บททั้งหมดของ 문제적 군주의 아내: บทที่ 341 - บทที่ 350

이현은 날카로운 눈썹을 치켜올렸다.“???”“아빠를… 바꾸겠다고?”이현은 아들의 말을 되뇌었다.그 순간, 시후는 제 입에서 무심코 속마음이 튀어나왔다는 사실을 깨닫고 고개를 푹 숙였다. 작은 귀까지 붉게 달아오른 모습을 본 이현은 그만 웃음이 새어 나올 뻔했다.‘어쩌지… 아빠가 엄청 화나셨을 텐데…’이현은 터져 나올 웃음을 억누르며 입술을 꼭 다물었다. 이렇게 시후가 사람 앞에서 당황하는 모습은 좀처럼 보기 드문 일이었다. 늘 빈틈을 보이지 않는 아이였기 때문이었다.“그렇다면 말해 보거라. 새 아빠로 누굴 원하느냐?”느긋하고 태연한 이현의 목소리에, 시후는 조심스레 고개를 들었다.그의 복숭아꽃 같은 눈에는 분노의 기색이 전혀 없었다.조금 안심한 시후는 가슴을 펴고 머리를 빠르게 굴리기 시작했다.‘누가 좋을까… 이 수도에서 아빠보다 높은 사람은…’‘아빠보다 높은 사람은 할아버지뿐이고…’‘얼굴도… 솔직히 아빠보다 잘생긴 사람은 못 봤고…’‘엄마도 늘 아빠는 문무를 겸비한 미남이라고…’이현은 속으로 흐뭇한 미소를 지었지만, 겉으로는 여전히 근엄한 얼굴로 아들을 바라보았다.‘근데… 난 하나도 그렇게 안 느껴지는데. 흥!’‘할아버지의 상주문 처리만 빠른 거지… 무예는…’‘태어나서 지금까지 아빠가 칼을 드는 걸 본 적도 없잖아.’‘그럼 무예에는 약한 거 아니야?’‘그렇다면… 무예에 강한 새 아빠를 찾으면 되겠네!’‘양성 아저씨가 말했지… 대선 왕국에서 제일 강한 장수가 누구랬더라… 아!’“철면 장군이요!”시후가 확신에 찬 목소리로 외쳤다. 눈은 반짝이고, 표정에는 스스로 똑똑한 선택을 했다는 자부심이 가득했다.“흠?”이현은 낮게 웃음을 흘렸다.“철면 장군? 철면 장군을 아느냐?”“알아요!”시후는 힘차게 고개를 끄덕였다.“양성 아저씨가 말해줬어요! 철면 장군은 대선 왕국 최고의 장수고, 북방을 평정했고, 명 왕자의 반란도 아빠랑 같이 진압한 분이라고요!‘봤죠? 아빠보다 센 사람 찾았다고요!’시후의 눈빛에는 대놓고 비교

“태손 저하.”마차가 동궁을 떠나 천천히 달리는 가운데, 양성이 낮은 목소리로 시후를 불렀다.“저하께서는 어디로 가시려는 것입니까?”시후는 입술을 꼭 다문 채 곰곰이 생각에 잠겼다.‘그럼… 철면 장군은 어디서 찾을 수 있을까?’‘음… 철면 장군… 장군이라면… 같은 장군에게 물어보면 되겠지?’“진원후 저택으로 가줘!”시후가 아는 장군이자, 또 친분이 있는 곳이라곤 진원후 구씨 가문뿐이었다. 특히 어머니와 각별한 사이인 서유 이모라면, 분명 무언가를 알고 있을지도 모른다.‘구 아저씨께 여쭤보면, 철면 장군에 대한 소식쯤은 들을 수 있겠지…’그렇게 생각하는 사이, 마차는 진원후 저택 앞에 멈춰 섰다. 양성이 빠르게 문지기에게 신분을 알리자, 오래지 않아 상현과 서유가 서둘러 나와 맞이했다.시후는 양성의 도움을 받아 마차에서 내려, 정중하게 인사했다.“구 공자님, 이모!”“태손 저하.”서유는 다정하게 부르며, 자연스레 마차 쪽을 바라보았다. 하지만 늘 함께 오던 지윤의 모습은 보이지 않았다.“오늘은 저하 혼자 오셨나요?”시후는 고개를 끄덕였다.“구 공자님께 여쭤볼 일이 있어요.”상현과 서유는 서로를 바라보며 잠시 의아해했다. 태손이 아침 일찍 직접 찾아와 묻고자 할 일이 있다니. 하지만 문 앞에서 이야기를 나누는 것도 예가 아니었기에, 서유는 시후를 안으로 안내했다.진원후 저택의 대문이 닫히자, 형식적인 격식도 자연스레 사라졌다. 서유는 계단을 내려오며 시후의 통통한 손을 살며시 잡았다.“시후, 삼촌에게 무엇을 묻고 싶은 거니?”상현 역시 고개를 돌려 조카를 바라보았다.시후는 작게 고개를 끄덕였다.“철면 장군에 대해 묻고 싶어요.”“철면 장군?”상현이 되물었다.“무엇이 궁금한 거니?”사실 시후가 철면 장군을 궁금해하는 건 전혀 이상하지 않았다. 대선 왕국 전역에서 철면 장군은 나라를 구한 영웅, 살아 있는 전설이었기 때문이다.수많은 소년들이 그를 동경하며 무예를 연마했고, 자원해서 군에 입대한 이들 중에도 그의 이름을

