All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 281 - Chapter 290

지윤은 입을 떡 벌린 채 그 자리에 얼어붙었다.자신의 남편이 청연각의 새내기 종업원 복장을 하고 서 있는 모습을 보는 순간, 손끝에 힘이 쭉 빠지며 들고 있던 빈 그릇과 젓가락이 ‘덜컥’ 하며 탁자 위로 떨어졌다.쨍그랑!“앗! 뜨거워!”손등에 뜨거운 국물이 튀자 지윤이 손을 털어냈고, 이를 본 이현이 잽싸게 다가와 그녀의 손을 붙잡고 확인했다.그러나 피부 위에는 국물 몇 방울이 튄 정도였기에, 그는 자신의 소매로 조심스레 닦아주며 부드럽게 나무랐다.“왜 이렇게 조심성이 없어.”말을 끝내자마자 그는 찻잔을 집어 들더니, 바로 옆에서 은근슬쩍 타오르던 대나무 숯불을 ‘치익’ 끄며 정리했다.지윤은 입을 삐죽 내밀었다. “다, 다… 다! 다 당신 때문이잖아요! 놀라서 손에서 놓친 거란 말이에요!”‘지금은 무조건 남편 탓을 해야 한다… 그래야 내가 살아 남아…’이현의 입꼬리가 씰룩거렸다.‘허허. 요즘은 부인도 아들도 둘 다 틈만 나면 내 탓을 하는군…’“그래, 내가 와서 놀랐다 쳐. 그럼, 당신은 여기서 뭘 하고 있었던 거지?”지윤은 급히 공기를 들이마셨다. “차 마셨어요! 차! 그리고… 지은과 신선로 먹고 있었어요!”당당하게 고개까지 까딱이며 덧붙였다. 이 방엔 남자 종업원은 없었고, 그렇다면 이현도 자신을 몰아세울 명분이 없다. 오히려 지금은 남편을 몰아붙일 차례였다!“그보다, 당신이 여기 있으면, 그럼 시후는요? 혼자 둔 거예요?”“아버지께서 손자를 보고 싶다 하셔서, 궁을 보냈지. 유모 셋과 함께.”이현은 순간 입꼬리가 말려 올라갔다.‘아빠는 엄마만 좋아해! 나만 버리고 엄마한테 가!’마음속으로 악을 쓰던 그 작은 깍쟁이의 모습이 떠올랐기 때문이었다.“아… 다행이네요.”지윤은 고개를 끄덕였다.“그런데 서방님은 여긴 어떻게 오신 거예요? 그리고 왜 종업원 복장을? 설마… 지은이랑 짜고… 꺄악!”하지만 이현은 대답하지 않았다. 대신 그녀의 허리를 감싸 안아 번쩍 들어올리더니 방 한쪽, 커다란 병풍 뒤쪽으로 데려갔다.지윤

‘이현…? 내가 속으로 몰래 부르던 그 이름 그대로…?’지윤의 속마음을 들은 것처럼, 이현의 입가가 매끄럽게 치솟았다. 그리고 그는 곧바로 다음 단계로 손을 가져갔다.“오늘은 너무 더우니… 제가 옷을 벗겨드리겠습니다, 사모님.”두 손이 묶여버린 이상, 지윤은 피할 수도, 막을 수도 없었다. 그가 능숙하게 매듭을 툭 풀어내자, 고운 비단이 순식간에 갈라져 내려갔다. 비단옷은 봉인 풀린 보물처럼 부드럽게 벌어지며 희고 빛나는 그녀의 몸이 모두 드러났다. 하얀 살결이 하나씩 드러날 때마다, 그의 눈빛은 뜨거워지고 깊어졌다.“사모님은 아십니까? 제가 태자비께서 가르쳐주신 ‘남심을 사로잡는 기술’을 배우러 백화정까지 다녀왔다는 것을. 그리고 이 소품들도… 모두 사모님 전용으로 준비한 것입니다.”이현은 망설임 없이 그녀의 눈가에 검은 안대를 덮어 씌웠다.“서… 서방님…”“아아, 지금 저는 서방이 아닙니다.”그의 낮은 음성이 귀를 쓰다듬듯 스며들었다.“‘이현’이지요. 사모님이 틀리게 부르시면… 벌을 드려야죠.”그 말에 지윤의 심장은 미친 듯 뛰기 시작했다. 보이지 않으니 더 예측할 수 없었고, 몸은 한층 더 민감해져 있었다.“아… 아앗…!”부드러운 깃털이 뺨을 스치고, 그 감촉은 턱선을 타고, 쇄골로, 가슴으로, 허리로… 온몸에 파문을 일으키며 흘러내렸다. 몸이 저절로 꿈틀대고, 허리가 들썩이고, 그의 손길과 깃털 방향을 따라 몸이 반사적으로 반응했다.이현은 그 광경을 위에서 내려다보며 숨을 삼켰다. 마치 그가 아니라 그녀가 그를 유혹하는 듯한 모습으로 보였다. 두 다리는 이미 그가 들어선 사이로 자연스럽게 벌어져 작디작은 꽃잎이 떨리는 모습까지 한눈에 들어왔다.그는 깃털을 내려놓고, 이번엔 붓을 집어 들었다. 그리고 곡선미 넘치는 몸 위에 붓을 얹듯, 살며시, 그러나 분명하게, ‘글자’를 쓰듯 움직였다.붓끝이 꽃잎 위 작은 봉오리에 닿는 순간 지윤의 몸이 전율하며 휘어졌다.“읏… 흐읏… 아, 아아…!”지윤의 등이 활처럼 젖혔다. 붓은 아

