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第19話
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平野の果てに青き山 第22話
舟也は病室の入り口に立ち、その姿は長く孤独に伸びていた。「清花……また俺を置いていくんだろう？」清花は目頭が熱くなり、ゆっくりと手を伸ばした。「うん、また置いていくの……でも……もう二度としないよ」瞳が赤くなり、舟也は病床まで歩み寄り、これまで何度もそうしたように、清花をそっと抱きしめた。胸の中で、清花は舟也の鼓動を感じた。まるで一緒に泣いているかのようだった。清花の涙は、少しずつ溢れてきた。「舟也……私、もう行くね」「うん」「舟也、私の葬式には来ないで。あなたの涙は見たくないの」「うん」「舟也、もう私の両親を脅しに使わないで。あなたができないってわかってるよ」「うん」「舟也……次に誰かを騙すときは、もう泣かないで」舟也はうつむき、清花の額に湿ったキスを落とした。「……うん」清花は深く息をつき、意識が次第に薄れていくのを感じた。瞼は重く、視界はだんだんぼやけていった。彼女は、自分の命が少しずつ消えていくのを感じた。まるで砂時計の砂のように、音もなく静かに。微笑みながら、彼女は生涯最後の言葉を口にした。「舟也……もう、私を愛さないで」「……」舟也は目を閉じ、熱い涙を零した。だが、抱きしめた人を暖めることはできなかった。「清花……それだけは、俺にはできない」3日後、清花の葬式が行われた。舟也は参加しなかった。彼は清花の安アパートで一日中横たわっていた。午前零時の鐘が鳴るその瞬間、彼は浴槽に身を沈め、二度と目を開けることはなかった。（終わり）
平野の果てに青き山 第21話
清花は知らなかったけど、前回彼女がトレンド入りしたときに、葬儀場のスタッフたちはそれが清花だとわかった。ただ、この仕事は生と死を日常的に見ているため、最初からネット上の噂を信じることはなかった。今日、目の前で清花と舟也の関係を目の当たりにしたスタッフは、ついに堪えきれず、ネットに釈明の投稿をした。【本人確認済みです。神野清花さんは『病気を利用してお金を騙し取る』などではなく、重い病気にかかっていました。こちらは、神野さんが当葬儀場で予約した葬式の費用明細です。東雲社長も知っています。皆様、どうか善意をもって、神野さんの生活に邪魔しないでください】投稿には、スタッフ自身の社員証と、清花の横顔の写真も添えられていた。はっきりとは見えないが、彼女の顔色の悪さや疲弊した様子は十分に伝わった。たちまち、ワードが炎上した。かつて、清花は「貧乏を嫌って舟也を捨てた冷酷な女」と思われていた。しかし今、彼女には大きな秘密が隠されていることが、世間に知れ渡り始めた。その結果、多くの人々が清花の消息や過去を探し始めた。清花に関する事実も、少しずつ明らかになっていった。【以前、若い娘さんが『ヒマワリで葬式を予約できますか？』と尋ねに来ました。葬式にヒマワリを使うなんて初めて聞きましたが、その娘さんは『ヒマワリは光の方を向くので、下に置けば暖かい場所を探してくれる』と言いました。その後、初めて分かったのですが、彼女は自分のために買ったんですね】ようやく人々は理解した。清花は本当に死にかけているのだ、と。ネット上の評判は一気に逆転した。【東雲社長の元妻が死にかけているのか。彼女がクラブでアルバイトしていたのも、治療費のためだろう？】【じゃあ、ここ数日ネットで叩かれていたのは、患者のことだったのか？】さらに、清花の腎臓提供の話も、医師の発言によって完全に公表された。その場にいた誰もが、言葉を失った。かつての主治医が、我慢できずにネットで説明する投稿をした。【神野さんは腎不全です。以前、誰かに腎臓を提供したことで遺伝子変異が起きました。現在は治療不可能です】かつて彼女の腎臓を摘出した執刀医も、コメントを残した。【この数年間、神野さんのことを公表すべきかずっと悩んでいました。しかし口にするたび、彼女が懇願
平野の果てに青き山 第20話
