All Chapters of その想いは、もう消えていく: Chapter 21 - Chapter 25

京美は獣の檻の中で、食べて、排泄して、寝るすべてをそこでこなしている。体中は野犬の唾と自身の汚れでべったりと汚れている。十メートルほど離れただけで、生臭い匂いが鼻を突く。希一の指示で、使用人は毎日ひと度だけ食事を運んでくるが、どれも腐ったものばかりだ。最初のうちは京美も喚き散らし、たとえ希一家に嫁いでいないとしても天野家の養女なのだと強弁する。「実の父と天野おじさんは命を懸けた仲だったのよ。死の間際に彼が私を天野家に託したんだから、天野家はきちんと面倒を見る義務がある」差し出された食事を全部ひっくり返し、使用人に罵詈雑言を浴びせて脅す。「お兄さんが正気に戻れば、きっと放してくれるわ。そのときにはあなたたちを思い知らせてやる」だが威勢は長く続かず、飢えに苦しめられて見る影もなくなる。次に運ばれた食事のときには、彼女は地面にうずくまり、腐った飯すら貪るようにかき込む。かつて彼女が虐げていた使用人たちは溜飲を下げるように嘲笑う。「はあ、天野家に嫁ぐだなんて、寝言を言うな」「天野夫人が可愛がっても、旦那様の命令がなければ出せるわけがない」「そのまま死ねばいい」京美は噛みしめながら食べているうちに、涙が止まらなくなる。彼女は希一が千佳をどれほど愛しているかを見誤っていた。だが悔しくてたまらない。希一はこれまで甘やかし、求めるものは何でも買い与えてくれたのに、なぜ突然変わってしまったのか。自分はどこで負けたのか？最後の一歩が足りなかっただけで、天野家の正妻になれたはずだ。鉄の檻を拳で打ち鳴らし、喉から低いうめき声を漏らす。遠目に立つ希一は冷ややかに見下ろす。「千佳が俺を許すと言わない限り、京美は一生檻の中だ」秘書は良心が咎め、これ以上閉じ込めておけば命に関わるのではないかと恐れる。彼は思いやりから言う。「社長、いったん京美さんを出してはどうでしょうか。奥様を見つけてから、改めて始末しても遅くはありません」だが希一の瞳に冷たい光が差し込む。「それは自業自得だ。檻の中で反省させればいい。死ぬか生きるかは彼女の運命だ」秘書はもう言い返せない。希一は実家へ戻ると、母が数日間にわたり体調不良だと電話をかけてきたことを思い出す。だが以前の騒動があるため、彼は母の言葉を本気にしなかった。

「また植えればいい！最高の庭師を呼んでこい！」千佳は口元を引きつらせて笑い、静かに告げる。「希一、枯れたバラはもう二度と咲かない。私とあなたにも未来はない」ドサッと鈍い音を立て、希一はその場に真っ直ぐ跪き込んだ。顔を上げると、目の縁は赤く滲んでいる。「千佳、ごめん、本当にごめん！」彼の声はかすれ、鼻声に震えていた。膝の上に置かれた彼女の手を掴もうとするが、冷ややかに避けられる。まるで汚れたものを拒むかのように。「俺は騙されていたんだ、全部京美のせいだ！彼女がお前を貶め、俺を誤解させたんだ！ほんの一時の気の迷いで、惑わされて信じてしまっただけなんだ！」希一の言葉は早口で、責任を押し付けようとする必死さが滲む。かつて甘やかしていた女に、すべての罪を背負わせるかのように。「彼女の芝居に騙されただけだ。千佳、俺が愛しているのはずっとお前だ！許してくれ、やり直そう！」涙と嗚咽にまみれ、プライドを投げ捨てて懇願する。だが千佳の表情は揺れず、瞳には怒りもなく、ただすべてを見抜いたような嘲りが浮かぶ。「ふふ……」唇から漏れたのは、あまりに軽やかな冷笑。彼女は静かに立ち上がり、跪く希一を見下ろす。「希一」その声は澄み切っていた。「その見え透いた涙も、卑しい言い訳もやめなさい」泣き声が途切れ、彼は呆然と顔を上げる。千佳の口元には皮肉な笑みが浮かぶ。「騙されていた？」「自分の胸に手を当てて思い出して。私をおりに閉じ込め、服を剥いだのは誰？その言葉を口にしたのは誰？その手を動かしたのは誰？」千佳の声が一気に張り上げられ、抑えていた怒りが鋭い刃となって突き刺さる。「二人の女に奪い合われる快感を楽しんでいたじゃない！王様気取りで！女を競わせて悦んでたのよ！」彼女の瞳は激しい軽蔑に燃える。「あなたの本性はそこにある！女を周りに置き、自分の魅力を誇示し、征服欲を満たすための戦利品にしてる！」希一の顔色は一瞬で蒼白に変わり、唇が震える。「ち、千佳……違う、俺は……」「違う？何が違うの！」雷鳴のような声が遮る。「女を無形のリングに並べて点数をつけ、どちらがよりあなたを満足させるかを見て笑っていたじゃない！」彼女は深く息を吸い、冷ややかな決意をその瞳に宿す。「希一、あなたの偽善には吐き気がする

千佳は京市の新聞の一面で、希一が故意殺人の罪で懲役十五年の判決を受けたことを見た。分厚いガラスが、二つの世界をはっきりと隔てている。希一はぶかぶかの囚人服を着て、やつれ切った姿で目の下は深く落ちくぼみ、かつての勢いは跡形もない。彼は受話器を握る手をわずかに震わせながら、ガラスの向こうの、かつて自分が手に入れ、そして自ら壊した女、千佳をむさぼるように見つめている。千佳は体に沿うベージュのトレンチコートをまとい、整ったメイクを施し、その瞳は波ひとつ立たない。彼女がここに来たのは懐かしさからではなく、過去にきちんとけじめをつけるためだった。「千佳、来てくれたんだ……」彼の声は涙声に濡れている。「ここにいる間、毎日悔いてばかりだ。ずっとお前のことを考えている。お願いだ、もう一度だけ許してくれ。出られたら、命をかけておあめに償うって誓うよ！」しかし千佳の視線には微塵の揺らぎもなかった。憎しみすら感じさせない。彼女は静かにバッグを開け、公正証書を取り出す。それを、指先でそっとガラス窓の下の小さな台に滑らせた。「希一、今日ここに来たのは、法的な手続きがすべて終わったことを伝えるため。これは公正証書よ。これで私たちは何の縁もない。もう一切関わりはない」希一の視線はその証書に釘づけになり、恐怖と絶望が一気に押し寄せる。「いや……嫌だ、千佳！そんなのやめてくれ！お願いだ、もう一度チャンスを！お前なしじゃ生きられない……」彼はガラスに飛びつき、両手で狂ったように冷たい仕切りを叩きながら涙と鼻水を垂らす。千佳は、彼が崩れ落ち泣き叫ぶ姿を見ても、心に波紋も生まれなかった。彼女は静かに受話器を置き、きっぱりと立ち上がって背を向ける。二年後。陽光が大きな窓から差し込み、整えられつつある広い空間に降り注いでいた。ここは千佳の「羽化」心理カウンセリングルームになる予定の場所だ。彼女は備品リストを確認することに集中し、その眉間には落ち着いた自信が宿っている。心理学修士の学位証明書は丁寧に額装され、壁の一番目立つ場所に掛けられていた。彼女は自分との約束を果たしていた。ここを、心の傷や困難を抱える人々に無料で開放し、あたたかな港のような場所にするのだ。親しみを帯びた声が入り口から響く。「千佳社長、開業おめでとう！」