บททั้งหมดของ 문제적 군주의 아내: บทที่ 321 - บทที่ 330

“지금! 뭐라 했느냐!”천둥 같은 고함이 터져 나오자, 주변에 있던 이들이 일제히 소리가 난 쪽을 돌아보았다.태정왕이 난간에 서 있었다. 얼굴은 잿빛으로 잔뜩 굳어 있었고, 위엄 속에 분노가 서려 있었다.본래는 아직 집무로 돌아가지 않고, 무단전 옆 무화루에서 막 태어난 새 왕자와 사랑스러운 왕손 시후와 함께 시간을 보내려던 참이었다.그러나 이현이 다가와 무언가를 직접 보셔야 한다며 왕을 불러냈고, 그리하여 태정왕과 이현은 주실이 모든 사람을 끌어내라 명한 순간부터 그 난간의 사각지대에서 모든 광경을 지켜보고 있었던 것이다.“네가 감히… 선왕비에게도 이런 짓을 했단 말이더냐!”태정왕은 노 숙비에게 성큼성큼 다가가 망설임 없이 발길질을 날렸다. 노 숙비의 몸은 그대로 날아가 바닥에 나뒹굴었고, 입을 막고 있던 천이 벗겨지며 선혈을 한 움큼 토해냈다.“컥… 커흑… 컥…”태정왕은 다시 다가가 노 숙비의 옷깃을 거칠게 움켜쥐었다. 눈동자에는 참을 수 없는 분노가 들끓고 있었다. 마치 심장을 도려낸 듯한 증오였다.“어찌 그런 짓을 할 수 있단 말이냐! 그 아이가 너를 얼마나 아꼈는지 알고도! 노 숙비!”“폐… 폐하…”노 숙비는 애처로운 목소리로 불렀다. 마지막 희망처럼 자비를 구하려 했지만, 그 분노에 찬 눈빛을 마주한 순간 모든 것이 끝났음을 직감했다.그녀의 표정이 돌변했다. 입꼬리가 비틀리듯 올라가며 비웃음이 흘러나왔다.“후훗… 아꼈다고요?”“그건 연민이었죠, 연민!”“차라리 그 아이가 왕비에게 맡겨진 건 다행이었어요. 그렇지 않았다면, 제가 직접 키워 주었을 텐데요? 앞에서는 웃고 뒤에서는 속이는 그 은혜를, 아주 제대로 갚아 주었을 텐데 말이에요.”“그 여자는 알고 있었어요. 폐하께서 가장 사랑하시는 이가 자기라는 걸요. 우리 같은 것들은 그저 그 여자를 더 돋보이게 해 주는 장식에 불과했죠.”“아낌이요? 자비요?”“뒤에서는 저를 얼마나 비웃었는지나 아십니까!”“나은은 그런 여자가 아니었다!”두 목소리가 동시에 울렸다.태정왕

주실은 태정왕과 이현이 대화를 나누고 있는 것을 보고, 조용히 몸을 돌려 무단전 안으로 들어갔다.그녀가 데리고 온 어의들과 궁녀들은 이미 장 덕비를 정성껏 돌보고 있었다.흰 옷을 입은 여인의 가느다란 몸은 커다란 베개에 기대어 있었고, 얼굴은 아직도 창백했다.“정말… 고맙습니다. 왕비 마마…”장 덕비의 말에 주실은 손을 들어 방 안의 사람들을 모두 물렸다. 그리고 침상 곁에 앉아 낮은 목소리로 물었다.“이제야 내 말을 믿겠느냐?”장 덕비는 힘없이 고개를 끄덕였다. 눈빛에는 깊은 자책이 서려 있었다.며칠 전의 일이 떠올랐다.이현, 이정, 지윤, 그리고 지은이 여러 차례 찾아와 정보를 교환했지만 결국 어느 전각에서도 눈에 띄는 움직임은 포착되지 않았다.그래서 주실은 직접 장 덕비를 찾아와 경고했다.그때 장 덕비는 믿지 않았다. 주실이 자신을 흔들기 위해 의도적으로 불안을 조성한다고 생각했다. 그러나 주실은 소 시중에게 했던 것과 같은 말을 장 덕비에게도 전했다.지금의 자신의 지위와 권세로는 아무것도 하지 않아도 후궁 전체를 덮고도 남는다. 굳이 장 덕비 같은 후궁을 신경 쓸 이유조차 없다고.그리고 마지막으로 이렇게 말했다.‘믿든 말든 네 마음이다. 하지만 분명히 말해 두마. 너를 해치려는 자가 있다. 그 여인은 어혈 제거약으로 너를 죽이려 할 것이다. 나를 믿지 못하겠다면, 출산하고 안전하게 약을 마실 때까지 그 누구도 믿지 마라.’“그렇게까지 경고했는데도 네가 그 약을 멍청하게 마셔 버릴 줄 알았다.”주실의 빈정대는 말에 장 덕비는 희미하게 웃었다.“왕비께서 그렇게까지 말씀하시는데 어찌 마음이 편할 수 있었겠습니까. 소 시중에게조차 말하지 못했어요.”“그래서 친정 어머니를 불러 이 일을 말씀드렸습니다. 어머니께서도 과거 궁녀로 후궁에서 지내셨던 분이라 왕비 마마의 말에 전적으로 동의하셨어요.”“위험한 때에는 자기 전각의 사람이라 해도 돈으로 매수될 수 있다고요.”“어머니께서는 돌아가시며 가문의 의원에게 어혈 제거 환약을 만들어

