All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 311 - Chapter 320

이현은 마음속으로 어머니를 애타게 부르며 칭얼대는 아들의 목소리를 듣자, 낮게 웃음을 흘렸다. 충분히 만족할 만큼 아이를 놀려 준 뒤에야, 그는 마침내 손을 내려 아이를 지윤에게 돌려주었다.“음… 마…”시후는 곧장 따뜻한 품으로 파고들었다. 작은 두 손이 지윤의 가슴께 옷자락을 더듬으며 분명한 의사를 드러냈다.‘먹을 거! 젖! 나 많이 먹고 얼른 커서… 꼭 복수할 거야!’시후는 평소 지윤이 ‘젖을 많이 먹어야 빨리 큰다’라고 자주 달래던 말을 기억하고 있었다.아들의 행동을 본 지윤은 아이가 배가 고프다는 걸 바로 알아챘다. 순간, 여우 같은 눈매가 살짝 어두워졌다.‘어젯밤 서방님이 밤새 다 빨아가셨으니… 시후 몫이 남아 있을 리가 없지…’어머니의 망설임을 본 시후는 즉각 상황을 이해했다. 고개를 홱 돌아가며, 옆에서 능글맞게 웃고 있는 친부를 노려보았다.‘또 그랬지!’“맘… 음…”도움을 청하는 옹알이가 저절로 흘러나왔다.지윤이 데려온 유모가 급히 다가와 시후를 안아 데리고 물러났다. 정자에 아이가 사라지자, 이현은 갑작스레 주실을 만나러 온 아내를 바라보며 물었다.“갑자기 왜 왕비 마마를 뵈러 온 거야?”복숭아꽃 같은 눈동자에 의문이 담겼다.지윤은 깊게 숨을 내쉬었다. 이제는 남편에게도 이 무거운 이야기를 전해야 할 때였다.“선왕비에 관한 일입니다.”‘어머니?’칼날처럼 날카로운 눈썹이 치켜올라갔다. 가슴속에서 불안이 순간적으로 치솟았다.“무슨 일…”“형님!”이현이 말을 마치기도 전에, 정자 밖에서 급한 외침이 들려왔다.모두가 소리가 난 쪽을 돌아보자, 빠른 걸음으로 다가오는 이정의 모습이 보였다.“형님, 형수님, 지은 아가씨.”지윤은 살짝 입술을 내밀었다.‘와… 지은을 바로 알아보네.’이현은 또다시 의아해졌다. ‘정 왕자가 언제부터 아내의 친구와 안면을 튼 거지?’“지은 아가씨, 이미 모든 걸 형님과 형수님께 말씀드렸나?”이정은 첫마디로 지은에게 물었다.지은이 낮은 목소리로 답했다.“태자비 마마께만 말씀

이정이 자리에서 일어나 두 손을 모아 공손히 나섰다.“어머니, 아들 또한 그 현장에 있었습니다. 지은 아가씨가 전한 말은 모두 사실입니다.”주실의 눈이 가늘어졌다. 아들이 이토록 노골적으로 외부인의 편에 서는 모습이 달갑지 않았다.“왕비께서 제 말을 믿지 않으셔도 괜찮습니다.”지은이 다시 입을 열었다.“다만, 한 가지 더 아뢰고 싶은 내용이 있습니다.”잠시 숨을 고른 뒤, 또렷이 말을 이었다.“그 네 여인은 분명히 말했습니다. 장 덕비께도, 선왕비 마마께 했던 것과 동일한 수법을 쓰겠다고요. 그리고 이번에는… 모든 죄를 왕비 마마께 뒤집어씌울 작정이라고 했습니다.”“뿐만 아니라, 그들이 이 계획을 논의했던 객실은 전부 왕비 마마의 존함으로 예약되어 있었습니다.”지은은 다시 한 박자 멈췄다.“조금만 조사해도, 왕비 마마의 존함이 청연각 기록에 남아 있고, 그곳에서 그러한 흉계가 논의되었다는 사실이 드러날 것입니다. 게다가 그날, 왕비 마마께서는 폐하께 후궁을 떠나 외출하고 싶다고 청하지 않으셨습니까?”“!!!”“이쯤 되면 분명하지 않습니까.”지은의 목소리는 차분했지만, 내용은 날카로웠다.“그 부인들은 처음부터 끝까지, 모든 죄를 왕비 마마께 뒤집어씌울 생각이었습니다.”“설령 일이 급박해졌을 경우에도, 그 세 부인은 한목소리로 ‘모두 왕비의 명이었다’고 말할 것입니다. 그렇다면 왕비 마마께서는 눈앞의 죄를 어떻게 부인하시겠습니까?”“!!!”홍춘궁 안의 공기가 한순간에 얼어붙었다. 모두가 숨을 깊게 들이마셨다.사태가 이미 통제 가능한 수준을 훌쩍 넘어서고 있음을 깨달았기 때문이었다.“노! 숙! 비!!”주실은 이를 갈며 그 이름을 토해냈다. 만약 지은의 말이 사실이라면, 자신은 반박조차 할 수 없는 대역죄를 뒤집어쓰게 될 터였다.“당장 불러오너라!”분노가 섞인 고함이 홍춘궁 울렸다.“잠시만요!”“잠시만 기다려 주십시오!”여러 목소리가 동시에 만류했고, 주실의 날 선 시선이 곧바로 그쪽으로 향했다.이정은 깊게 숨을 내쉬며

