All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 331 - Chapter 340

지은은 놀란 얼굴로 그를 돌아보았다.“!!!”눈을 크게 뜨고, 입을 벌린 채 그대로 굳어 버린 그녀의 모습이 이정의 마음을 간질였다. 그는 웃음을 머금고 손가락 끝으로 그녀의 입술을 살짝 눌러 다물게 해 주었다.“뭐야, 내가 내린 벌이 그렇게까지 무거웠나? 이렇게 놀랄 정도로?”지은은 그를 흘겨보며 다시 본론으로 끌어왔다.“왕자님은… 정말 받아들일 수 있으신 건가요?”이정은 어깨를 으쓱하며 태연하게 말했다. 전혀 개의치 않는다는 태도였다.“나는 처음 말한 그대로다. 나는 네가 ‘너’라서 좋은 거지, 네가 누구인지, 어디서 왔는지, 과거가 무엇이었는지는 중요하지 않다. 그건 애초에 네가 선택할 수 있었던 일도 아니었잖아?”“...”지은은 고개를 작게 저었다.맞다. 이 세계로 넘어왔을 때, 그녀는 스스로 어떤 사람이 될지 선택할 기회조차 없었다. 눈을 깜빡이는 순간, 이미 ‘서연’이 되어 있었으니까.“과거란 건 말이지, 누구든 바꾸거나 되돌릴 수 없는 것이다. 나 역시 과거에 잘못된 선택을 해서, 둘째 형님의 반란에 연루되어 거의 죄인이 될 뻔했지.”이정은 웃으며 그녀를 바라봤다.“그런 나라도 괜찮은 건가? 큰 죄를 지을 뻔했던 나를 말이다.”지은은 가늘게 눈썹을 치켜올렸다. “왕자님께서는 근신 처분에 급여만 깎였을 뿐이지, 정말로 중형을 받은 건 아니잖아요.”이정은 낮게 웃었다.“하지만 그 근신 덕분에 많은 걸 생각하게 됐어. 놓는 법을 배웠고, 삶이 어떤 건지도 조금은 알게 됐지. 인생은… 어렵지 않지만, 그렇다고 쉽지도 않더라.”그는 그녀를 무릎에 앉힌 채 이야기를 들려주듯 몸을 살짝 흔들었다.“예전의 나는 태자 자리에만 집착했다. 오로지 일만 보고, 어머니 말씀대로 조정에서 나를 도와줄 수 있는 정비만을 찾았지.”“하지만 처벌을 받고 나서 깨달았다. 인생은 너무 짧다는 걸. 평생을 바르게 살아도 한 번 잘못 디디면 모든 게 끝날 수 있다는 걸 말이다.”“그러다 여섯째 형님을 다시 보게 됐지. 평생 자유롭게 살았다고, 무

구리 냄비 속의 육수가 요란하게 끓어올랐다. 거품이 끊임없이 터졌다 가라앉기를 반복하다 얇게 썬 양고기와 돼지고기가 들어가자 잠시 잠잠해졌다. 뒤이어 신선한 달걀을 깨 넣고, 제철 채소들이 차례로 투입됐다.은젓가락이 고기와 채소를 눌러 육수 속으로 가라앉혔고, 아래에서 타오르는 대나무 숯불의 불꽃은 바람에 따라 흔들렸다. 이에 궁녀들은 바람막이 병풍을 세워 홍춘궁 중앙 수상 정자를 둘러쌌다.옅은 김이 구리 냄비 위로 피어오르는 가운데, 그 냄비를 사이에 두고 두 여인이 마주 앉아 있었다.한쪽에는 얼굴이 잔뜩 굳은 주실이 앉아 있었다. 본래는 이정이 보채며 자신을 찾는다는 말에 속아 나온 자리였다.그리고 맞은편에는 아무 일도 없다는 듯 은젓가락으로 신선로 재료를 집어넣는 지은이 있었다.“며칠 전 왕비 마마께서 청연각에 다녀가셨을 때, 벗들과 함께 차와 다과만 드셨다고 들었습니다.”지은이 담담히 말을 꺼냈다.“마마께서 돌아가신 뒤에야 그분들이 저희의 비밀 요리, 신선로를 시켜 드셨다지요?”그 말에 주실은 이를 더욱 꽉 물었다. 며칠 전 입궁해 문안 온 남 부인에게서 그 신선로가 얼마나 별미인지 들었기 때문이었다. 아쉽게도 그날은 일찍 자리를 떠난 탓에 맛도 보지 못했다.그런데 지금, 그 귀한 비밀 요리가 눈앞에 놓여 있었다. 그것도 청연각의 주인인 지은의 손으로 준비된 것이니, 더더욱 입맛이 당기지 않았다.“신선로는 고기가 뜨거울 때 먹어야 제맛입니다. 새로 개량한 참깨 양념에 찍어서 한 입에 드셔 보세요.”지은은 잘 익은 분홍빛 양고기를 집어 주실의 빈 그릇에 올려놓았다.그러나 주실이 여전히 미동도 없자, 지은은 덧붙였다.“마마께서 저를 마음에 들어 하지 않으시는 건 잘 알고 있습니다만… 그 그릇 속의 양고기는 아무 잘못도 없지 않습니까. 차갑게 식도록 내버려 두실 건가요?”주실은 신경질적으로 지은을 흘겨보았다가, 결국 참지 못하고 양고기를 집어 참깨 양념에 찍어 입에 넣었다.부드러운 양고기와 짭짤하면서도 고소한 참깨 소스가 어우러지자

