All Chapters of 落花は無情、愛は枯れゆく: Chapter 11 - Chapter 20

「階下にございますが。社長と美雪様の写真は全て階下に飾っております」弘人は苛立ちを募らせた。「俺と詩織のだ！」「あ……」使用人はようやく自分の言い間違いに気づき、慌てて口を開いた。「以前、奥様が多くのものを整理なさいましたので、その時に処分されたのかもしれません」その言葉を聞いて。弘人は部屋に駆け込み、狂ったように探し始めた。寝室、客室、リビング。弘人と詩織のものは何一つ残っていない。詩織が最も気に入っていたアクセサリーさえ、全て消えていた。全て詩織が片付けた？なぜそんなことを？ふと、弘人は物置部屋のことを思い出し、顔色を変えた。最後に物置部屋に駆け込み、あの黒いスーツケースを開けた。このスーツケースに触れるのはもうずいぶん久しぶりだ。美雪と一緒になってからは手紙や写真を入れることもなかった。しかし次の瞬間、弘人は気づいた。中に、一通の手紙が増えている。弘人は全身を強張らせ、ゆっくりとその手紙を手に取った。こんな封筒は自分のものではない。詩織のものだ。封筒を開けると、そこにはこう書かれていた。【神崎弘人へ。この手紙を見ている頃、私はもうここにはいない】ずっと認めたくなかった考えが、今、目の前に突きつけられた。やはり詩織は本当に知っていたのだ。【最初はこの手紙を書くつもりはなかったの。でも何かを伝えなければ、偽りに満ちた三年間だった私たちの結婚に、ちゃんとした終止符を打てない気がして。この結婚が偽物だったなんて、思っても見なかったの。だって、あなたがプロポーズしてくれた時、あんなにも真剣だったから。三年間、あなたは一時も欠かさず私を愛する姿を見せてくれた。でも今となってはそれが本当だったのか嘘だったのか、もう分からない。この三年間、あなたが愛していたのは美雪で、私と一緒にいたのはただ利用するためだったと知った時、本当にあなたを憎んだの。真実を話してくれなかったことを憎み、愛しているふりをして私を傷つけたことを憎む。でも後になって、どうでもよくなったのよ。あなたを憎んでも意味がない。憎しみのせいで、自分が醜くなるのは嫌だから。この恋愛ゲームからは私が降りるわ。もう、あなたたちとは関わりたくない。美雪との結婚、おめでとう。長年の願いがようやく叶ったこと、

「社長、その人物は……どうしても見つかりません」「それに、病院側でもすでに確認済みです。あの遺体は間違いなく奥様のものです。奥様は本当に亡くなられました」オフィスの空気は凍りついた。弘人は指でデスクを叩き続け、その表情は沈んでいる。次の瞬間、弘人はテーブルの上の花瓶を床に叩きつけた。「たった一人も見つけられないのか？言っただろう、詩織は死んでいないと。絶対に死んでいない。病院のあの遺体がどうやって来たのかは知らん。だが、詩織が死ぬはずがない！」弘人の怒りは溜まり続けている。秘書はそばで恐怖に震えている。今の弘人はまるで何かに取り憑かれているかのようだ。自ら遺体を確認したにもかかわらず、詩織が死んだことを信じようとしない。ただ、あの突然現れた一枚のデザイン画だけを頼りに。弘人が怒りをぶちまけた後、秘書たちは次々と退室した。その時、携帯電話が微かな光を放ち、突然の着信音が弘人をさらに苛立たせた。美雪からの電話だ。この数日間の美雪の理不尽な振る舞いを思い出し、弘人は通話終了ボタンを押した。しかし、その音は亡霊のように付きまとう。弘人は仕方なく電話に出た。その口調には苛立ちが滲んでいる。「何の用だ？会社だ、忙しい」「弘人さん、私、病院にいるの」弘人が病院に駆けつけた時、美雪はちょうど産婦人科から出てきたところだった。その顔には満開の笑みが咲いている。弘人を見つけると、さらに腕に絡みつき、親しげに寄り添ってきた。「弘人さん、私、妊娠したわ。日数を考えると、ちょうどあの頃……」弘人の瞳に、驚きが走った。弘人は美雪を妊娠させるつもりなど、全くなかった。しかし、あの数日間の行為を考えると、避けられない過ちだったのかもしれない。弘人が何かを言う前に、美雪は止まることなく未来の計画を語り始めた。「私たちは結婚したんだもの。この子は神崎家の正真正銘の跡継ぎよ。その時が来たら、必ず立派に育て上げ――」「もういい！」弘人は自分の腕を引き抜いた。これらの言葉は聞けば聞くほど気が滅入る。弘人は目の前のこの女との間に子供など欲しくない。もし本当にいるのなら、それは詩織との間でなければならない。「弘人さん」美雪は顔をこわばらせた。「詩織さんはもういないのよ。あなたたちは本当