그날 이후, 각자는 자신이 가장 잘하는 방식으로 흩어져 조사를 이어 갔다. 이현은 효성에게 명해 노씨 가문 사람들을 철저히 감시하게 했고, 모든 동향을 끊임없이 보고하도록 했다.한편 주실 역시, 측근 궁녀와 내관들에게 명령해 노 숙비의 취류각과 장 덕비의 무단전에 드나드는 인원들을 면밀히 주시하게 했다.지은은 평소처럼 청연각으로 돌아가 서명리, 임지혜, 왕정희가 다시 모습을 드러내는지 지켜보았다.그러나 그녀를 가장 놀라게 한 것은 정 왕자, 이정이었다.그는 거의 이틀에 한 번꼴로 찻집을 찾았고, ‘세 부인의 동향을 묻는다’는 명분 아래 어느새 저녁 식사를 함께하는 것이 일상이 되어 버렸다.시간은 모두의 긴장 속에서 흘러갔고, 마침내 장 덕비의 임신은 아홉 달을 넘어섰다. 어의들과 산파들은 오늘이나 내일이면 용의 혈맥이 탄생할 것이라 예측했다.이에 지윤은 아들 시후를 핑계 삼아 지은과 함께 주실을 알현하러 갔고, 이현과 이정 또한 조정 일을 마친 뒤 뒤이어 홍춘궁에 들었다.“이제 장 덕비의 태중 아이도 아홉 달을 넘겼는데…”주실이 시후를 품에 안은 채 말했다. “이상할 정도로 모든 것이 조용하구나.”아이의 옹알이가 방 안에 울렸다.아이의 해맑은 모습은, 홍춘궁 대청에 늘어앉은 어른들의 팽팽한 긴장과 극명한 대비를 이루고 있었다.“제가 붙인 사람들의 보고에 따르면…”이현이 입을 열었다.“노씨 가문 사람들 모두 평소와 다를 바 없습니다. 외부와 접촉도 없고, 노 숙비와도 따로 연락한 흔적이 없습니다.”“그렇다면…”지윤이 조심스럽게 추측했다.“노씨 가문은 무관하고, 모든 것이 노 숙비 단독 범행일 가능성은 없을까요? 박이찬 사건 때도, 박씨 가문 사람들은 아무것도 모르고 있었잖아요.”“하지만 연루 여부와 상관없이, 붙잡히면 연좌의 죄는 피할 수 없지.”주실이 한숨을 쉬었다.“지난 한 달 동안 노 숙비의 취류각과 장 덕비의 무단전은 모두 너무도 평온했어. 출입 인원도 전부 등록된 자들뿐, 낯선 얼굴은 단 한 명도 없었지.”이현도 고

