Semua Bab 문제적 군주의 아내: Bab 351 - Bab 355

다음 날 늦은 아침.시후는 태정왕의 건청궁에서 막 잠에서 깨어났다. 조우 내관이 곁에서 시중을 들었고, 옷을 갈아입고 아침 식사까지 마친 뒤에야 시후를 궁 밖까지 배웅했다.마차로 걸어가는 내내 시후는 말이 없었다. 조우 내관은 손에 쥔 말채찍으로 공기를 가볍게 쓸어내며 여러 번 힐끗 시후를 바라보다가 마침내 결심한 듯 입을 열었다.“몇 달 전 태손 저하께서 크게 앓으셨다 들었습니다.”시후는 그 말을 듣고 고개를 돌렸다.“응! 겨울바람 속에서 놀다가 고열이 났지 뭐야. 며칠이나 침대에 누워 있어야 했었어.”“그랬군요. 지금은 건강을 회복하셨습니까?”시후는 또 고개를 끄덕였다.“지금은 많이 좋아졌어.”“간호를 잘 받으셨군요.”조우 내관이 미소 띠며 말했다.“그럼! 어마마마께서 밤새 곁에서 돌보셨으니까!”시후는 제법 자랑스러운 듯 말했다.하지만 조우 내관의 눈썹이 느리게 올라갔다.“허나… 제가 알기로, 그때는 태자비 마마께서 아직 시우 공주님을 출산 안 하셨을 때가 아니었습니까? 보통 산모는 병자를 가까이하면 안 되며 밤새 간병하는 것도 금기이옵니다. 태중에도 위험하거든요.”시후의 발끝이 멈추었다. 그 말에 작은 눈매가 가늘게 좁혀졌다.그는 고열로 며칠이나 앓아 누워 있었다. 매일 밤 누군가 곁을 지키며 몸을 닦아주었고, 부드러운 손길과 매화 향기가 기억에 남아 있었다.그래서 당연히 지윤이라 생각했었다.조우 내관이 다시 말을 이었다.“기억으론… 태자 저하는 일을 마치면 늘 동궁으로 급히 돌아가셨지요. 처음엔 모두들 그저 피곤해서 쉬러 가는 줄 알았는데… 그 다음날 아침, 얼굴이 수척해 계시더군요. 밤을 새운 듯 말입니다.”“???”“며칠 뒤에는 태자 저하께서 태손 저하와 똑같이 고열로 앓으셨습니다. 폐하께서도 ‘돌아가 푹 쉬라’ 하셨지만 태자 저하께선 ‘궁에는 임신 중인 태자비와 막 병에서 나은 태손이 있으니 돌아갈 수 없다’며 궁에서 묵겠다고 하셨지요.”“!!!”‘그렇다면… 그날 밤 몸을 닦아주고 곁을 지킨 사람은… 아빠

