력조차 없었다.‘이 분위기… 내가 왜 왕자를 덮치는 느낌이지…?’이현은 희미하게 눈을 떴다. 그 시선에 아직 힘은 없었지만, 촛불에 비친 그녀의 하얀 몸이 눈에 들어오자, 서서히 짙고 뜨거운 색으로 변해갔다.이현의 시선이 천천히 내려갔다.부드럽고 아름다운 얼굴, 흰 피부, 고운 목선, 드러난 어깨, 풍만한 가슴, 살포시 숨쉬는 아랫배, 그리고… 그 아래, 은밀히 숨겨져 있던 빛에 반짝이는 작은 매화꽃까지.이현의 뜨거운 시선이 몸 위를 핥듯 지나가자 지윤의 가슴은 터질 듯 두근거렸다.그의 시선이 자신의 꽃봉오리에 멈춘 걸 자각했고, 부끄러운 듯 허리를 움찔 흔들다 순간, 여전히 뜨겁게 서