All Chapters of 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: Chapter 41 - Chapter 50

　そして――「枕営業」の一言が私を打ちのめした。こればかりは事実無根ではない。　そんなつもりはなくとも、結果的に同じことになってしまった。　あの一夜の出来事は、私自身はもちろんのこと、湊さんまで貶める行為になってしまったのだ。（どうしよう。私はなんて軽率なことを）　改めて深い罪悪感が襲ってくる。私は言葉を失い、その場に立ち尽くした。「問題はね」　所長は、追い打ちをかけるように告げた。「その噂が、黒瀬副社長のお父様……インペリアル・クラウン・ホテルズの黒瀬社長の耳にも、入ってしまったことよ」　黒瀬社長。　一代でホテルを世界的なグループに成長させた、業界の伝説的な権力者だ。「そして、社長から……あなたに、黒瀬家主催の食事会への『ご招待』があったわ」　それは事実上の「査問会」への召喚状だった。　湊さんのパートナーとして、私が相応しい人間か社長自らが見定める、と。◇　その夜、私は仮住まいの部屋で一人、うつむいていた。　私のせいで湊さんの立場や、会社の名誉まで傷つけてしまった。　責任を感じる。プロジェクトから身を引くべきかもしれない。　そんな考えまで頭をよぎった。　覚悟を決めて湊さんに電話をかける。　事情を説明し、「私のせいで、申し訳ありません」と、かろうじて声を絞り出した。「あの夜のことがあったから……ライバルに付け入れられる隙を与えてしまいました。全て私の責任です」　電話の向こうで、彼は黙って私の話を聞いていた。　その沈黙が彼の失望を表しているようで、私は奥歯を噛みしめた。　だがしばらくして聞こえてきた彼の声は、私の予想を完全に裏切るものだった。　その声は静かだったが、私には分かる。今までにないほどの底なしの怒りに燃えている。「夏帆さんが謝る必要は、一切ない」　私は目を上げる。こんなことにな

　彼は私に語りかけるというよりは、遠い昔を懐かしむように静かに言葉を紡いでいた。「子供の頃は、その意味がよく分からなかった。ただホテルという場所が、何か特別な、選ばれた人たちだけのもののように感じられて……少し、息苦しかったんです」　私は思わず彼の横顔を見た。　いつも完璧で自信に満ちあふれているように見える彼が初めて見せた、どこか儚げな表情。「私も同じです」　気づけば、私は口を開いていた。「デザインの世界も似ているかもしれません。本当に良いものは、ごく一部の価値が分かる人にだけ届けばいい、というような風潮がありますから。でも、私はそうは思いたくないんです」「と、言いますと？」「本当に良いデザインは、人の心を分け隔てなく豊かにする力がある、と信じています。特別な人だけじゃなく、ホテルを訪れた全てのお客様が、心から安らげるような……そんな空間を作りたいんです」　彼は驚いたように、少しだけ目を見開いた。　次の瞬間、ふっとこれまで見たこともないような、柔らかな笑みを浮かべた。私はどきりとする。「祖父が聞いたら、きっと喜ぶでしょうね。僕も同じことを考えていましたから」◇　車が着いたのは、都心の一等地に佇む重厚な門構えの日本家屋だった。　黒い瓦屋根と白漆喰の壁。庭には手入れの行き届いた松が植えられている。　ここが、黒瀬家の本邸。　高い格式と歴史の重みに、私は息をのんだ。　ここが湊さんが育った世界。　私とはあまりにもかけ離れた場所なのだと、改めて思い知らされる。　門の前で緊張に立ち尽くす私の手を、湊さんがそっと握った。「大丈夫。僕がついています。あなたは、あなたのままでいればいい」　その手の温もりに、私はほんの少しだけ勇気をもらった。◇　長い廊下を抜けて案内されたのは、庭園に面した広大なダイニングルームだった。　中央に置かれた

　何か言わなければ。　でも、どんな言葉が正解だというのだろう。　ここで必死に否定すれば、「言い訳」と取られるだろう。かといって黙っていれば、噂を認めたことになる。　どちらに転んでも私に逃げ道はなかった。　部屋の中に重苦しい沈黙が落ちる。それを破ったのは湊さんだった。「父さん。その質問は、無意味です」　声そのものは穏やかだった。だがその一言で、部屋の空気がぴんと張り詰めたのが分かる。　黒瀬社長は息子に鋭い視線を向ける。「無意味だと？　インペリアル・クラウン・ホテルズの名誉に関わる問題だぞ、湊」「ホテルの名誉は、お客様に最高の体験を提供することで築かれるものです。それは、卓越したデザインとサービスによってもたらされる。担当デザイナーのプライベートとは、何の関係もありません。……違いますか？」　湊さんは父親の視線を正面から受け止めて、言い切った。　そして言葉を失って固まっている私に、安心させるような温かい視線を一瞬だけ送ってくれた。 ◇「感傷でビジネスはできない。醜聞は、我々が築き上げてきた歴史と伝統の全てを汚す」　黒瀬社長は冷ややかに言った。　その言葉を聞いて、湊さんは席を立つ。　私の椅子の後ろに回ると、肩にそっと手を乗せた。　その手のひらから伝わる温かさと、決して離さないというような圧力を感じる。「では、はっきり申し上げます」　湊さんは、父と母の顔を順に見つめた。　感情を抑えた平坦な声だった。ただそれだけで、社長は次の言葉を失っている。 「相沢夏帆さんは、僕が選んだデザイナーです。彼女の才能は本物で、その情熱に嘘はない。彼女でなければ、このプロジェクトは成功しない」　私の肩の上の彼の手が、かすかに力を帯びる。「これは僕のプロジェクトであり、僕の責任です。万が一、根も葉もない噂がホテルの名誉を傷つけるようなことがあれば、その責めは、すべて僕一人が負います。僕のパー

