All Chapters of 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: Chapter 51 - Chapter 60

　私が照れ隠しにそう言うと、彼は宝物でも見るように、お皿の上の生姜焼きを見つめた。「違うんです。こういう……誰かが僕のために作ってくれた、温かいものを食べるのは、本当に久しぶりで……」　その言葉に、私は胸の奥がきゅんとなるのを感じた。　いつも完璧な彼がごくまれに見せる、寂しさの影。　それから湊さんは夢中になって、食事を口に運んだ。　一口、また一口と、本当に美味しそうに味わうように食べてくれる。（なんだか子供みたい）　その無防備な姿が、どうしようもなく愛おしい。　彼が「おいしい」と言うたびに、私の心に温かい光が灯っていくようだ。圭介との結婚生活では、決して得られなかった温かさだった。　湊さんはしっかりと食事を平らげると、お箸を置いた。「ごちそうさまでした。本当においしかったです」「どういたしまして。おいしいと言ってもらえて、嬉しかったです」　気づけば自然に微笑んでいた。◇　湊さんが帰った部屋の中で、食器を片付けながら。　私はぼんやりと考え込んでいた。（私、やっぱり……湊さんに惹かれている）　彼の恐ろしさは身にしみている。大きな力を操って人の人生を簡単に変えてしまう。　優しさで私を包み込みながら、甘やかしながら、自由を奪っていく。このままではきっと、気づけばがんじがらめにされてしまう。そんな予感がする。　ただ……今日のような無邪気で孤独な姿も、また彼本来のものだと感じている。　あの日の夜、私が最初に彼の中に見出したのも孤独だった。　私たちは欠けてしまった心を埋め合うように、お互いを求めて、深く満たされた。　満たされたのは私だけだとずっと思っていた。騙してしまったのだと。でも、そうではないのかもしれない。「あんな出会い方をしなければ、素直に好きだと言えたかな」　呟いて、首を振る。あん

「若き日の湊様が自らデザインなさり、そして先代社長に一蹴された、あの幻のスイートのコンセプトに、です」　柳専務の一言で、それまで和やかだった部屋の空気が一変した。　プロジェクトチームのメンバーたちは、驚きと困惑が入り混じった表情で、私と湊さん、柳専務の三人を交互に見ている。　私は全身の血が引いていくような感覚の中、何も言えずに固まっていた。　湊さんの顔を、見ることができない。　周囲から注がれる視線にどんな意味が込められているかなど、考えたくもなかった。　湊さんが口を開いた。　その声はいつもと変わらない、落ち着いた響きだった。　でもほんの少しだけ声が硬いことに、気づいたのは私だけだろうか。「柳専務、それは随分と昔の話です。このプロジェクトとは、何の関係もありません」「関係ない、と？　私には、これこそがプロジェクトの根幹そのものであるように思えますがな。実に見事なまでに似通っている。もちろん、偶然でしょうが」　柳専務の言葉は丁寧だったが、その端々で、私のデザイナーとしてのプライドをじわじわと傷つけてくる。　私はゆっくりとテーブルの上の資料をまとめ始めた。　ここから逃げ出したくなる自分を、必死で抑える。　今はただデザイナー・相沢夏帆として、この場を取り繕うことだけを考えた。「本日の、私のパートは以上となります」　努めて平坦な声で告げた。　それから誰にも視線を合わせることなく、背筋を伸ばしたまま席を立ち、会議室のドアに向かった。　ドアノブに手をかけ、最後に一度だけ振り返る。「失礼いたします」　一礼し、私は部屋を出た。 重いドアが私の背後で閉まる音を聞いた瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。◇　会議室から少し離れて、人気のない廊下の隅で私はようやく足を止める。　全身から力が抜けていくのが分かった。思わず壁に手をつく。　柳専務の棘のある言葉が、頭の中で何度も繰り返される。　　と。背後で足音が

