All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 301 - Chapter 310

지은과 이정, 그리고 다른 종업원들은 함께 여러 도구를 들고 객실 안으로 들어갔다.이정은 둥근 탁자를 사이에 두고 서로 다른 방향에 앉아 있는 세 명의 부인을 마주보게 되었다. 그는 짙은 눈썹을 찌푸린 채 기억을 더듬으며, 혹시 예전에 이들을 만난 적이 있었는지 떠올려 보았지만, 세 사람 모두 낯설기만 했다.‘설마… 고위 관리들의 정실 부인조차 아닌 것인가?’대선 왕국의 조정에는 수많은 관리들이 있었지만, 왕을 알현하고 조정 회의에 참여할 수 있는 이는 극히 소수에 불과했다. 그들만이 지위와 권력을 가진 진정한 실권자였다.하급 관리들은 그저 고개를 숙이고 각 부서에서 묵묵히 일을 할 뿐이었고, 그런 관리들의 부인들 역시 궁중이나 후궁과 접점이 생길 기회는 거의 없었다.이정은 자신도 이들을 알지 못한다는 뜻으로 지은을 향해 살짝 고개를 저었고, 지은은 가볍게 고개를 끄덕였다.기연과 종업원들이 각 부인 앞에 찻잔과 젓가락을 가지런히 놓고, 보글보글 끓고 있는 육수의 구리 냄비를 내려놓자 고기와 채소의 달콤한 향이 방 안 가득 퍼져 나갔다.지은은 한 번 더 정돈 상태를 살핀 뒤, 종업원들을 한 명씩 소개하며 각 부인 곁에 배치했다.“윤하, 이 아름다우신 부인을 잘 모셔.”지은은 가장 어려 보이는 부인 곁에 종업원 윤하를 앉혔다.“이 우아하신 부인은 네가 맡아야겠구나, 천하.”천하이라 불린 종업원은 고개를 숙여 응한 뒤, 앉아 있는 부인에게 부드러운 미소를 보냈다.“그리고 가장 존귀해 보이는 이 부인께는…”지은은 가장 위엄 있어 보이는 부인을 향해 미소 지은 뒤, 이정의 팔을 끌어 그 앞에 세웠다.“네가 맡아야겠어, 정아.”이정은 그녀를 향해 고개를 돌리며 눈을 크게 떴다.이 방에 종업원은 이미 셋이나 있지 않은가?분명 자신은 아는 사람이 없다고 했는데, 어째서 굳이 자신을 이 부인 곁에 밀어 넣는단 말인가?지은은 이정의 불만 어린 시선을 애써 피했다.‘공짜 인력인데 안 쓰면 손해지. 게다가 방금 먹은 신선로 값도 안 받았으니 일로

“이 물건들을 가져가서 대체 어디에 쓰려고?”지은이 소매 안에서 화장 도구 하나를 꺼내 지윤에게 건네며 물었다.“현 왕자께서 명 왕자와 창린성에서 전쟁을 치르시잖아.”지윤은 가볍게 한숨을 내쉬었다.“걱정이 안 될 수가 있겠어. 이 아이라이너는 비밀 서신을 주고받을 때 쓰는 거야. 그렇지 않으면, 현 왕자께서 곁에 있는 사람이 진짜인지 가짜인지 어떻게 구분하시겠어?”“그래서 이 검은 매니큐어까지 챙긴 거야?”지윤이 연신 고개를 끄덕이며 검은색 매니큐어 병을 가방에 넣자, 지윤은 비웃듯 콧소리를 냈다.“내가 장담하는데, 죽었다 깨어나도 네 남편은 이런 걸 쓰지 않을 거야. 게다가, 곁에 있는 사람이 진짜인지 가짜인지조차 구분 못 할 정도로 단순하다면, 애초에 ‘철면 장군’이 될 자격도 없지.”“...”‘왜 이렇게 내 남편을 못 잡아먹어 안달이야…’...그날의 기억이 문득 떠오르자, 지은의 눈빛이 순간 반짝였다.그 모습에 이정마저 의아한 표정을 지을 정도였다.“지은 아가씨?”“어떻게 하면 저들을 구별할 수 있을지, 방법이 떠올랐어요!”지은은 그렇게 말하자마자 벌떡 일어나 종업원들의 방으로 곧장 향했다. 그녀는 서랍을 열어 물건을 뒤적였고, 이정은 의심스러운 눈빛으로 그 광경을 지켜보았다.차 한 모금이 식을 시간이 채 지나기도 전에, 지은은 나무 쟁반 하나를 들고 돌아왔다. 그 위에는 색색의 작은 유리병들이 여러 개 올려져 있었는데, 이 시대에는 아직 유리병을 용기로 쓰는 일이 드물어 장식품으로 여겨질 뿐이었다.“이게 대체…”이정이 묻기도 전에 객실 문 위에 달린 방울 소리가 울렸다.“딸랑, 딸랑, 딸랑…”지은과 이정은 동시에 문 쪽을 바라보았다.“가시지요.”지은이 밝은 목소리로 말했다.“곧 왕자께서도 이게 무엇인지 알게 되실 거예요.”이정은 가볍게 고개를 끄덕인 뒤, 앞으로 나서서 문을 열었다.지은은 방 안에 있던 세 명의 부인에게 장사꾼다운 미소를 지어 보였다.“정아가 꽤 오래 자리를 비웠네…”큰언니라 불리는 부인이