“그래, 어찌 되었든 이는 네 공이다.”주실이 그렇게 말하며 궁녀에게 명했다.“금은과 보석을 준비해 지은 아가씨에게 상으로 다섯 상자를 하사하라.”“어….”지은이 조심스레 사양하려 했으나, 주실이 곧바로 손을 들어 말을 잘랐다.“네가 나를 도왔는데, 내가 아무런 보답도 하지 않는다면 내 마음이 편치 않겠구나.”결국 지은은 고개를 숙여 상을 받았다.“왕비 마마의 은혜에 깊이 감사드립니다.”노 숙비의 사건이 완전히 매듭지어졌음을 확인한 주실은 줄곧 지은만 바라보고 있던 이정을 흘겨보았다. 그 얼굴에 떠오른 흐뭇한 미소가 어쩐지 마음에 걸렸기 때문이다.“정 왕자.”“네, 어머니.”이정이 얼른 고개를 들었다.주실은 가볍게 한숨을 내쉬었다.“너도 이제 나이가 적지 않다. 이제는 누군가 곁에서 살림을 맡아 줄 사람이 필요할 때다. 네 여섯째 형을 보아라. 벌써 왕손까지 안겨주지 않았느냐.”이정은 활짝 웃으며 입을 열었다.“어머니, 사실은…”그러나 그의 표정을 본 순간, 주실은 그가 무슨 말을 하려는지 단번에 알아차렸다. 그래서 한 박자도 주지 않고 말을 이었다.“마침 잘됐다. 정 후작의 장녀, 정씨 규수를 이미 네게 점찍어 두었다.”“어머니!”이정은 깜짝 놀라 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고 반사적으로 맞은편에 앉아 있던 지은을 바라보았다. 지은 역시 잠시 놀란 표정을 지었으나, 순식간에 평정을 되찾았다. 그녀는 이정을 향해 부드럽게 미소 지으며 말했다.“정 왕자님, 혼사가 성사되심을 축하드립니다.”“아닙니다! 어머니!”이정은 다급히 외쳤다.“이미 마음에 둔 사람이 있습니다!”주실의 얼굴이 즉각 굳어졌다. 그녀는 낮고 차가운 목소리로 아들의 호칭을 또렷이 불렀다.“정 왕자!”수십 년 모자로 살아온 사이였다. 서로가 무슨 말을 하려는지 훤히 알고 있었다. 이정은 더 이상 피할 수 없음을 깨닫고, 차라리 정면 돌파를 택했다.그는 큰 걸음으로 다가가 지은의 손을 잡아끌어 일으켰다. 그리고 주실 앞에 나란히 서서 외쳤다.“이