　湊さんの車はインペリアル・クラウン・ホテルの正面玄関ではなく、従業員用の通用口へと入っていった。　案内されたのは、普段は使われていない旧館のバックヤードである。　ひんやりとした空気が肌を撫でる。コンクリートの壁と剥き出しの配管が目についた。カビと埃の匂いが、微かに鼻をつく。　華やかなホテルの表の顔とは、まったく違う景色。　私たちの足音だけが、静かな廊下に響いていた。　湊さんは数あるドアの一つのうち、何の変哲もない古い木製のドアの前で足を止める。ポケットから取り出した一本の古びた鍵で、その錠を開けた。（ここはどこ？　彼は私に、何を見せようとしているんだろう……）◇　ドアを開けると、古い紙の匂いがふわりと漂ってきた。　湊さんが壁のスイッチを入れると、裸電球の頼りない光が部屋の中を照らし出す。　そこはかつてスタッフルームとして使われていたであろう、小さな部屋だった。　壁一面のコルクボードには、色褪せた家具のスケッチや、布地のサンプルが無数に貼られている。　部屋の隅に置かれたテーブルの上には、作りかけの建築模型。　それら全てが薄らと埃を被っていた。この部屋がもう何年も使われていない、人が立ち入ってさえいないのがうかがえた。　封印された部屋。ふと、そんな言葉が脳裏をよぎる。　床には国内外のデザイン専門書が、うず高く積まれていた。　私は一番上のデザイン書を手に取ってみた。北欧デザインの巨匠の分厚い作品集だった。ずしりとした重みが腕に伝わる。　表紙をめくると、ページの端は何度も読み返されたせいで柔らかく波打っていた。　至る所に、色の褪せた付箋が貼られている。余白には細かな文字が書き込まれていた。　湊さんの文字だろうか。　建物の構造に対する鋭い分析、家具のディテールへの純粋な感動、そして、自分ならどうデザインするかという、若々しい野心。　その一つ一つの書き込みが、彼の過去の情熱を雄弁に物語っていた。　私はその光景に言葉を失った。

　湊さんが自嘲するように言った、「子供じみた、ただの空想」という言葉が、私の胸を締め付ける。　私は彼のスケッチブックのページを、もう一度めくった。　慰めも同情も必要ない。だから私は口を開いた。プロのデザイナーとして、意見を言うために。「このソファの脚のデザイン、既成概念にとらわれていなくて、すごく面白いと思います。ただ、この素材だと強度が足りない。もし今の技術で、このラインを活かすなら――」　私は彼の古いデザインを、現在の自分の知識と経験をもって真剣に「批評」し、「発展」させた。　傷ついた彼への憐れみではない。　同じ志を持つ者への、最大限の敬意だった。◇　私の言葉に、湊さんは弾かれたように顔を上げた。　その顔には、感極まったような表情が浮かんでいる。　初めて自分の夢が、誰かに真剣に受け止められた。　その事実が彼の心を深く動かしているのが、私にも伝わってきた。　そうして彼は本当の想いを、静かに告白した。「僕があなたのデザインに惹かれたのは、似ていたからじゃない。僕が目指したくても技術も覚悟も足りなくて、到底たどり着けなかった理想の、その遥か先にあるものだったからです」　湊さんの声は、かすかに震えていた。「あなたは僕が諦めてしまった夢を、僕が想像もしなかった完璧な形で実現してくれた。だからあなたに嫉妬すら覚えた。……それ以上に心から尊敬したんです」　その言葉は、私の心の奥深くまでまっすぐに届いた。　彼が私を選んだのは、打算や過去への執着ではない。　デザイナー・相沢夏帆への純粋な尊敬と、そしておそらくは――。◇　私たちの間にあった誤解は、完全に解けていた。　そこにはもう、クライアントとデザイナーという壁はない。　より深い絆が生まれていた。　私はスケッチブックを閉じて、湊さんを見つめた。「分かりました。このプロジェクト、必ず成功させます。あなたのためにも」

　内覧会後のホテルのラウンジにて。　プロジェクトの成功を祝う和やかな空気の中、一人の若手スタッフがおそるおそる口を開いた。「あの。業界専門のSNSで、少し気になる噂が出ていて……」　彼が言うには、有名なデザイン評論家の西園寺氏が、今回のスイートについて何か「重大な指摘」をする準備を進めている、とのことだった。　西園寺氏は辛口で知られるが、その批評は絶大な影響力を持つ人物。（西園寺氏といえば、あのライバルホテルの佐藤と親しい間柄！）　佐藤は以前にも私に悪評を立てて、結果、湊さんのご両親――黒瀬社長夫妻の呼び出しを受ける原因になった人間だ。　私は湊さんに目配せをした。彼も頷く。　和やかだった空気に一瞬で緊張が走った。◇　翌日。　事務所に出勤すると、同僚たちが青い顔で自分のPCモニターを見つめていた。　私のデスクにも、所長から転送されたメールが一通入っている。　添付されていたURLをクリックすると、西園寺氏が運営するウェブマガジンの速報記事が、画面に表示された。　見出しは、『インペリアル・クラウン新スイートに、深刻な盗用疑惑』。　記事には、私のデザインコンセプトと、数年前にヨーロッパの学生デザインコンペで最優秀賞を受賞したという無名の学生の作品が、並べて掲載されていた。　コンセプト、色使い、家具のフォルム。　偶然では済まされないほど、二つのデザインは酷似している。（そんな……）　もちろんその学生の作品など、見たことも聞いたこともない。　だが並べられた二つの画像は、明らかに私の「罪」を物語っていた。　誰かが仕組んだ罠だった。◇　アトリエ・ブルームの事務所の電話が、鳴り止まない。　それまで私を賞賛していた同僚たちの視線が、疑念と戸惑いの色に変わっていくのが、痛いほど分かった。　所長は私の潔白を信じようとしてくれている。