All Chapters of 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: Chapter 61 - Chapter 70

　インペリアル・クラウン・ホテルの最上階、役員会議室。　湊さんからの連絡を受けて、私は一人でその場所へと向かった。　案内された部屋の扉は、重厚なマホガニーでできていた。ノックをする指先が、わずかに冷たい。　部屋の中央には、黒曜石のように磨き上げられた長大なテーブルが鎮座していた。　その席にはすでに、黒瀬社長、柳専務をはじめとする、ホテルの最高幹部たちが顔を揃えている。　私が部屋に入っても、誰一人、挨拶の言葉を口にする者はいなかった。　ただ法廷に立つ罪人を検分するような、冷たい視線だけが私に注がれる。　湊さんも役員の一人として、テーブルの向こう側に座っていた。　私が部屋に入ってきた時、彼は一度視線を上げただけだった。　その表情からは、何も読み取れない。　この部屋の中で、私は完全に一人だった。◇　会議の口火を切ったのは、黒瀬社長だった。　彼の声は感情を一切排した、事務的な響きを持っていた。「今回の盗用疑惑が、我々のブランドイメージと、プロジェクト全体にどれほど深刻なダメージを与える可能性があるか。まずは、その点を共有したい」　社長の言葉を合図に、部屋の巨大なスクリーンに光が灯る。私のデザインと、告発の根拠となっている学生のデザインが、並べて映し出された。　言い逃れのできないほどの酷似が、改めて突きつけられる。　部屋の空気がさらに重くなった気がした。　社長は私に向き直る。「相沢さん。これは、極めて深刻な事態だ。弁明を聞こう」　喉がカラカラに乾いている。私は唾を飲み込んで、口を開いた。「存じません。この学生のデザインは、この記事で初めて見ました。私のデザインは、全て私自身のアイデアです」　やっと出た声は、自分でも驚くほど小さく頼りなかった。　私の言葉が誰の心にも届いていないのは、明らかだ。　テーブルの端に座っていた役員の一人が、ため息混じりに言った。「本当に記憶にないのですか？　アシスタントが持って

　会議は湊さんが完全に主導権を握る形で、散会となった。　黒瀬社長も柳専務も、最後まで何も言えなかった。　私はあまりの急展開に、まだ席を立つことができずにいた。　二人きりになった会議室で、湊さんが私の前で頭を下げた。「申し訳ありませんでした」「え？」「ほんの一瞬でもあなたを一人で、あの場所に立たせてしまったこと。僕がもっと早く、動くべきだった」　彼の声は、後悔に歪んでいた。　彼は私の潔白を、最初から一度も疑っていなかったのだ。涙がこぼれそうになる。「覚えておいてください」　彼は私の前に膝をついて、微笑んだ。涙のにじんだ目尻に指を当てて、ぬぐってくれる。「僕は何があっても、あなたの味方です。何があっても、あなたを守り抜きますから」『あなたを守り抜きますから』　湊さんの言葉は、私の心の中で何度も響いていた。 ◇ 【湊視点】　役員会議の翌朝、僕は自らの執務室のデスクで、いつもと同じように座っていた。　目の前には秘書と法務部の責任者が立っている。「ヨーロッパのデザインコンペの主催者に連絡を。例の学生、マルク・リシャール君と、どんな手段を使ってもコンタクトを取りたい。費用は問いません」　僕はもう一つ指示を出す。「評論家の西園寺氏と、ライバルホテルの佐藤氏。この二人の、ここ数ヶ月の金の流れを徹底的に洗ってください」　秘書と法務部の責任者が頷いたので、さらに追加をする。「法務部長には、今回の件、名誉毀損と営業妨害で訴訟の準備を。相手方が事実を認めた場合、我々が提示する条件は一つだけだ。公の場での、相沢夏帆氏に対する謝罪広告。それ以外に、和解の道はない」　夏帆さんの盗作疑惑が持ち上がってから、僕はずっと考えていた。　彼女が盗作するなどあり得ない。では、この騒ぎは何なのか？　と。　原因はすぐに分かった。佐藤とライバルホテルによる妨害行為だ。　だ