청연각 4층의 한 응접실.네 명의 부인들이 큰 둥근 탁자를 중심으로 둘러앉아 차를 마시며 담소를 나누고 있었다.“이곳 청연각의 용정차는 참으로 향이 좋고 맛이 깊어.”한 부인이 차를 한 모금 머금은 뒤 감탄을 내뱉었다.“입안이 상쾌하고 향이 감도니 참으로 훌륭해.”맞은편의 부인이 고개를 끄덕였다.“정말 그래. 방금 가져온 설연화 과자도 입에 넣자마자 살살 녹아. 달콤하고 고소해서 용정차와 아주 잘 어울려.”또 다른 부인이 접시에 놓인 완두 경단을 내려놓고 설연화를 집어 맛보곤 감탄했다.“과자가 이렇게 맛있다니, 역시나 심 부인이 추천한 건 믿을 만하네.”심 부인은 턱을 치켜들며 자랑스럽게 말했다.“당연하지. 내 혀는 믿어도 된다니까. 맛이 없었으면 애초에 너희들을 데려오지도 않았어.”“그런데, 이런 맛있는 걸 어떻게 알게 된 거야?”다른 한 부인이 물었다.“우리 집 큰동서가 데려왔어. 아니, 정확히 말하면 큰동서의 며느리가 큰동서를 데려왔고, 그 다음에 큰동서가 나를 데려온 거지.”“큰동서의 며느리라면… 양씨 가문 둘째 서유 아가씨 말이야?”설연화 과자를 음미하던 부인이 묻자, 심 부인이 고개를 끄덕이며 이어서 말했다.“듣자 하니 홍 부인이 이란성 쌍둥이를 낳았다며 환희에 차서 크게 잔치를 열었다지. 지금 온 장안에 소문이 자자해.”“맞아. 난 그 집 둘째 며느리이니 잔치 준비를 돕지 않을 수 없었지.”심 부인은 북방 전장에서 전사한 구씨 가문 둘째 아들의 아내였다. 남편이 사망한 뒤에도 친정으로 돌아가지 않고 지금도 진원후 구씨 저택에 머물고 있는 중이었다.그 말을 들은 정 후작의 아내인 남 부인이 그녀의 성품을 아는 듯 웃으며 말했다.“내 생각에 넌 음식 맛보는 걸 더 많이 도왔을 걸?”그 말에 다른 부인도 웃음을 터뜨렸다.심 부인은 두 사람을 흘겨보며 외쳤다.“남 부인! 괜한 소리하지 마! 그리고 황 부인, 너도 웃는 거야?”황 부인은 고개를 저었지만 눈가엔 웃음이 그대로 남아 있었다.“아니. 난 놀린 게 아니

