その想いは、もう消えていく のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

千佳はまたも悪夢にうなされ、深夜に汗びっしょりで目を覚まし、シーツを握りしめていた。京市を離れ、希一から離れさえすれば新しい生活を始められると思っていた。だが現実は違い、ほとんど毎晩のように悪夢に追い詰められていた。目を閉じれば鉄錆の匂いが漂う獣の檻、涎を垂らした野犬の姿。さらに目をつむれば、脂ぎった手が体を這い回る。七日間、眠れても二、三時間。目の下には濃い隈が広がっていた。またも夜明け前に飛び起きたとき、千佳の脳裏に飛行機で出会ったあの男の言葉がよぎった。「小野寺さん、先ほどの症状は心的外傷後ストレス障害の特徴にとてもよく当てはまります。あなたには助けが必要です。もし信じていただけるなら、私が……」彼女は裸足でベッドを降り、必死に探し回ってようやくゴミ箱の中から秀樹の名刺を見つけた。思わず安堵の息を吐く。ここ数日ゴミを出さなかったのが幸いだった。シンプルで上品な名刺には、秀樹の名前と電話番号、裏には住所が記されていた。あの日の自分の態度を思い出し、頬が熱くなる。最後には住所を頼りに直接彼の私立病院へ行く決意を固めた。院内にはきっと他の医師もいるはず。夜明けを待つ間ももどかしく、千佳は顔も洗わず病院へ直行した。秀樹に会うのを避けるため、帽子にサングラス、マスクを着けてこそこそと受付に向かう。「すみません、精神科の先生に診てもらいたいのですが」受付の看護師は警戒した眼差しで答える。「予約はありますか？」「やっぱり予約が必要ですか？」「はい」落胆した千佳は病院の前を行ったり来たりし、秀樹に電話すべきか思案している。あの日、自分が強がって「助けなんて必要ありません！」と言い切った。その様子に警備員が怪しみ、無線で仲間を呼んで彼女を追い払おうとした。「おい、あんた何者だ。すぐ立ち去らないと警察呼ぶぞ」「私は病院にかかりに来ただけです。怪しい者じゃありません」必死に説明しても聞き入れられず、腕をつかまれそうになる。その瞬間、脳裏に悪夢の光景が蘇り、血が頭に逆流する。体は震え出し、額に冷たい汗が浮かぶ。胸を押さえ蹲り、必死に叫んだ。「触らないで！」驚いた警備員たちは慌てて後ずさる。「俺たちは触ってないぞ！」千佳は頭を振って正気を取り戻そうとし、よろよろと立ち

秀樹は千佳のために、細かく行き届いた治療計画を立てた。その夜、千佳は久しぶりにぐっすりと眠ることができた。治療計画には催眠療法も含まれていて、千佳は最初少し抵抗を見せる。「まだ心の準備ができていません」秀樹は無理強いをせず、自分の過去を語り始めた。「医者は自分を治せないと言うけど、私が心理学を選んだ最初の理由は、自分を救いたかったから」彼の実父は酒と博打に溺れ、暴力を振るうどうしようもない男だった。惨めな幼少期のせいで、彼は強い劣等感と不安を抱えて育った。「大学を出た後、社会に溶け込めなくて、一時は生きることを諦めかけた」だが偶然心理学と出会い、そこから夢中になって学び続けることになる。「心理学部を学び直し、博士課程まで進んで、結局は医師の道を選んだ」自分を直接治療したことはなかったが、患者を治療するたびに少しずつ自分自身も癒やされていった。千佳は目の前の温和で上品な秀樹と、彼が語る臆病で自信のない少年を重ねることができなかった。「千佳、私もかつては自分の傷を見せることが怖かった。でもある日、それを物語のように話せるようになった時、完全に乗り越えられたと気づいたんだ」千佳は長く沈黙した後、強い眼差しで顔を上げた。「先生、正直に話してくれてありがとう。それじゃあ、催眠を始めましょう」秀樹はうなずき、微笑む。「信じてくれてありがとう」睡眠不足が続いていた千佳はすぐに夢の世界へと落ちていった。夢の中、彼女は裸のまま巨大な獣の檻の中にいた。四方を囲むのはよだれを垂らした野犬。体は大きく、顔は恐ろしく歪んでいる。ただ一つの思いが頭を支配した。逃げなきゃ。千佳は出口へ向かって駆け出す。しかし、扉は目の前にあるのに決して近づかない。その時、野犬の一匹が足を噛みちぎろうと襲いかかり、彼女は必死に助けを叫んで目を覚ました。秀樹は心配そうに顔をのぞき込む。「一体何を経験した。口から出るあの人って誰？」汗だくの千佳は首を横に振る。「あの人は悪魔。私の悪夢の根源です」彼女は差し出されたハンカチで汗を拭き取る。「ごめんなさい、こんな情けない姿を見せて」秀樹の唇が震え、抑えていた感情が一気にあふれ出す。「千佳、どうしていつも謝るんだ。謝るべきなのはあなたじゃない！」突然の怒りに千佳は怯み、と