舟也の期待に満ちた目を受け、清花は小さな声で口を開いた。「私のじゃない。私の腎臓は、他の人に1,400万で売ったんだ。舟也、知ってるでしょ。私はお金が大好きで、1,400万なんて、一生かかっても稼げない額なの」舟也の瞳にあった光は徐々に消え、清花が今まで見たことのない悲しみに変わった。彼は静かに、しかし力強く言った。「清花、嘘をついているよね。もう二度とお前に騙されない」深く清花を見つめたあと、舟也は背を向けて去った。葬儀場を出る直前、彼は突然足を止めた。「俺は園田万莉を愛していない。彼女とも寝ていない。彼女と一緒にいたのは、彼女に騙されたからだ。そして、こうすることでお前が俺のところに来ると思ったからだ」舟也が去ったあと、清花はしばらく呆然としていた。そして、自然に身を翻し、ペンを手に取り、葬式の予約表にサインする。心配そうに自分を見つめるスタッフに手を振り、礼を伝えた。葬儀場を出ると、微風が頬を撫で、清花は初めて顔にある冷たいものを感じた。一方、舟也は葬儀場を出た後、二つのことを行った。一つ目は、アシスタントに全ての資産を整理させたこと。二つ目は、万莉を監禁している地下室へ向かったことだった。清花を救い出した後、舟也は警察に通報せず、万莉を別荘の地下室に閉じ込めた。万莉は跪いて懇願した。「舟也、私が悪かったの。ほんの一時の気の迷いで、彼女を懲らしめたかっただけで、本当に傷つけるつもりはなかったの。舟也、私と長年一緒にいて、私がどれだけ優しいか知ってるでしょ。蟻1匹でも殺せないのよ。他人を傷つけるなんてできないよ。お願い、腎臓をあげて命を救ったことを考えて、今回だけは許して。二度としないから」舟也は何も言わず、ただ冷たい目で万莉を見つめる。そして、オークションの男たちが舟也に次々と鉄の檻に激しく叩きつけられる様子を、彼女に直接見るように強いた。一度、二度、三度……鮮血が万莉の顔にはねかけられた。連中の声は絶叫から呻きへ、そして死んだ魚のように生気を失った。万莉は恐怖で震え上がった。目の前の舟也は正気の沙汰ではないとしか思えなかった。懇願しても、舟也は止まらない。泣き叫んでも、止まらない。ついに理性を失った万莉は、懇願をやめ、狂ったように叫ぶ。「東
平野の果てに青き山 第19話
清花は知らなかった。自分が昏睡している間、舟也はこの数年間の彼女のすべてのことを調べ尽くしていたことを。今の彼は、彼女が5年前に病気を発症していたことを知った。彼女が治療のために、3つものバイトを掛け持ちし、数々の苦労を重ねていたことも知った。さらに、彼が怒りにまかせて彼女を訴えた訴状こそ、彼女を押し潰した最後の一撃であることも知った。そして、清花の腎不全の原因が、あの消えた腎臓にあることも――知った。時間はゆっくりと過ぎ、清花も舟也と直面した衝撃からようやく我に返った。彼女は指先をきつく握りしめ、口を開いた。「ごめんなさい……」この数年、彼女は何度も舟也に「ごめんなさい」と言ってきた。彼の金を使ってしまったことを謝り、再び出会ってしまったことを謝り、死の間際に、彼をこんなにも悲しませてしまったことまで謝った。舟也の体が抑えきれずに少し震えた。彼は清花の瞳を見つめ、血走った目で問いかける。「5年前、俺に腎臓をくれたのは……お前か？お前、あの時、俺をいらないって言ったのは……嘘だったんだろ？」清花のまつ毛がかすかに震え、頭をそむけて黙った。だが次の瞬間、舟也は強引に彼女の顔を上げさせた。「清花、答えろ！本当かどうか！」肩にかかる舟也の両手は微かに震え、その頑なさと深い愛情が、皮膚と血管を通して清花の心の奥底にまで伝わった。彼女は赤く充血した舟也の目を見つめ、そっと口を開いた。「それが本当かどうかに、意味はあるの……？」「ある！」舟也は叫び、涙が横顔を伝って落ちた。まるで家のない小犬のように。「もちろん意味があるんだ！清花……」彼は2秒ほど言葉を止め、声はかすれていた。「お前は分かっているのに……俺が、お前を愛しているってことを」心臓がぎゅっと握り潰されるような感覚に清花は口を開こうとしたが、声はもう出なかった。膠着した空気の中、舟也が先に口を開いた。「お前が去った後、俺が何をしてきたか知ってるか？必死に働き、必死に金を稼いだ。俺が高く立てば、お前は俺を見つけられると思った。金を手に入れれば、お前は俺のところに来てくれると思った。お前を憎んでいると思っていた。でも本当は、認められなかっただけだ。お前が俺をゴミのように蹴り飛ばしても、俺はお前を愛して
平野の果てに青き山 第18話