이현과 지윤은 숨을 죽인 채 입술을 꾹 다물고 서 있었다.부부는 서로 눈길을 주고받은 뒤, 나란히 합장해 예를 올리고는 아무 소리도 내지 않은 채 조용히 전각에서 물러났다.한편 이정은 지은의 손을 잡은 채 질풍처럼 홍춘궁을 빠져나왔다. 줄곧 침묵하던 지은이 손을 살짝 당기자 그제야 이정은 정신을 차리고 뒤돌아보았다.그녀의 안색이 좋지 않은 것을 보자 이정의 마음은 더욱 무거워졌다.“그… 미안하다. 너를 이런 상황에 휘말리게 해서…”“왕자께서는 저 때문에 왕비 마마와 다투실 필요는 없었어요.”지은이 낮은 목소리로 말했다.갑작스럽게 닥친 ‘시어머니와 며느리’ 같은 상황에 그녀 역시 적잖이 혼란스러웠다.처음 궁에 들어올 때만 해도 궁중 추리극을 기대했건만, 막판에 와서는 본인이 주인공 인 막장 로맨스가 되어 버릴 줄이야…이정은 기운 빠진 목소리로 반박했다.“다투고 싶어서 그런 게 아니라… 혼인 문제는…”“왕자께서는 저와 혼인하고 싶으신가요?” 지은이 고개를 들어 물었다. 그녀의 눈과 마주친 순간, 그의 살구빛 눈동자에는 오직 그녀의 모습만이 비치고 있었다.“그렇다!”이정은 한 치의 망설임도 없이 단호하게 답했다.“나는 당신과 혼인을 하고 싶다!”“왜죠? 우리는 만난 지 얼마 되지도 않았고, 왕자께서는 저를 아직 잘 알지도 못하시잖아요.”지은이 의아하다는 듯 물었다.이정은 옅게 웃었다. 그 웃음은 부드럽고 따뜻해, 보는 이의 마음을 저릿하게 붙잡았다.“그건 네가… 바로 너라서.”“네?”“나는 귀족 사회에서 자라며 아름다운 규수들을 수도 없이 보아 왔다. 하지만 외모든 능력이든 나를 이토록 끌어당긴 이는 단 한 사람도 없었지. 너라는 존재, 그 모든 것이 마음에 든다.”“곰곰이 생각해 보니 아마도 우리가 함께 신선로를 먹던 그날부터였을 것이다. 그대가 정성껏 내 얼굴을 화장해 주고, 함께 머리를 맞대고 추리하며 지난 한 달을 보내는 동안, 나는 점점 더 그쪽을 알고 싶어졌다.”“말한 적은 없지만, 그대를 만난 이후로 매일 아침

서재 문을 나서던 장신의 사내는 지연이 ‘지은 아가씨가 뵙기를 청하신다’고 보고하자마자 발걸음을 재촉했다.이정은 곧장 정원 중앙의 정자로 향했고, 그곳에서 갖가지 꽃을 감상하며 등을 보인 채 서 있는 가느다란 뒷모습을 발견했다. 바람에 소매 자락이 살짝 흔들리고 있었다.“지은 아가씨…”이정은 부드럽게 그녀를 불렀다.그러나 마음속에서는 심장이 요동치듯 뛰고 있었다. 오늘 그녀가 찾아온 이유는 아마도 자신에게 답을 주기 위해서일 테니까.그는 서둘러 다가갔지만, 지은은 돌아보지 않은 채 그를 멈춰 세웠다.“왕자님, 그 자리에 잠시만 멈춰 주시겠어요?”“아… 그래.”이정은 낮게 답하며, 그녀와 몇 걸음 떨어진 곳에서 발을 멈췄다.지은이 입을 열었다.“그날 왕자님께서 저를 좋아한다고 하신 이유는… 제 외모만 보셨기 때문이었나요?”“아니다!” 이정은 곧바로 부정했다.“그날도 분명히 말했잖소. 아름다운 규수는 수도 없이 만나 봤지만, 제 마음을 흔든 사람은 오직 당신뿐이라고. 그러니 외모 때문이 아니오.”“그렇다면…”지은의 목소리가 낮아졌다.“제가 아름답지 않았어도, 왕자님께서는 여전히 저를 좋아하셨을까요?”그 질문은 이정의 가슴을 더 조이게 만들었다. 그는 그녀의 금기를 어기고 한 걸음 다가가, 두 손으로 가느다란 어깨를 잡아 돌려 세웠다.화장기 하나 없는, 맑고 투명한 얼굴이 눈앞에 드러났다. 빛나는 눈동자가 조용히 그를 바라보고 있었다. 분명 이 얼굴은 지은이었지만, 어딘가 설명할 수 없는 익숙함이 그의 마음을 어지럽혔다.“왕자님께서는… 민 공주의 시녀를 기억하시나요?”이정의 살구빛 눈동자가 가늘어졌다.채윤의 곁에 있던 시녀를 떠올리다, 그는 갑자기 눈을 크게 떴다. 그리고 다시 지은의 얼굴을 똑바로 바라보았다.“왕자님께서 좋아하신 것은 제 얼굴이 아니라, 저라는 사람이죠. 하지만… 제 진짜 신분은 임 후작 가문의 아가씨를 모시던 하찮은 시녀에 불과합니다. 그래도 왕자님께서는 여전히 저를 좋아해 주실 수 있나요?”지은은 한 걸