弘人は美雪を連れて神崎家に戻った。この騒動を経て、誰もが知ることになった。弘人の本当の妻は彼の養女であると。会社の株価は大幅に下落し、多くの提携先が契約解除を検討し始めた。弘人は多忙を極めている。まさか、こんな一つのことが全てに影響を及ぼすとは思ってもみなかった。今、弘人を虎視眈々と狙っている者は少なくない。しかし美雪は意に介さない。美雪は数人のベビーシッターを雇い、胎教に専念している。美雪はこのお腹の子が自分の望むものを手に入れるための鍵であることを深く理解しているのだ。弘人が与えようと与えまいと、子供がここにいる限り、弘人は逃げられない。しかし、弘人は美雪とあまり話さなくなった。以前の態度とは雲泥の差がある。美雪が、甘んじていられるはずがない。本来なら自分一人のものだった男の心に、今、別の女が満ちている。必ず弘人を自分のそばに固く縛り付けてみせる。美雪は再び自ら腕を振るい、豪華な食事を用意した。弘人は美雪のその甲斐甲斐しさを見ていたが、以前のことが脳裏をよぎる。箸はそばに置かれたまま、長いこと動かない。「美雪、また何を企んでいる？君はもう望むものを手に入れただろう。くだらない真似はもうやめてくれないか？」美雪の笑顔が、顔の上で固まった。美雪はまず肉を一切れ挟み、自分で口にした。「弘人さん、何を言っているの？まさか、私がこの食事に何か入れたとでも思っているの？」弘人は冷笑した。美雪が無事なのを見て、弘人はようやく箸を取り、口にした。食事中、二人は相変わらず無言だ。何度か、美雪が面白い話をしようとしたが、弘人はただ食事を続けるだけで、相手にしなかった。美雪の口角が下がり、その手は白くなるほど握りしめられている。弘人が、あの一杯の水を飲み干すのを目の当たりにして、美雪の眉間のしわが、ようやく和らいだ。同じ手口を二度も使うほど、美雪は愚かではない。弘人がどんな男か、美雪は誰よりもよく知っている。用心深く、冷徹だ。しかし、同じ方法でも油断させさえすれば、攻略は難しくない。弘人は再び体が熱くなるのを感じた。目の前の美雪を見ていると、像が二重に見える。弘人は美雪を指差した。その瞳には怒りの炎が燃え盛っている。「君、また！」美雪は大股で弘人