病院で、舟也は静かに救急室の入り口に座り込み、両手が抑えきれずに震えていた。「血……血が……こんなに……」彼は呟き、まるで二度と覚めない悪夢の中にいるかのようだった。医師が救急室から出てくるまで、その麻痺した目には一筋の光さえ差さなかった。「先生、清花は……大丈夫でしょうか？彼女は無事ですか？」舟也はかすれた声で医師を見つめ、必死に答えを待った。医師は一瞬沈黙した後、静かに言った。「神野さんの頭部の怪我は深刻ではありません。しかし……」「しかし、何ですか？」舟也の心臓が喉まで飛び上がるかのように、医師の一言一句を逃さまいと凝視した。「しかし、神野さんは腎不全が深刻で、体が極度に弱っています。今回のような強い刺激を受けて……」医師はため息をついた。「恐らく、残りはあと2日ほどです。早めに覚悟を決めていただいた方が……」その言葉は廊下に響き渡り、舟也の耳には耳鳴りが走った。彼は呆然と凛桜の顔を見つめ、声を震わせて問いかけた。「今、先生は何と言った？腎不全だと……？清花が、どうして腎不全に……？俺を騙してたんじゃ……？」舟也は一歩後ろに下がり、背中が病院の冷たい壁に当たるまで、ようやく涙を零した。そして、笑おうとした。――清花はいつの間にこんな力をつけたのか。医者まで買収して偽証させるとは。こんな重い病気に、どうして彼女がなるのだ。どうして……どうして彼女が……？舟也はその思いを何度も反芻し、口元には強引に笑みを作った。凛桜は口を押さえながらだ、泣き崩れた。「全部、あんたのせいよ！先生は清花はまだ7日生きられるって言ったのに、私はもう、日の出も海も一緒に見て、楽しく送り出そうと思ってたのに……でも今は……」彼女は涙を拭い、舟也を恨めしげに睨んだ。「どうしてあんたはこんなことをするんだ！どうして離婚して5年も経ったのに清花に絡むのよ。あんた何かがいなきゃ、清花はこんな目に遭わなかったのよ。この5年、彼女があんたのためにどれだけ尽くしてきたか、あんたには想像もできない！消えなさい、二度と顔を見せないで！消えろ！」凛桜は声を枯らして叫んだ。舟也は口を開け、何か言おうとした。しかし口を開けば、苦く血の混ざった味が広がるだけだった。「違う、違うんだ……」と彼は
平野の果てに青き山 第17話
ロビーの空気が一瞬止まった。誰もが無意識に振り返り、舟也の怒った顔を見るのだろうと予想した。しかし意外にも、舟也は一瞬驚いた表情を見せるだけで、すぐに凛桜の前に歩み寄り、鋭い目で言った。「はっきり言え、彼女はどうした？」凛桜は目に涙を浮かべ、携帯を取り出して舟也に見せた。だが口を開こうとした瞬間、受付に遮られた。「社長、すでに調べました。この女性は神野さんがわざわざ呼んだ騒ぎ屋で、目的はお金を騙し取ることです。絶対に騙されないでください」そう言いながら、媚びるように付け加えた。「ご安心ください。すぐに警備員に追い出させます。二度とグループに足を踏み入れさせません」受付は舟也の返事を待たず、早口で命じる。「さあ、何をしてるの？早くこの女を追い出しなさい！」「待て！」舟也が突然声を上げ、鋭い目が凛桜の携帯画面、清花の連絡先画面に注がれた。切迫した声で言った。「言え、清花はどうした？」「清花は病院で目を覚まして、少し外に出たいと言って、私に電話してきたんだ。でもなぜか、二言三言話しただけで、急に声が途切れたんだ。その後、電話も通じず、連絡も取れない。あなたなら必ず清花を見つけられるはずだよね？」凛桜は泣きながら言い、もし舟也が応じなければ、ひざまずいてでも頼むつもりだった。だが、言葉を言い終わるや否や、舟也の表情が変わり、すぐに外へ走り出した。凛桜は涙を拭く間もなく、慌てて追いかけた。受付は舟也の背中を見て、やっと理性が戻った。――しまった……一方、清花は一晩中意識を失っていた。目を覚ますと、彼女は、自分が露骨なエロティックなショートスカートに着替えられ、両手を縛られ、金属製の檻の中に閉じ込められていることに気づいた。観客席では、数十人の男たちがスクリーンに映った清花を見て口々に言い合っている。「オークションの品も質が落ちたな。こんな細い女が最後のトリを飾る商品？」「聞いたところによると、そいつは東雲社長を捨てた元妻らしい。金のために自ら売り込んできたとか」「うわ、この女、まさにクズじゃん。東雲社長が知ったら怒り狂うぞ」清花は呆然とし、必死に暴れた。だが、どんなに足掻いても体に力が入らず、無力に地面に崩れ落ち、ショーケースの中の商品のように、男たちの視線にさらさ