지은은 허리를 곧게 펴고, 본격적으로 자신의 제안을 꺼냈다.“이 말씀을 왕비 마마께 이미 드린 적이 있는지는 모르겠지만… 저는 태자비 마마와 아주 가까운 벗입니다.”“!!!”처음 알현했을 때, 지은은 정 왕자와 관련된 사람으로 자신을 소개하며 태자비에게 도움을 청했었다. 그때 주실은 ‘태자와 관련된 일’이었기에 태자비가 나선 것이라 여겼을 뿐, 지은과 태자비가 사적인 친분을 가진 사이라는 사실까지는 미처 생각하지 못했다.친한 벗이란, 곧 사회적 인맥이었다.순식간에 주실의 머릿속에서 지은의 가치는 급격히 올라갔다.“제 가문의 뿌리에 대해서는 말씀드릴 수 없지만…”지은은 차분히 말을 이었다.“저와 태자비 마마는 매우 각별한 사이입니다. 감히 단언할 수는 없지만, 적어도 제 뒤에는 동궁과의 좋은 관계가 있다는 점만은 분명합니다.”이 말은, 그날 이정과 미리 합의한 내용이었다. 지은은 주실에게 태자비의 친구라는 사실까지만 밝히기로 했다.이미 ‘서연’이라는 과거는 완전히 정리되었고, 다시 파헤쳐질 가능성도 거의 없었기 때문이었다.게다가 더 깊은 신분 위장은 애초에 불가능했다. 태자와 이정을 모셨던 유모들은 전부 주실의 사람이었으니, ‘과거 태자를 돌보던 유모의 친척’ 같은 설정으로는 결코 주실을 속일 수 없었다.지은은 몸을 돌려, 처음부터 옆에 두었던 큰 나무 상자의 뚜껑을 열었다.“혹시 마마께서는 미사 화장품 상점의 제품을 사용해 보신 적이 있으신가요?”“물론이다.”주실은 차갑게 대답했다.“수도에서 미사 화장품 상점을 모르는 사람이 어디 있더냐. 그만큼 유명해서 줄을 서서 사는 곳이 아니냐.” 주실은 지은을 내려다보며 비웃듯 덧붙였다.“설마… 미사 화장품 상점의 제품을 원해서… 내가 사주길 바라는 건 아니겠지?”“제가 바로 미사 화장품 상점의 주인입니다.”“!!!”주실은 입을 벌린 채 얼어붙었다.“네, 네가… 주, 주인이라고…?”“정확히 말하자면 단독 소유주는 아닙니다.” 지은은 담담하게 정정했다.“미사 화장품 상점은 태자