　会議が終わり、応接室には私と湊さんの二人だけが残った。　私の盗作疑惑は晴れた。全身から力が抜けていくような、深い安堵感。　でもそれと同時に本当の黒幕を逃してしまった悔しさが、胸の中に広がっていた。「ありがとうございました」　やっとの思いで絞り出した声に、湊さんは静かに首を振った。「僕がしたかったのは、真実を明らかにすることだけです。それから僕が信じた人が、誰にも傷つけられないようにすること。ただ、それだけですよ」　私は彼をじっと見つめた。どこまでも誠実な言葉が胸に響く。　すとん、と。自分の中に一つの答えが落ちてきた。　――ああ、私、この人が好きなんだ。　その自覚は驚くほどすんなりと私の中に馴染んでいく。この気持ちはもうずっと前から、私の中にあったのだ。　でも同時に、罪悪感がささやかな幸福感を一瞬で塗りつぶしていった。（圭介と同じことをした私が、この人の隣に立つ資格なんて、ない）　湊さんへの想いが本物であればあるほど。　このプロジェクトを最高の形で成功させること。　それが彼にできる私の唯一の償いであり、最後の別れの挨拶になるのだろう。　私はそう、心に決めた。 ◇ 　あの日、湊さんが「反撃を開始します」と宣言してから、事態は非常に速く動いていった。　たったの数日で、評論家・西園寺氏が自身の運営するウェブマガジンのトップページに、『記事の誤報に関するお詫びと訂正』と題した、自身の署名入りの謝罪文を掲載したのだ。　画面をスクロールする。するとそこには、これまでの彼の尊大な文体とは似ても似つかぬ、淡々とした事務的な言葉が並んでいた。『先日掲載いたしました、インペリアル・クラウン・ホテルズ社の新スイートルームに関する記事において、デザイナー相沢夏帆氏の盗用疑惑を指摘いたしましたが、その後の調査により、私の完全な事実誤認であったことが判明いたしました。根拠の薄い情報源を鵜呑みにし、十分な裏付け取材を怠った結果、相沢氏、及び関係者の皆様の名

　湊さんは言葉を続けた。「彼女は今回のプロジェクトで『記憶に残る空間』をテーマに掲げています。ただ豪華なだけではない、お客様の人生の時間に寄り添う、温もりのある空間を……と。先日、彼女が選んだアンティークチェアが現場に届いたのですが、その椅子が一つあるだけで、部屋の空気が、まるで長年誰かが大切に住んでいたかのように、深みを増したんです」　それは、ただ私を褒める言葉ではなかった。　私のデザインの最も大切にしている部分を、彼がきちんと理解して代弁してくれている。　大河原先生の私を見る目が、少しずつ変わっていくのが分かった。　品定めをするような鋭さが消えて、純粋な興味と探るような光が宿っていく。「黒瀬君がそこまで言うのなら、よほどの才能なのだろうな。完成を楽しみにしているよ、相沢さん」　先生が初めて、私をデザイナーとして認める言葉をくれた。　湊さんはそれからも、業界の重鎮に私を紹介してくれた。　彼の言葉のおかげで、私に向けられる視線が単なる好奇から、尊敬と興味の色へと変わっていくのが、肌で感じられた。　しかし輪から少し離れた場所で、黒瀬社長夫妻が冷たい査定するような目でこちらを見ていることに、私は気づいていた。　そして、そのさらに奥。　グラスを片手に、蛇のような笑みを浮かべてこちらを見つめる、グラン・レジス東京の佐藤の姿を、私は見つけてしまった。◇「少し父に呼ばれています。すぐに戻りますから」「はい。いってらっしゃい」　湊さんが申し訳なさそうに、私のそばを離れた。　私が一人になった瞬間を、佐藤は見逃さなかった。　彼は人の良さそうな笑みを浮かべて、私に近づいてくる。「いやあ、相沢先生。先日は大変でしたな。あらぬ疑いをかけられて。しかし、さすがは黒瀬様。あっという間に火消しとは、見事な手腕だ」　私の潔白ではなく湊さんの力を称賛することで、遠回しに私を貶めている。（よく言うわ、自分から仕掛けておいて）

　湊さんの介入で、佐藤と編集者はその場を立ち去った。　悪意の嵐は一時的に過ぎ去ったけれど、それだけでは終わらない。私たちの周りだけ、それまでの喧騒が嘘のように、会話のボリュームが一段低くなっていることに気づいた。　誰もこちらをまっすぐには見ていない。　でもグラスを口に運びながら、あるいは隣の人物と当たり障りのない会話を交わしながら、視線だけが値踏みするように私たちに向けられているのが分かった。　シャンパングラスで巧みに口元を隠し、ひそひそと何かを囁き合っているご夫人たち。　遠くのテーブルから、スマートフォンをさりげなくこちらに向けている若い男性もいる。　自分が値札をつけられた商品にでもなったような、居心地の悪さを感じる。　湊さんも気づいているだろうに、何事もなかったかのように、私の手を取って別の場所へとエスコートしてくれた。「少し気分を変えましょう。あんな輩のせいで、あなたの時間を無駄にするのは惜しい」　それ以来、彼は終始私のそばを離れようとしなかった。　誰かが挨拶に来れば私を先に立たせて、会話が途切れないように巧みに言葉を挟む。　グラスが空になれば、さりげなくボーイを呼んで新しいものを持ってきてくれる。　完璧な「盾」であり「守護者」だった。　でも、彼の守りが強ければ強いほど、私は自分が何もできない無力な存在であるように感じてしまう。息苦しさを覚えていた。（守られている。でもこれは、私の力じゃない。私はただ彼の隣で、微笑んでいるだけの人形になったみたい）◇　このままではいけない。　湊さんに守られてばかりでは、私は私のままでいられなくなる。　私は自分の力で、この状況を打開しようと決めた。　湊さんが、旧知の有力者らしい初老の紳士と話し込んでいる。今だ。　私はそっとその場を離れると、別の建築家やデザイナーが集まっているグループに、名刺入れを手に向かっていった。　この場には普段会えないような大物たちが勢揃いしている。ぜひとも顔をつないでおきたい。