千佳は秀樹が用意した読書リストを手に、多くの専門書を買い込んだ。まるで取り憑かれたように読み漁り、その速さには秀樹さえも驚かされた。彼の紹介で何人かの心理学者と知り合い、大学での講義に招かれることも増えた。最初、千佳は自信が持てなかった。「私は勉強したことがないし、大学の授業なんて理解できるか不安です」けれども秀樹は力強く励ます。「今のレベルは普通の学部生より高い。恐れずに挑戦してみなさい」彼女は試しにいくつかの講義に潜り込み、得るものが多かった。やがて聴講生の資格を取り、昼は大学で授業を受け、夜は灯りの下で本に没頭する毎日となった。再びの催眠、千佳は睨みつける野犬たちを前に、もう恐れはなかった。傍らの刀を手に取り、自分の力で振り下ろす。目を覚ますと、秀樹が手を差し伸べていた。「おめでとう。打ち勝ったね」千佳は感極まって涙をあふれさせ、思わず彼を抱きしめる。「本当にありがとう、神谷先生。今はすごく気分がいい！」彼女の吐息とバラのような香りがすぐそばで感じられ、秀樹は思わず息を止める。だが千佳は幸せに浸ったまま、その変化に気づかなかった。「千佳、新しい人生を始めたいと思わないか」「もちろん。私は今まさに新しく始めているんです」秀樹は咳払いをし、赤くなった顔で言葉を続けた。「いや……新しい恋を始めるという意味で」千佳は一瞬固まり、思わず二歩ほど後ずさる。六年前の結婚生活を思い出す。最初は熱烈に求め合っていたのに、あっという間に嫌悪と倦怠に変わった。再び同じ道を歩む勇気も気力も残っていなかった。彼女は俯いて息を吐き出し、か細い声で言う。「ごめんなさい、神谷先生。私は……」秀樹は慌てて手を振った。「このことで謝る必要なんてない。悪いのは私だ。軽率すぎた。私たちは……友達でいよう」千佳は胸のつかえを下ろし、安堵の笑みを浮かべた。「もちろん友達です。あなたは私がここで出会った最初の友達ですから」二人は顔を見合わせて笑った。肩を並べて街を歩くのは、千佳にとって久しぶりの安らぎだった。秀樹が心理学への興味を尋ねると、千佳は答える。「はい。短い間しか触れていないけれど、本当に大好きです」秀樹は心理相談士の資格を取ることを勧めた。「勉強の成果を確かめられるし、将来の進路にも役