붉은 폭죽 소리가 동궁 앞에서 요란하게 울려 퍼졌다. 이정의 신부 맞이 행렬이 도착한 것이다.태자와 태자비는 길상스러운 붉은 옷을 입은 어린 왕자 시후까지 함께 동궁 정문 앞에 나와 배웅했다.북과 징 소리가 울려 퍼지는 가운데, 이정은 얼굴 가득 기쁨을 띤 채 말을 타고 행렬의 맨 앞을 이끌었고, 여덟 명이 메는 화려한 봉황 가마가 그 뒤를 따랐다. 거리에는 수많은 인파들이 가득 모여 행렬을 구경하며 축하의 열기를 더했다.행렬이 이정의 저택 정왕부에 도착하자, 이정은 말에서 훌쩍 내려 선홍빛 혼례복 차림의 신부 손을 잡고 대문 안으로 들어섰다.태정왕과 왕비는 상석에 앉아 신랑 신부의 예를 기다리고 있었다. 삼배의 혼례 의식이 끝난 뒤, 주실의 시녀들이 지은을 신방으로 안내했고, 이정은 주인공으로서 연회장에 남아 손님들을 맞이하며 축하주를 함께 나눠 마셔야 했다.연회가 한창 무르익을 즈음, 동궁에서 온 마차가 조용히 멈춰 섰다. 이현이 먼저 내린 뒤, 손을 내밀어 지윤을 조심스럽게 부축해 내렸다.“아… 아… 다… 다…”한 살, 그리고 두 달 된 시후가 옹알거리며 뒤뚱뒤뚱 마차 입구로 걸어 나오더니, 통통한 두 팔을 높이 들고 이현에게 안겨 마차에서 내려가고 싶다는 뜻을 분명히 했다.‘일부러 나만 빼놓은 거 다 알아!’이현은 웃음을 꾹 참으며 다가가 말썽꾸러기를 안아 올렸다.“아까는 혼자 내려오겠다고 하지 않았느냐.”시후는 눈을 흘기며 손을 휘휘 저었다. 마차와 땅의 높이 차이가 아직 자신에겐 너무 크다는 뜻이었다.“으으응… 아응…”이현이 놀리듯 웃는 것을 보자, 아이의 얼굴은 금세 붉어졌고, 곧장 지윤의 다리에 매달리며 고자질했다.“음…마! 하으으응!”“서방님…”지윤은 난처한 듯 한숨을 쉬며 몸을 낮춰 아이를 안아 올리고, 버둥거리는 등을 가볍게 토닥여 주었다.그 모습을 본 이현은 꾸짖듯 말했다.“가만히 있거라. 엄마 힘들다.”그 말에 시후는 바로 얌전해졌다. 아빠에게는 유난히 투덜대도, 엄마를 아끼는 마음만큼은 누구보다 컸다

“아까 보니, 지은과 꽤 오래 이야기를 나누던데…”이현이 의아한 듯 물었다. 신방에서의 의식이 끝난 뒤, 그들은 밖으로 나와 서유와 쌍둥이를 마차에 태워 보내고 있었고, 지윤만이 마지막으로 방 안에 남아 있다가 가장 늦게 나왔기 때문이었다.지윤은 그때의 대화를 떠올리며 미소 지었다.“지은이 저에게 고맙다고 하더군요.”“고맙다고? 무슨 일로?”“모든 일에요.”지윤은 더 설명할 생각이 없는 듯, 그렇게만 말한 뒤 이현에게 몸을 기댔다.“하아… 마음이 정말 편해졌어요.”이현은 칼날 같이 날카로운 눈썹을 치켜올렸다. “뭐가 그렇게 편해졌다는 거야?”“예전에 지은에게 약속했었거든요. 자유롭게 살 수 있게 해 주겠다고, 하고 싶은 일을 하며 살 수 있게 해 주겠다고요…”“이미 다 이뤄 준 것 아니었어?”이현은 팔을 뻗어 그녀를 품 안으로 끌어당겼다.“신분을 새로 만들어줬고, 미사 화장품 상점을 열게 했고, 또 청연각의 주인으로까지 만들어줬잖아.”지윤은 고개를 끄덕였다.“그리고 또 하나의 약속도 있었어요. 잘 살게 해주겠다는 약속이요. 그땐 제가 현왕부로 시집갈 예정이어서 비교조차 되지 않았지만, 지금은 지은도 정왕부로 시집을 갔잖아요.”지윤은 조용히 웃었다.“그래서… 그 아이에게 했던 약속은 전부, 빠짐없이 다 지켜 줬다는 생각이 들어요.”지윤이 고개를 들어 올려 자신만이 비친 복숭아꽃 색의 눈동자를 바라보자, 이현은 그 달콤한 눈빛과 미소에 완전히 빠져들었다.그는 더 이상 참지 못하고 고개를 숙여 그 연약한 입술에 입을 맞추려 했다.“마! 음… 마!”또렷하고 힘찬 목소리와 함께 작은 몸이 쏜살같이 달려들어 두 사람 사이로 파고들었다.자연히 이현과 지윤은 떨어질 수밖에 없었다.이현의 시선이 즉각 날카로워졌다. 뒤늦게 따라온 시종들을 노려보며 속으로 이를 갈았다.‘지금 태자비와 단둘이 있는 걸 못 봤단 말이냐? 어찌 저 녀석을 그대로 들여보냈단 말이냐!’“음…마, 놀아, 놀아…”시후는 태연하게 조르며, 이현을 향해 일부러 도발