All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 291 - Chapter 300

“지은, 너는 이 소설에서 가장 불쌍한 인물이 누구라고 생각해?”몇 달 전, 둘이 함께 신선로를 먹던 자리에서 지윤이 뜬금없이 꺼낸 질문이었다.고기를 우물거리며 고개를 젓던 지은에게 지윤은 정답을 알려주었다.“난 그게 정 왕자라고 생각해.”“왜 정 왕자야?” 지은은 고개를 갸웃했다.“어머니도 살아 계시고, 외가도 탄탄히 뒤를 봐주고, 부족함 없이 자라서 높은 지위의 왕자잖아? 게다가 “서브 남자 주인공”이라고 불릴 정도로 인기잖아. 너희 집 신랑처럼 나쁜 남자 같은 주인공은 아니지만.”‘…’지윤은 남편을 향한 미묘한 디스에 눈썹을 꿈틀거리며 짧게 째려보았다. 그러고는 설명을 이었다.“하지만 결국, 내 남편은 태자가 되고, 마지막엔 왕이 되지. 그리고 너도 알다시피, 그 사람은 평생 자유롭게 살았잖아. 무엇을 하건 폐하가 다 봐주셨어. 무슨 일을 하든 구속 받지 않고, 하기 싫으면 안 해도 되고, 오직 전쟁만이 태자를 움직였어.”“하지만 정 왕자는 달라. 겉으로는 부모 모두 건강한 가정에서 태어난 왕자지만… 사실 너도 알지? 왕비가 정 왕자의 인생 모든 걸 통제했어.”“무엇을 배워야 하는지, 무엇을 해야 하는지, 모든 길을 태자라는 하나의 목표로 맞춰 강요했지.”“태자 자리가 공석일 땐 그래도 괜찮았어. 하지만 이제 내 남편이 그 자리에 올랐고, 그렇다면 정 왕자는 인생의 목적을 잃은 거야. 게다가 그 사람이 바라던 그 자리 때문에 본인도, 외가도 거의 몰살당할 뻔했잖아.”“며칠 전, 추 후작 댁의 생신 연회에서 만났었는데 겉모습은 여전히 밝아 보였어. 하지만 눈빛이… 정말로 쓸쓸했어. 게다가 요즘은 왕비가 거의 매일 찾아간다더라. 이러다가 언젠가 둘이 크게 부딪칠 거야.”지윤은 그렇게 말하고서는 국물에 촉촉이 젖은 달콤한 버섯을 집어 참깨 소스에 찍어 입에 쏙 넣었다.“결국 네 말의 요지는, 넌 잔치 내내 정 왕자만 지켜보고 있었다, 이거지?”지은은 입꼬리를 올려 장난스럽게 말했다.‘이건 네 남편에게 꼭 일러바쳐야겠는걸?’지윤은

“그럼… 구리 냄비가 꽤 뜨거우니, 이 수건으로 손잡이를 감싸 잡으셔야 합니다.”지은이 부드럽게 일러주며 수건을 건네자, 이정은 조심스레 뜨거운 냄비를 들어 올렸다. 그 사이 그녀는 커다란 쟁반에 남은 기물들을 올려 꺼내어 옆의 탁자에 내려놓았다.창문을 닫은 뒤, 지은은 작은 방울을 살짝 흔들었다. ‘그르릉’ 하는 소리가 몇 번 울리고 고요해진 순간, 다시 창문을 열자 이번에는 국물이 담긴 주전자, 찻주전자, 작은 찻잔 두 개가 가지런히 놓여 있었다.이정은 냄비를 든 채 그대로 얼어붙었다.“!!!”‘분명 방금 전엔 아무것도 없었는데… 잠깐 사이에 물건이 생긴다고? 무슨 술수지?’지은은 그가 당황할 틈도 주지 않고 자연스럽게 방 안으로 인도하며 신선로를 먹는 법을 차근차근 시범 보였다.“오오…”이정이 감탄 섞인 신음을 흘렸다.갓 익은 양고기가 입 안에서 부드럽게 풀어지며, 고소한 참깨 소스의 짭짤하고 달큰한 풍미가 입안을 가득 채웠다.“이렇게 맛있는 양고기 전골은 처음이오.”“비결은… 아마 이 참깨 소스일 걸요.”지은은 연한 분홍빛이 도는 양고기를 집어 자신의 소스에 살짝 찍어 행복해 보이는 표정으로 입에 넣었다.이정은 연신 고개를 끄덕이며 국물을 더 붓고, 부채로 바람을 불어 화력을 높이더니 손놀림 좋게 양고기와 돼지고기를 냄비에 척척 넣었다.지은은 흐뭇해졌다. ‘방금 전까지만 해도 먹는 법도 모르던 사람이… 이젠 나 대신 고기도 익혀 주는구나.’“이 고기는 이제 다 익었어요, 아가씨.”그가 건네오자 지은은 예쁘게 미소 지으며 받았다.“그러고 보니… 왕자께서는 어찌하여 오늘 청연각에 오신 건가요?”이정은 씹던 고기를 꿀꺽 삼키고 솔직하게 말했다.“어… 우연히 들었지요. 어머ㄴ… 아니, 왕비께서 여기에 오셨다고. 그래서 사실 여부를 확인하러 왔어요.”“왕비께서 오시면… 안 되는 이유라도 있을까요?”지은은 고개를 갸웃했다.이정은 고개를 저으며 배추를 접시에 담았다.“잘못은 아니죠. 다만 왕비께서는 ‘외조모를 뵙겠다’고 폐