二十日ぶりに、千佳は再び悪夢にうなされて飛び起きた。夢の中で、希一が鬼のような顔で十数匹の野犬を操り、自分に襲いかからせる。野犬が肌を食い破る中、希一は京美を抱きながら冷ややかに見ていた。「いやっ！」震えが止まらず、心拍数は一気に百八十に達する。千佳は必死に自分を落ち着け、やっとの思いで秀樹へ電話をかけた。「秀樹……助けて……」初めてこんなに親しげに名を呼んだ。「秀樹、怖いの。また来たの」秀樹は一瞬で眠気が吹き飛び、慰めの言葉を口にしながら急いで彼女の住まいへ向かう。ドアは半開きで、飛び込むとソファにうずくまる千佳の姿が目に入る。顔は真っ青で、細かな汗が前髪を濡らしていた。「千佳？」彼は片膝をつき、氷のように震える彼女の手にそっと自分の手を重ねる。「私を見て、千佳」掌の温かさが、皮膚を通して不思議な安定を伝えていく。「大丈夫、私がいる。ただの発作だ、すぐに収まる」ぼんやりしていた視線がようやく焦点を結び、間近にいる秀樹の顔を捉える。彼の吐息の温かさが、冷えたこめかみを優しく撫でた。「私に合わせて呼吸して。吸って……吐いて……ゆっくり、もう一度……」彼は一瞬ためらった末、もう片方の手を肩にそっと置いた。千佳はその導きに従い、途切れ途切れに呼吸を合わせていく。冷たい汗がこめかみを伝い落ち、秀樹はその一滴を目で追い、喉がひくりと動いた。恐怖の波がようやく引いていく。彼は立ち上がり、温かな水を差し出す。「薬を飲めば楽になる」呼吸は落ち着いたものの、千佳の顔色はまだ白い。「ありがとう」秀樹は黙って彼女を見つめ、その目には隠しきれない憐れみがある。「千佳、何があっても自分を責めないでほしい」彼女の病状はずっと安定していて、完治したかのように見えている。だがただの人影ひとつが、心の闇を再び呼び覚ましてしまった。毛布を羽織りソファに身を丸めた千佳が口を開く。「昼間、あの人を知ってるのかって聞いたでしょ」彼女が苦笑する。「知ってるわ。あの人は元夫なの。戸籍を抜いて海外に逃げても、結局は逃げ切れなかった」瞳に絶望の光を宿しながら呟く。「私は一生あの結婚の傷から解放されないのかな」秀樹は床に腰を下ろし、見上げる形で彼女を見た。「友人としてなら、悪魔から離

二か月後。千佳は秀樹の助けを借りて、ついに心理カウンセラーの資格を取得した。証書を手にした瞬間、胸の奥が熱く揺れる。秀樹は真紅のバラを抱えてフレンチレストランで祝ってくれる。「千佳、あなたなら必ずできると思ってたよ。本当にすごい」彼女は恥ずかしそうに花束を受け取り、「あなたのように、心理学を通じてもっと多くの人を助けたい」と答える。「秀樹、私、帰国することにした」秀樹の笑顔が一瞬で固まる。「な……なんで？」千佳は空の向こうに浮かぶ雲を見つめ、淡い笑みを浮かべる。「あなたの言う通り、あの人は私の心の魔物。でもそれを乗り越える唯一の方法は、正面から向き合うこと。今こそ勇気を出すとき。多くのこと、多くの言葉は面と向かって伝えなければ、本当に手放したとは言えないから」秀樹は心の中で賛成しつつも、不安が拭えない。「千佳、そんなに急がなくても……もう少し待ってもいいんじゃないかな」彼女は首を振る。「もう覚悟はできてるの。大丈夫」秀樹はグラスを掲げる。「じゃあ、順風満帆であるよう祈るよ」カチン。シャンパンのグラスが澄んだ音を立て、まるで出発の号令のように響く。秀樹は搭乗口で姿が消えるまで見送った。胸はずっと締め付けられている。「千佳、本当はそばにいたい、でも邪魔になりそうで」その時、千佳が半身をひょいと出し、手を振って別れを告げる。「秀樹、待っててね、必ず帰ってくるから！」彼はすぐに不安を拭い去り、大きく手を振り返す。「頑張れ！あなたならできる！」同じ便、同じ乗務員。ただ二か月前とは客室乗務員の視線がまるで違った。あの時は傷だらけで逃げ出すように去って行った。今は自信を取り戻し、晴れやかな笑顔で帰ってくる。京市に到着すると、彼女は真っ先に墓地へ向かった。両親の墓前に立ち、千佳の目に涙を浮かべる。「お父さん、お母さん、帰ってきたよ。今の私は大丈夫。新しい夢も、新しい自分の居場所も見つけた」墓石を掃除しようとすると、供えられた花がまだ萎れていない。ここに来るのは彼女以外では希一しかいない。今回戻ってきたのは、希一に直接けじめをつけるためだけではない。両親の墓を故郷に移したいという思いもあった。最近よく夢に両親が現れ「家に帰りたい」と呟く。見栄を張