“둘째 형님께서는 제게 한 가지 진실을 깨닫게 하셨습니다. 아무리 오래, 아무리 성실히 선을 쌓아왔더라도 단 한 번의 실수로 목숨을 잃을 수도 있다는 사실 말입니다.”“만약 여섯째 형께서 저를 구하지 않으셨다면… 마마께서는 오늘의 제가 어떤 신세가 되었을 것 같으십니까? 아마 저는 반역을 도모하고 왕실 군량을 착복한 역적으로 몰려, 굶어 죽는 백성들을 방치한 죄까지 뒤집어쓰고 죽었겠지요.”“비록 모든 것이 둘째 형님의 계략이었다 해도… 마마께서도 분명 아시겠지요. 제가 왜 그 계략에 가장 먼저 희생될 수밖에 없었는지를…”“제가 ‘그분의 유일한 경쟁 상대로 여겨졌기 때문’ 아니에요? 둘째 형님의 앞길을 가로막는 단 하나의 장애물, 그게 바로 저였으니… 그러니 이토록 위험한 함정에 떨어질 수밖에 없었던 것입니다.”이정은 한숨을 길게 내쉬고, 다년간 품어온 허탈감을 처음으로 드러냈다.“그런데 마마… 여섯째 형님을 보십시오. 형님은 애초에 조정 일에도, 태자 책봉에도 관심조차 두지 않았습니다. 야망이 없으니, 누구의 표적도 되지 않았어요. 그저 자유롭게, 마음 내키는 대로 살아왔지요.”“그런 형님이 딱 한 번… 딱 한 번 공을 세우자 폐하께서는 바로 그분을 태자로 세우셨습니다.”이정은 씁쓸히 웃었다.“그렇다면 제가 수년 간 쌓아온 공적은 무엇이었을까요? 저의 노력은… 아무 의미도 없었던 겁니까?”주실의 심장은 덜컥 내려앉았다. 반박하고 싶어도, 단 하나도 반박할 수 없는 말뿐이었다.아들은 계속하였다.“하지만 그렇다고 제가 마마나 폐하를 원망하는 것은 아닙니다. 이번 일을 겪고, 저는 많은 것을 깨달았습니다.”“저는 나라를 위해 일해왔습니다. 그러나 이제 태자 자리는 여섯째 형님께서 이미 굳건히 차지하셨습니다. 그렇다면 제가 억지로 경쟁을 계속해야 할 이유가 무엇입니까?”“전, 제 분수를 알겠습니다. 왕자로서 나라를 위해 힘쓰는 것, 그것만으로도 제 역할은 충분합니다.”“저는 앞으로도 계속해서 대선 왕국을 위해 일하겠습니다. 다만 태자가 되려는

이정을 향한 기억은 지은에게도 선명했다.그는 예전에 그녀가 온라인 플랫폼에서 분장해 주던 드라마 속, 바로 그 유명한 ‘서브 남자 주연’이었기 때문이었다.똑똑하고, 밝고, 침착한 남자…하지만 지금 그 살구씨 같은 눈은 주실을 벌떡 놀라게 만들 만큼 날카로웠다. 그 모습을 곁에서 지켜본 지은은 대략적인 상황을 눈치챘다.‘설마… 왕비께서 아들을 피해 남자 접객 다원 같은 곳에 온 걸 아드님이 직접 찾으러 온 건 아니겠지…?’“부인?”지은은 일부러 부드럽게 불러, 주실이 정신을 차리도록 도와주었다.“도와드릴 일이 있을까요, 부인?”권력자를 도우면 반드시 보상이 따른다. 그녀의 생활 철칙 제7조였다.그 말은 암흑 속에서 한번에 빛이 켜지는 듯했다. 주실의 눈동자가 번쩍였다. 그녀는 급히 고개를 끄덕였다. 어떻게든 아들 이정에게 자신이 여기 있다는 걸 절대 들켜선 안 되었다.애초에 태정왕에게 “친정에 다녀오겠다”고 청해 궁을 나왔지만, 실은 친구들을 만나 차 마시며 시간을 보내고 있었던 것이다.게다가 처음 이곳에 도착했을 때, 심 부인이라는 과부 친구가 잘생긴 소년 점원을 불러 과자를 ‘먹여달라’며 즐기고 있는 걸 보고 화가 나 그 소년을 쫓아낸 것도 사실이었다.그제야 주실은 이곳, 청연각이 어떤 장소인지 깨달았다. 심 부인은 절대 비밀이라며, 여기 오는 모든 부인들은 서로의 입을 닫아 ‘마음과 몸을 쉬는 낙원’으로 유지하고 있다고 말했었다.그리하여 주실 입장에서는 더더욱 그 비밀을 입 밖에 낼 수가 없었다. 왜냐하면 말하는 순간, 본인도 여기에 왔다는 사실이 드러나 버리기 때문이었다!따라서 이정에게만큼은 절대, 절대 들킬 수 없었다.다행히도 조금 전, 그녀가 창밖을 내다보았을 때 이정 저택의 마차가 이 청연각으로 향해 오는 것이 보였다. 아들이 찾아온다는 걸 깨닫자 주실은 본능적으로 허둥지둥 방에서 뛰어나왔던 것이다.“저기… 사실 나는… 몰래 집을 빠져나와서 여기 왔는데… 그 사람이… 마침… 여기…”주실은 말을 더듬으며 상황을 설명하려