　湊さんに送り届けられて部屋に戻った私は、彼の言葉を何度も、何度も頭の中で繰り返していた。　彼の強い庇護。自分を丸ごと肯定してくれる、温かさ。　心臓がどきどきと高鳴る。　もう彼に惹かれていることを、否定することはできなかった。　でも、だからこそ、だめなのだ。（あの人は、私を家族からだって守ってくれる。私の全てを受け入れてくれる。でも）　彼の力に甘えて寄りかかかってしまったら、私は私でいられなくなる。　彼が信じて守ってくれた『デザイナー・相沢夏帆』でいるためにも、私は彼に頼らずに、自分の足で立っていなければならない。　湊さんの固い覚悟は、皮肉にも私の中に、彼から「自立する」という、もう一つの覚悟を育ててしまっていた。　彼への想いが深まるのと同じくらい、あるいはそれ以上の速度で、私の心の壁は高く厚くなっていく。 ◇ 　圭介との一件がすっかり片付いたので、私は本格的に新しい部屋探しを始めた。　いつまでもビジネスホテルでは不便だし、宿泊代も馬鹿にならない。　昼休み、事務所のデスクで賃貸情報サイトを眺める。　新しい場所でもう一度、ちゃんと自分の人生を始めたい。そう思って、いくつもの物件情報に目を通した。　そうして見つけたのだ。　日当たりが良くセキュリティのしっかりした、一人で暮らすには十分な広さの1DKのマンション。家賃も予算の無理のない範囲。「この部屋、いいわね」　私はさっそく不動産屋に連絡を取って、内見をした。　高級ではないけれど清潔で温かみのある、私の理想にぴったりの物件だった。　契約書に自分の名前を書き込んだ時、何だかとても嬉しくなってしまった。　ここが私の新しい城。誰にも邪魔されない、私だけの場所になるのだ。◇　引っ越し当日。　休日のその日、私はTシャツにデニムというラフな格好で、たくさんの段ボールと格闘していた。　引っ越しそのものは業者に

　お給料での暮らし。私の言葉の意味を、彼は頭の中で一生懸命に考えているようだった。　やがて戸惑いの表情がゆっくりと理解に変わっていく。「すみません。僕はどうにも世間に疎くて」　湊さんは照れ笑いをした。そんな表情をする彼は、ちょっと新鮮だ。つい私も微笑んでしまう。「決して馬鹿にするつもりはありませんでした。ただ、夏帆さんがこの部屋を「ちょうどいい」と言った時の様子が、誇らしげに見えて不思議だったのです」　彼はささやかな部屋の中を見渡した。「あなたは自分の力で立って、暮らしていくことに誇りを持っているのですね。気高い心です……」　私に視線を戻した湊さんが、熱っぽい瞳でうっとりと言ったので、私は慌てて言い返した。「そんな大げさなものではないですよ。ほとんどの人はそうしているわけですし」「そうかもしれません。でも、僕の周りにいた女性たちはそうではなかったものですから。もっともっとと欲しがるばかりで、自分の力で何かをしたり、ましてや他人に分け与えるなどしようとしませんでした」　そう言った彼は、どこか寂しそうな目をしていた。「……」　湊さんほどの財力と影響力があれば、群がる女性も多いだろう。財産目当てというやつか。　そういえば最初に出会った夜、彼はそんなことを言っていた気がする。人の心が分からなくなってしまったと。　そんな人ばかりではないだろうに、高い立場が逆に彼に壁を作ってしまっていた。　ふと見れば、彼の口元に優しい微笑みが浮かんでいる。　今までよりもより深く、尊敬と愛おしさの込められた笑みが私に向けられていた。　そんな彼を見ていられなくて、私は目を逸らした。「すみませんが、その段ボールを隣の部屋に運んでいただけませんか」「お安い御用です」　湊さんはぎこちない手つきで段ボールを運んだ後、慣れない工具を片手に本棚の組み立てを手伝ってくれた。　その姿はいつもの完璧な御曹司とは、まるで別人だった。彼の新しい側面を見