“태손 저하, 이제 정 왕자님의 저택에 도착했습니다.”양성이 동궁의 마차 안에서 다리를 흔들며 앉아 있던 시후에게 조심스레 알렸다. 진원후 저택에서 아침 식사를 마친 뒤였다.상현은 정 왕자가 철면 장군에 대해 더 많은 것을 알고 있을지도 모른다고 덧붙였다. 그래서 시후는 망설임 없이 곧장 정왕부로 향하라고 양성에게 명했다.“시후?”이정은 눈을 의심하듯 조카를 불렀다. 그러곤 자연스레 형님과 형수의 모습을 찾았지만, 뒤따라오는 이는 아무도 없었다.“혼자 온 것이냐?”시후는 머쓱한 미소를 지을 뿐이었다. 무언가를 묻기도 전에, 또렷한 어린 목소리가 먼저 울려 퍼졌다.“태손!”세 살배기 여자아이가 치마를 휘날리며 빠르게 달려왔다.“리아!”시후는 이정의 맏딸, 리아의 이름을 부르며 반갑게 맞았다. 한편, 아직 한 살인 막내딸 리영은 이정의 어깨에 기대 잠들어 있었다.“태손, 나 보러 온 거야?”리아는 눈을 반짝이며 물었다.시후는 사실 부정하려 했지만, 그 기대에 찬 눈빛을 마주하자 차마 그러지 못하고 부드럽게 대답했다.“응, 너 보러 왔어.”“와! 그럼 오늘 뭐 하고 놀까?”리아는 신이 나서 물었다.이정은 조카의 어두운 기색을 놓치지 않고 입을 열었다.“리아.”그는 딸을 다정하게 불렀다.“아빠가 새 장난감 사다 준 거 있지 않아? 태손에게 보여 주지 않겠니?”리아는 그제야 가장 아끼는 장난감이 떠올랐는지 눈을 크게 뜨고 고개를 끄덕였다. 곧장 현관을 지나 자기 처소로 쪼르르 달려갔다.“시후야, 무슨 고민이라도 있느냐?”이정은 리영을 안은 채 의자에 앉았다. 시후도 그 옆자리에 따라 앉으며, 무의식 중에 또 다른 사람의 모습을 찾듯 주위를 둘러보았다.“숙모를 찾는 거냐?”시후가 고개를 끄덕이자, 이정은 약간 피곤함이 섞인 미소로 답했다.“숙모는 지금 채선관을 점검하러 나가 계시다.”채선관은 지윤과 지은이 함께 운영하기로 결정해, 청연각과는 별도로 새로 연 신선로 전문점이었다.청연각의 접객실 수가 한정되어 있어 예약이 어