このところ、朔は詩織に対して、さらに細やかな気遣いを見せている。詩織は朔の優しさを感じながらも、心の中ではなぜか避けてしまっている。こんな朔が、昔、自分を無情に拒絶した朔と、同一人物だとはどうしても思えない。あの頃、詩織は弘人を好きになり、何が何でも一緒になろうとしていた。家族は皆、反対した。一つの理由は遠すぎるから。もう一つは弘人を良く思っていなかったからだ。母は憂いに満ちた顔で、詩織は毎日、彼らに頼み込んだ。この結婚を許してほしいと。しかし、朔は詩織を部屋に閉じ込め、一歩も外に出さず、弘人に会うことさえ許さなかった。当時の詩織はただ、朔がひどいと思っていた。朝霧家の養子にすぎないのに、なぜ自分に干渉するのかと。小さい頃から、朔は詩織のことに無関心で、初めてのコンクールでさえ、一度も顔を見せたことがなかった。なのに、なぜこの件に限って、自分にあれこれと指図するのかと。詩織は当時、どんなに酷い言葉で、朔の最も痛いところを攻撃したか、もう忘れてしまった。しかし、朔は顔を曇らせながらも全てを受け入れた。そして、相変わらず詩織を閉じ込めていた。詩織はどうしようもなかった。弘人との約束を逃したくなかった。三階建ての別荘からこっそりと飛び降りた。病院に運ばれた時、目にしたのは朔の心配と後悔に満ちた顔だった。しかし、詩織はそれでも意に介さなかった。朔がいなければ、自分が病院に来ることもなかったのだと。両親に許された瞬間、詩織はすぐに朔をブロックし、番号を削除した。最後に、ほんのわずかな情が残り、メモ帳に残した。しかし、もう二度と連絡することはないと思っていた。まさか、こんな日が来るとは。今回、朔は自分から詩織を食事に誘ってきた。詩織は場所を一瞥した。高級レストランだ。詩織は朔とこんなにフォーマルな場所で食事をしたことはない。尋ねようとしたが、朔の後ろ姿しか見えなかった。どうやら、この誘いはどうしても断れないようだ。夜になり、詩織は約束通りに現れた。レストランでは詩織が最も好きなバイオリン曲が奏でられている。優雅なメロディーが、レストランの隅々まで広がり、詩織の心もリラックスさせてくれる。今日、詩織のデザイン画が認められ、さらには国際的な

早朝、弘人は始発の飛行機に乗り込んだ。窓の外の見慣れない景色を見ながら、飛行機は雲を突き抜けていく。弘人も次第に眠りに落ちていった。再び目覚めた時、飛行機は着陸していた。弘人は乗務員に起こされ、飛行機を降りて預けた荷物を取りに行った。空港を出た瞬間、見慣れない景色が弘人に襲いかかってきた。この場所に来るのは初めてではない。ただ、まさか、何年も経って、再びここに戻ってくるとは思ってもみなかった。弘人は秘書が手配した車に乗り、ホテルに荷物を置いた後、すぐに秘書がくれた住所に向かった。朝霧家の会社だ。朔が一代で築き上げた帝国だ。雲を突き抜けるほどの高層ビルを見上げ、弘人は全てを理解したようだった。なぜ、突然同じ人間が現れたのか。痣まで全く同じだ。その人物は顔さえ、見る影もなかった。この全てを手配し、実行できるのは朔しかいない。その後、詩織の情報が、全く見つからなくなったのもこの兄が詩織をあまりにもうまく保護していたからだ。そう考えると、弘人は少し緊張してきた。手のひらに、汗が滲む。こんなに慌てたことは今までなかった。弘人はすでに、詩織が自分を見た時の場面を想像している。詩織は冷たく自分を一瞥し、顔も上げずに、そばを通り過ぎていくかもしれない。しかし、自分が詩織の名前を呼び、離婚協議書を見せれば、長年の情はある。詩織が自分を捨てられるはずがない。詩織はあれほど自分を愛していたのだ。自分のために、家族とさえ縁を切ったのだ。詩織が自分を愛していないはずがない。無数の状況が、弘人の脳裏に浮かび、弘人の心も次第に落ち着いてきた。口元には笑みが浮かんでいる。しかし、現れたのは弘人が唯一想像していなかった場面だった。詩織が今、一人の男と手をつないで歩いてくる。その顔には昔、弘人と愛し合っていた頃の、笑みが浮かんでいる。弘人はよく見た。目の前のこの男は他の誰でもない。詩織の兄、朔だ。二人が？どうして！弘人は頭の中が真っ白になった。体は制御不能に前に進んでいく。「詩織」詩織は振り返った。弘人を見た瞬間、すぐに眉をひそめた。朔はさらに顔を曇らせた。「何をしに来た？」弘人は少しも気圧されることなく、朔を冷笑した。「朝霧朔、ま