“장 덕비 마마의 어혈 제거약은 아직인가요?”무단전 소속 궁녀, 성유가 약방 문가에 얼굴을 내밀며 물었다.후궁의 약을 달이던 어의는 고개를 들어 성유를 한 번 살펴본 뒤, 장 덕비의 시녀임을 확인하고는 고개를 끄덕였다.“거의 다 되었네.”검은빛에 가까운 짙은 갈색의 약탕은 토기 약탕관 안에서 약한 불로 천천히 달여지고 있었다. 충분히 우러났다고 판단되자, 어의는 고운 천을 여러 겹 겹쳐 약을 걸러 약재 찌꺼기를 말끔히 제거했다.어의는 은으로 만든 국자로 다시 한 번 저어 약의 온도와 농도를 고르게 맞춘 뒤, 약을 그릇에 옮겼다. 그 위를 물에 적신 종이로 덮고, 비단 실로 그릇 입구를 단단히 묶어 그릇 몸체까지 꼼꼼히 감았다.마지막으로 붉은 밀랍을 매듭 위에 떨어뜨린 뒤, 약을 달인 어의의 개인 인장을 찍어 봉인했다.“자, 어서 마마께 가져가거라. 절대로 실수해서는 안 된다!”“네, 어의 나리.”성유는 가까이 다가가 약 그릇이 놓인 나무 쟁반을 들었다. “장 덕비 마마께서는 늘 저를 아껴 주셨습니다. 절대 실망시키지 않겠습니다!”대답을 마치자마자, 성유는 약을 들고 약방을 빠져나왔다. 최대한 빨리 무단전에 도착하기 위해 걸음을 재촉하며 복도를 따라 움직였다.왼쪽 모퉁이를 돌면, 곧 무단전의 울창한 정원으로 이어지는 길이었다.“앗! 아야!”약을 들고 급히 걷던 성유는 아이를 안고 있던 애나와 거의 부딪칠 뻔했다. 이미 대비하고 있던 애춘이 재빨리 팔을 붙잡았고, 다른 손으로는 쟁반을 단단히 움켜쥐었다.“휴… 큰일 날 뻔했네.”세 사람 모두 안도의 숨을 내쉬었다.애춘과 애나는 생각했다.‘어린 왕자께서 떨어지셨다면 우리 목도 같이 떨어졌을 거야…’동시에 성유도 생각했다.‘다행이다. 약 그릇이 깨지지 않아서…’“무슨 일인가?”뒤쪽에서 울려 퍼진 낮고 위엄 있는 목소리에 세 사람 모두 화들짝 놀라 몸을 굳혔다.“아… 아…”시후가 고개를 들어 다가오는 아버지를 올려다보았다.‘엄마한테 가고 싶어…’“태자 저하.”애춘과 애나는

“왕비께서 절 기다리셨다니, 무슨 일 때문이신가요?”노 숙비가 눈썹을 치켜올리며 묻고는, 느릿느릿 걸음을 옮겨 다가왔다. 손에 든 부채를 살짝 펼쳐 흔들며 웃음을 띠었다.“그보다, 덕비는 좀 어떻답니까? 일부러 보양약을 챙겨 와 문안하려 했답니다.”노 숙비는 그렇게 말하며 주위를 한 바퀴 훑어본 뒤, 부채를 펼쳐 입가의 미소를 가렸다.이 상황을 보니… 장 덕비는 어혈 제거약에 당해 피를 많이 흘렸을 터였다. 그렇다면… 살아남기 어려울 것이다.다만, 이번에도 주실이 제때 나타나 무단전 사람들을 모조리 틀어쥐고 있는 모양이었다.‘쳇… 이번에는 다시 죄를 뒤집어씌우긴 어렵겠네.’“안타깝게도, 조금 늦었구나.” 주실이 담담히 말했다.“조금 전, 덕비가 독을 맞았다. 지금 어의들이 목숨을 붙잡고 있는 중이다.”노 숙비는 가슴에 손을 얹고, 놀란 척 눈을 크게 떴다.“어머! 어찌 이런 대담한 자가 있단 말입니까? 출산 직후에 독을 쓰다니… 이건 명백히 살의를 품은 짓이잖아요!”“그러게 말이다.”주실은 고개를 끄덕였다.“참으로 비열하고 악랄하지.”“상대가 약해진 틈을 노려 자기보다 앞서 설까 두려워 손을 대다니… 만약 범인을 잡는다면 일족 멸문도 모자랄 죄다.”“폐하의 총애를 받는 후궁을 해쳤을 뿐 아니라, 왕자를 고아로 만들려 했으니… 쯧쯧.”“이 죄는, 일족의 머리를 모두 베어도 모자랄 것이다.”“에휴…”노 숙비는 한숨을 길게 끌며, 속에서 치솟는 초조함을 애써 숨겼다.“그러게요. 대체 누가 그리도 간이 배 밖으로 나왔을까요? 설마… 왕비께서는 이미 범인을 짐작하고 계신 건가요?”그때, 주실이 대답하기도 전에 차분한 목소리가 끼어들었다.“대략은 짐작하고 있습니다, 노 숙비 마마.”주실과 노 숙비가 동시에 고개를 돌렸다. 그곳에는 무릎 꿇은 궁녀들 사이에 서 있는 지은의 모습이 있었다.두 사람이 말로 신경전을 벌이는 동안, 지은은 이미 장 덕비 측 시종들을 하나하나 살펴보고 있었던 것이다.“너는 누구냐?”노 숙비가 미간을 찌