“뭐라고?”세 부인은 동시에 몸을 지은 쪽으로 기울이며, 그 ‘특별한 비밀’이 무엇인지 놓치지 않으려 했다.지은은 몸을 낮춰 허리를 굽히고, 목소리를 낮게 깔아 속삭였다.“찻집 주인께서 말하시길, 어차피 이렇게 된 김에 신선로를 좋아하는 손님께 특별히 가격 인하를 더해 줄 수 없겠느냐고 물으셨대요. 그러자 미사 화장품 상점의 주인이 이렇게 답했답니다…”“내일, 미사 화장품 상점에서 손톱 염색약을 처음으로 정식 판매하는 날에, 이렇게 손톱을 칠한 채로 오셔서 회원증을 처음으로 제시하시는 손님께는…”지은은 일부러 말을 끊어 긴장감을 주었다가, 환하게 웃으며 덧붙였다.“아무런 비용도 내지 않고, 화장품 한 가지를 골라 집으로 가져가실 수 있게 해 주신대요!”“!!!”사실, 미사 화장품 상점은 매달 서로 다른 구매 정책을 운영하고 있었다.손님들이 소비 자체를 놀이처럼 느끼게 만들어, 굳이 필요한 물건이 없어도 상점에 들르게 하려는 계산이었다.개점 첫 달에는, 모든 고객에게 다양한 종류의 화장품을 소형으로 구성한 ‘체험 모음’을 무료로 제공했다. 직접 사용해 보고 효과를 느끼게 하기 위함이었다.두 번째 달부터는, 한 번에 열 냥 이상의 화장품을 구매하면 무료로 회원증을 발급해 주었다. 회원이 되면 가격 인하, 적립, 명절 특별 증정품, 심지어 신상품을 누구보다 먼저 구매할 수 있는 기회까지 주어졌다.미사 화장품 상점의 회원증은 황금빛 금속판으로 만들어졌으며, 소유자의 이름과 생년월일이 또렷이 새겨져 있었다. 또한 위조를 방지하기 위해 붉은 보석이 박혀 있었는데, 과거 실제로 회원증을 위조하려다 적발된 자가 있었기 때문이다.그 사건 이후, 상점 주인은 관청과 협조해 엄중히 처벌하게 했고, 값비싼 보석을 박아 진품임을 증명함과 동시에 회원증 자체의 격을 한층 끌어올렸다.덕분에 이 회원증 한 장은 ‘소유할 가치가 있는 상징’이 되었다.회원증에는 생년월일이 명시되어 있었기에, 미사 화장품 상점은 생일이 있는 달에 화장품을 구매하는 고객에게 추가 가격