시후가 정 왕자의 저택 정왕부를 나설 수 있었을 때는 이미 저녁 무렵이었다. 신선로를 먹은 뒤, 새로 받은 장난감을 들고 다가온 리아가 하루 종일 그를 붙잡고 놀아 달라 조르던 탓이었다.결국 리아가 지쳐 곯아떨어진 틈을 타 겨우 자리를 정리하고 나올 수 있었다. 다행히도 이정은 이미 시후가 다음 목적지로 태정왕을 찾아 왕궁에 갈 것을 눈치채고 미리 전갈을 넣어 둔 상태였다.왕궁 정문 앞에 도착했을 때, 조우 내관은 이미 미소를 머금고 기다리고 있었다. 문이 막 닫히려는 시각이라 왕궁 안으로 들어가는 건 가능했지만, 규율상 다시 나올 수 있을지는 장담하기 어려웠다.“양성 아저씨는 먼저 동궁으로 돌아가. 오늘 밤은 할아버지와 궁 안에서 묵을 거야.”양성은 고개를 숙이며 공손히 대답했다.“그러면, 내일 아침 일찍 모시러 오겠습니다.”“응.”시후는 익숙한 발걸음으로 편안히 궁 내부를 걸어 들어갔다. 조우 내관이 뒤에서 속도에 맞춰 따랐다.“태손 저하, 폐하께서 저하를 건청궁에서 기다리라고 하셨습니다.”건청궁은 태정왕이 거처하는 내전으로, 누구도 함부로 드나들 수 없었다. 하지만 지금 이 손자는 예외였다. 심지어 하룻밤 머무는 것조차 허락받은 존재였다.원래라면 왕궁에 묵기 위해서는 왕의 엄격한 허가가 필요했다. 하지만 동궁의 부자 앞에서는 그 규율도 무색했다. 둘은 오고 싶으면 오고, 가고 싶으면 가서 태정왕은 속수무책이었다. 잔소리라도 했다간 두 사람은 며칠씩 모습을 감춰버렸고, 결국 보고 싶어 못 견디게 되는 건 태정왕 자신이었다.그래서 그는 결국 동궁 부자는 언제든, 원하면 입궁할 수 있도록 특혜를 내렸다. 다행히도 그들은 무례하게 시간 외에 들이닥치지는 않았다.물론 궁문이 닫히는 시간 이후엔… 아들 녀석이 태자비와 침실에 틀어박혀 있으니, 들어올 일도 없었다.시후는 건청궁 안으로 익숙하게 발을 들였다. 짙은 백단향이 은은하게 돌고, 황금빛 비단이 드리워진 높은 천장, 벽면의 명화, 흰 옥 탁자 위에 쌓인 서책들… 웅장하지만 어딘가 서늘한

그 말에 시후는 고개를 들어 할아버지를 올려다보았다. 작은 눈가는 눈물로 반짝였고, 둥근 볼에는 눈물이 줄을 그으며 흘러내려 축축하게 젖어 있었다. 태정왕은 손을 뻗어 조심스레 그 눈물을 닦아주었다.“모든 아비는 자식을 사랑한단다. 다만 사랑을 표현하는 방식이 사람마다 다를 뿐이지.”태정왕은 숨을 길게 내쉬었다.“구 공자와 정 왕자는 온화하게 사랑을 보여주지. 그런데 네 아비가 그렇게 대한다면, 너는 받아들일 수 있겠느냐?”역질문에 시후는 고개를 숙이고 생각했다. 아빠가 자신을 부드럽게 달래는 모습… 머릿속에 그려보자마자…‘으… 소름…’그런 온화한 모습과는 도무지 어울리지 않았다.손자가 온몸을 떨며 상상조차 끔찍해하는 모습을 본 태정왕은 그제야 상황을 이해한 듯 박장대소했다.“하하하하!”아비의 부드러운 모습에 기겁하는 손주.그런 걸 기대할 수 없는 아들.그걸 누구보다 잘 아는 자신…달리 보면, 시후도 만만치 않은 녀석이었다. ‘동궁은 날마다 시끌벅적하겠구나…’‘부자가 서로 골려 먹고 복수하려 든다면, 태자비가 고생이 클 터… 상을 더 챙겨줘야겠구나…’태정왕은 손자를 부드럽게 바라보며 말했다.“사실 말이다, 이 할아비 역시 좋은 아버지는 아니었단다. 네 아비가 태어났을 때, 나는 돌봄을 남에게 맡기고 재물로만 보상했었단다. 편히 지내게 해주면 그뿐이라 여겼었지.”“왕으로서 날마다 상주문을 처리해야 했으니 내가 바란 건 자유였다. 그래서 아이에게 어떠한 기대도 하지 않았단다. 그저 건강하게 자라, 원하는 삶을 살기를, 권력 다툼에 휘말리지 않기를 바랄 뿐이었지.”“그리고 정말로 그렇게 자랐다. 한량처럼 자유롭고 물 흘러가듯 살았지. 때로는 나조차 부러울 만큼 말이다.”황제는 미소 지었다.“하지만 누가 알았겠느냐. 무능해 보이는 그 겉모습 아래에 숨겨진 날카로운 발톱을. 반란도 진압하고, 수많은 사건을 해결해낸 장본인이었지.”“…”‘양성 아저씨가 말했었지… 하지만 그건 다 어머니 공이라고…’“나는 그제야 깨달았단다. 기대하지