자정에 가까운 늦은 시간.검은 방한 외투를 걸친 작은 몸이 조용히 침실 문을 열고 밖으로 빠져나왔다.그리고 지방 순찰로 자리를 비운 아빠의 서재를 향해 살금살금 걸음을 옮겼다.시후는 벽에 등을 바짝 붙이고 경비가 교대하는 틈을 기다렸다가, 주변을 좌우로 살핀 후 인기척이 없음을 확인하고 서재 문으로 다가가 뒤로 손을 넣어 천천히 문을 밀어 열었다.안으로 재빨리 몸을 구겨 넣고 문을 조심히 닫았다. 방 안에는 달빛만 어둑하게 비쳐 희미한 기운이 돌았다. 작은 손이 품 속에서 엄마가 개량해 만든 점화식 화톳불 도구를 꺼냈다.바닥을 더듬어 낮에 숨겨 둔 작은 등불을 찾아낸 뒤, 불을 붙여 밖에 들키지 않게 은은하게 빛이 나도록 조절했다.‘할아버지가 말했어. 철면 장군이 아빠한테 흑기 명패를 맡겼다고. 거기에 주소도 남겼다 했어… 그것만 찾으면 돼!’시후는 할아버지가 대략적으로 그려준 호랑이 문양 명패 그림을 꺼내 보고 입을 삐죽 내밀며 중얼거렸다.“할아버지… 정말 못 그리셨네.”네모 안의 호랑이는 아무리 봐도 기지개 켠 고양이였고, 뒷면엔 ‘영호’라 적혀 있었다. 비록 글을 다 익히지 못했지만 모양은 익숙했다.‘중요한 물건은 틀림없이 상자 안에 있어!’책장엔 책만 가득했고, 남은 건 책상과 오른편에 있는 나무로 된 큰 서랍장뿐이었다.“스르륵…”시후는 책상 서랍을 전부 뒤졌지만, 없었다.‘없어…’시후의 눈썹이 실룩거렸다.‘그래… 마지막 희망은 큰 서랍장…’서랍을 위에서 아래까지 뒤지다 결국, 맨 아래 서랍에서야 시후의 손끝에 단단한 나무 상자가 닿았다.시후의 작은 눈이 번쩍였다.상자를 꺼내 무릎에 올려두고 등잔을 가까이 끌어왔다. 흥분한 두 손을 비비며 상자의 뚜껑을 열었다.검은 흑옥으로 만든 사각 명패가 은빛처럼 빛났다. 윤기가 흐르고, 손에 꼭 맞는 크기였다. 명패의 중앙엔 도약하는 호랑이가 있었고, 선은 날카롭고 마치 살아있는 듯했다. 눈 부분엔 붉은 루비가 박혀 빛을 받자 정말 살아있는 듯 위압적이었다.뒷면엔 고서체로 ‘영

시후는 나라의 영웅 앞에서 그의 질문을 듣고 그대로 얼어붙었다.‘정말? 철면 장군이… 아빠가 되어주겠다고? 진짜…?’하지만 기쁨도 잠시, 입술이 떨리며 튀어나온 대답은 의외였다.“싫어요!”딱 잘라 떨어지는 거절이었다. 말이 끝나자, 철가면 아래에서 이현의 눈썹이 미세하게 떨렸다.“이유가 무엇이지…?”시후는 입술을 꼭 깨물었다.“나… 나는…”“만약 태손이 그럴듯한 이유를 대지 못한다면…”철면 장군의 목소리는 낮고 단단했다.“분노를 어디에 풀어야 할지 고민이겠군. 철면 장군을 함부로 대해선 안 되지. 예전엔 원한다더니, 지금은 필요 없다고?”“!!!”벼락이 내려친 듯, 그 압도적인 기세에 시후의 얼굴이 굳었다. 그리고 머릿속을 재빨리 굴리기 시작했다.그리고 깨달았다.말은 무게를 가진다는 것을. 한 번 내뱉은 말은, 되돌리 수 없다는 것을.태손으로서, 태자의 아들로서, 태정왕의 손자로서, 가벼운 말 한마디도 허락되지 않는다.시후는 크게 숨을 들이켰다. 그리고 또렷하게 허리를 굽혀 예를 표했다.“철면 장군께 큰 무례를 범했어요. 제가 한 말은 경솔했고, 감히 영웅의 마음을 가벼이 여긴 행동이었어요. 용서해주신다면, 앞으로는 제 언행을 삼가고 다시는 같은 무례를 범치 않겠습니다.”숨을 고르며 이어 말했다.“그리고… 제가 새 아빠로 모실 수 없는 이유는… 장군은 나라를 지키는 영웅입니다. 감히 제가 모실 수 있는 분이 아니에요.”“그리고 저는…”말을 잇기 위해 바싹 마른 입술을 적시며, 처음으로 내뱉는, 마음속 깊은 고백을 털어놓았다.“전… 아빠를 사랑합니다.”“!!!”뜻밖의 고백에 철가면 아래, 사내의 눈동자가 흔들렸다. 둘 다 알고 있었다. 서로를 아낀다는 걸. 하지만 이렇게 말로 들은 건 처음이었다.“아빠는 장난을 많이 치긴 하지만 언제나 절 돌봐주셨어요. 제가 원하면 항상 뒤에 계셨고요. 그러니까… 저는 새 아빠가 필요 없어요!”이현의 눈이 크게 열렸다. 가슴 깊은 곳이 울렸다.그리고… 다음 속마음을 듣는 순간 멈