지은은 종이에 모든 이름을 적어 내려갔다.“저들은 네 명이에요. 의자매를 맺은 사이로, 큰언니, 둘째, 셋째, 막내라고 불렀죠. 이 가운데 둘째는 후궁일 가능성이 가장 높고, 이미 폐하의 아들을 낳은 몸이기도 해요.”“제 생각엔 바로 그 둘째가 가장 수상해요.”지은은 차분히 분석했다.“왕비, 선왕비, 그리고 장 덕비… 세 분 모두와 가장 가까운 위치에 있는 사람이니까요. 만약 계획이 성공한다면, 가장 큰 이익을 얻는 쪽도 바로 그 여인이에요.”지은은 추가로 정보를 덧붙였다.“왕자님께서 종업원으로 가장하고 계실 때, 제가 그 객실의 예약 명단을 확인했어요. 방을 예약한 이름은 ‘강주실’이었습니다.”이정은 눈살을 찌푸렸다. 아는 이름이었다.“강주실이라면… 그건 우리 어머니의 이름이잖아!”“!!!”“설마 밖으로 나갔던 둘째가 어머니였다는 말이냐?”이정은 혼란에 빠져 말을 이어 갔다.“어머니가 친우인 선왕비를 해치려 했다고? 거기다 장 덕비까지… 그, 그럴 리가…”“아닙니다!”지은은 즉시 말을 끊었다.자신의 손으로 직접 빼돌린 손님을 대신해 부정하는 듯한 모습이었다.“왕비 마마는 아닙니다!”“아니라고?”이정은 쉽게 납득하지 못했다.“방을 예약한 이름도 같고, 우리가 의심하는 둘째는 후궁이며 아들도 있다 했잖아.”그가 더 깊이 오해하기 전에, 지은은 서둘러 설명했다.“문제의 객실은 410호였고, 왕비 마마께서 나오신 방은 401호였습니다!”“어머니를 그만 감싸라!”이정의 시선이 날카로워졌다.“네가 어떻게 어머니가 정말 401호에서 나왔다는 걸 확신하지?”“제가 직접 왕비 마마와 부딪쳤고, 그때 401호에서 나오시는 걸 보았습니다.”지은은 또렷하게 말했다.“그리고 제가 직접 모시고 이곳을 빠져나가게 해 드렸습니다. 왕자님께서 보시기 전에요. 그러니 그분이 둘째일 리는 절대 없습니다!”이정의 입꼬리가 미세하게 떨렸다.“결국… 어머니가 정말 이곳에 왔다는 말이군.”“!!!”‘결론은… 나를 떠보신 거였어?’지은의 입꼬리

“뭐라고? 아앗!”지윤이 지은에게서 모든 이야기를 듣고는 비명을 지르듯 외쳤다. 가냘픈 몸이 탁자를 쾅 치며 벌떡 일어섰다가, 허리에 몰려오는 극심한 뻐근함에 얼굴이 일그러지며 다시 의자에 주저앉았다.“태자의 선왕비께서… 스스로 돌아가신 게 아니라, 그런 식으로 해를 입으셨다는 말이야?”지은은 그 고통의 원인을 잘 알고 있었기에, 지윤의 반응을 보며 입술을 삐죽였다.“그래. 나와 정 왕자는 그렇게 결론 내렸어.”“그들은 네 명이고, 둘째는 틀림없이 후궁이야.”지은은 차분히 정리했다.“이 부분과, 선왕비께서 출산하셨을 당시의 자세한 정황은 정 왕자가 왕비에게서 정보를 캐낼 거고.”“우리가 해야 할 일은 나머지 세 사람의 정체를 밝히는 거야. 만약 그 셋을 통해 둘째의 정체를 유추할 수 있다면, 정 왕자가 용의자를 좁히는 데 훨씬 수월해질 거야.”‘잠깐만… 왜 자꾸 정 왕자지? 이런 일은 당연히 우리 남편이 해야 하는 거 아닌가?’“원래는 아침에 너랑 태자에게 함께 말하려고 했어.”지은이 덧붙였다.“그런데 어젯밤 청연각에 손님이 너무 많아서 늦게 잠들었거든. 눈을 떠 보니 이미 태자는 정 왕자와 함께 조정 아침 회의에 나가 있었고. 정 왕자가 얼마나 알아냈는지는 나도 모르겠어.”‘흠… 한마디 걸러 정 왕자네… 이거… 이상한 냄새가 나는데…?’“나는 말이야…”지윤은 더 캐묻지 않기로 마음먹고, 지금 당장 해야 할 일로 화제를 돌렸다.“시간이 너무 흘렀어. 미사 화장품 상점 곧 문 열어야 할 시간이야. 가게로 가서 그 여자들을 기다리자.”두 여인은 서로를 향해 고개를 끄덕였다.지은은 곧바로 청연각의 두 관리인, 기연과 다빈에게 지시를 내렸고, 지윤은 생각 끝에 이현이 어제 아들을 궁으로 들여보냈다는 사실을 떠올려 애나에게 먼저 궁으로 가서 아들 시후를 데리러 갈 것이라 전하게 했다.지윤의 생각은 분명했다.미사 화장품 상점에서의 일이 어떻게 끝나든, 그 뒤에는 반드시 왕비를 알현해 모든 것을 직접 물을 생각이었다. 그리고 그 명분으