“자… 잠깐. 그러니까 형수님께서 보낸 사람이란 말인가?”이정은 지은이 고개를 끄덕이는 것을 확인하자 다시 물었다. “형수님이 그대를 여기에 두었다는 건… 여기 주인이 곧 형수님이라는 뜻이오?”‘음… 하지만 지윤은 이곳 명의를 내 이름으로 해줬는데…?’“왕자님, 태자비 마마께서는 저를 불쌍히 여기셨습니다. 태자를 모시던 상궁의 친손녀라 하시며, 제가 스스로 먹고 살 수 있도록 이 청연각을 제 명의로 지어 내려 주셨습니다.”“…”‘형수님이… 마음 씀씀이가 이렇게까지 대범하다고? 태자를 모신 하녀의 ‘손녀’에게 다원 하나를 통째로 지어 준다고?’‘나, 나는 그렇게 사랑 받는 친동생인데!’‘안 되겠다… 앞으로는 형수님의 치맛자락에 더 제대로 매달려야 겠어!’이정이 상상 속 먼 우주로 여행을 떠나는 사이, 그 와중에도 옆방의 신음소리는 아직도 멈출 기미가 없었다.지은은 가볍게 헛기침하며 말했다.“오늘 저희 청연각은 참으로 큰 영광을 입었습니다, 왕자님. 앞으로도 자주 오셔서 신선로를 드십시오. 이제 아래로, 안내해 드리겠습니다.”이정은 방금 전까지 본 ‘비밀 이동 통로’에 감탄한 듯 고개를 끄덕였다.“고맙소. 안내해 주시오.”지은은 재빨리 모래를 퍼 붓고, 철제 뚜껑으로 단단히 덮어 화기를 완전히 끄고 나서 그를 이끌었다. 그리고 좁은 비밀 계단을 따라 4층으로 내려왔다.바로 그때, 지나가던 한 객실에서 대화 소리가 또렷하게 새어 나왔다.“장 덕비가 아이를 가졌는데… 이제 어떻게 손을 쓸 생각이오?”“!!!”“!!!”둘의 눈이 정확히 같은 크기로 크게 떠졌다.누군가 장록선 태중의 아이를 해치려 한다?이정은 즉시 궁중의 최근 변동을 떠올렸다.주실이 왕비로 추대되고 나자, 후궁 여럿이 차례로 승격되었다. 그리고 지금 태정왕의 총애를 한몸에 받아 ‘덕비’로 추대된 장록선은 현재 임신 팔 개월에 접어들었다.이어 들려온 목소리는 더 노골적이었다.“요즘은 너무 총애를 받아서 손도 못 대겠어, 언니. 폐하께서 매일 밤 장 덕비의 처소인

쾅!이정의 등이 계단에 세게 부딪혔다.꽝!동시에, 방 문이 열리며 둘째가 모습을 드러냈다.“읍!”이정이 신음을 토하려는 찰나, 지은이 재빨리 손을 뻗어 그의 입을 틀어막았다. 그 충격으로 그의 머리가 계단에 한 번 더 ‘톡’ 하고 부딪혔다. 세게는 아니었지만 묘하게 아픈 느낌이었다.‘아니… 이렇게 가냘픈 몸인데, 손은 왜 이렇게 힘이 센 거야?’둘째는 방에서 걸어나오며 4층을 경계하듯 샅샅이 훑어보았다. 그러나 아무도 보이지 않자 곧바로 방향을 돌려 중앙 계단 쪽으로 내려가기 시작했다.발걸음이 완전히 사라졌다고 판단하자 지은은 잽싸게 몸을 일으켜 중앙 계단 쪽을 살피러 갔다. 단서 하나라도 더 잡을 수 있을까 싶어서였다.하지만 지은은 금세 실망과 분노가 섞인 표정을 지었다. 둘째는 백색 망사까지 달린 무사 모자를 눌러쓰고, 촌부 복색까지 갖춰 얼굴과 신분을 철저히 숨기고 있었기 때문이다.‘젠장… 범인의 꼬리를 놓쳤네!’그때, 가늘고 낮은 신음 소리가 뒤에서 들렸다. 지은은 정신을 차리고 급히 계단 아래로 돌아갔다. 아까 자신이 쿠션처럼 깔고 누워버린 사람, 이정에게 급히 다가갔다.지은은 부랴부랴 그의 팔을 잡아 일으켜 세우며 진심 가득한 목소리로 말했다.“정말 죄송합니다. 왕자님. 일부러 그런 건 아니었어요…”“괜찮다. 이해한다.”이정은 예상보다 담담했다. 본래부터 여린 체질도 아니었고, 무엇보다 방금 상황은 위급했으니 지은의 반응은 탁월한 판단이었다.“그보다, 방금 나간 여인의 얼굴, 보았는가?”지은은 아쉬움 가득한 표정으로 고개를 저었다.“못 봤습니다. 망사 모자를 눌러쓰고, 차림새도 시골 여인 같아 신분을 알아볼 만한 정보가 없었습니다.”“그렇다면… 어떻게 정체를 찾아낸단 말인가.”이정은 깊은 한숨을 토했다.“그 여인은 감히 왕의 자손을 해치려 하고, 심지어 송나은 선왕비를 해친 것도 그 계략이라 했지. 게다가 우리 어머니에게 죄를 뒤집어씌우려 했다고…!”그러던 순간 징… 징… 징… 바로 옆 방에서 작은 종소리가 울

지은은 몇 번 브러시를 털어 올렸을 뿐인데, 옥처럼 잘생긴 남자를 보통 시골 청년처럼 평범한 얼굴로 변신시키고 말았다.‘단점을 감추는 것보다, 장점을 죽이는 게 훨씬 쉬운 법이지…’지은은 손거울을 이정에게 건넸다. 그가 자신의 얼굴을 보고 눈을 크게 뜨자, 지은은 더욱 뿌듯해졌다. 작은 얼굴을 들고, 가볍게 콧대를 세우며 어깨를 펴고 말했다.“어떠십니까?”이정은 좌우로 고개를 돌려보며 거울 속 사내가 자신이 맞나 싶어 속으로 감탄했다.“대단하군… 자네 솜씨가 정말…”“좋습니다. 이제 왕자께서는 그분들의 방으로 들어가실 준비가 다 되었습니다.”지은이 그의 팔을 잡아 일으키더니, 문득 표정을 굳히고 말했다.“하지만 먼저 분명히 알려드려야 할 것이 있습니다.”이정의 짙은 눈썹이 올라갔다. 그는 자세를 고쳐 앉아 그녀의 말을 들을 준비를 했다.“청연각의 원칙은 단 하나, 손님은 무엇보다 귀하다는 것입니다. 손님이 원하는 것은 무엇이든 따라야 하며, 거역하거나 반박해서는 안 됩니다.”이정은 고개를 끄덕였다. 장사를 하는 입장이라면 이해 못할 것도 없었다.“그러니, 만약 그분들이 왕자께 차를 따르라 하거나, 과자를 입에 넣어 달라 하거나, 입가를 닦아 달라고 하더라도 왕자께서는 모두 하셔야 합니다.”“!!!”이정의 눈이 번쩍 커졌다.“어찌하여 그런 일까지 해야 한단 말인가? 그분들에게 손도 발도 없단 말인가?”지은은 한숨을 쉬었다.“손발 있으십니다, 왕자님. 그리고… 돈도 있으십니다. 이곳의 고객 관리 방식이 그렇습니다.”이정의 살구씨 같은 눈매가 가늘어졌다.“설마… 이곳에 후궁이며 아가씨들이 몰래 그렇게 많이 오는 이유가…”지은은 입술을 꼭 깨물고 아무 말도 하지 않았지만, 부정하지도 않았다. 고개를 돌리며 눈빛만 슬쩍 피했다.이정은 바로 결론을 내렸다.“그러니까… 그들이 모자를 깊게 눌러쓰고 온몸을 가려서 오는 이유가 바로 이것 때문이란 말이지?”그는 곧 이어지는 논리로 단숨에 상황을 꿰뚫었다.“그래서 당신은 오직 여성들만