Todos los capítulos de 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Capítulo 941 - Capítulo 950

お宮参りを終えたあと、一行は滝沢家の本邸に戻り、食卓を囲んだ。集まったのは両家の親しい身内と友人だけ。そのため、誰もが肩の力を抜き、宴席を楽しんでいた。秀明と将平はいつの間にか酒を酌み交わし、何杯か進んだところで、すっかり仕事の話に花を咲かせている。一方、恭子と千代は2人の孫をあやしながら、育児の話で盛り上がっていた。両家の間にあったわだかまりなど、まるで最初から存在していなかったかのようだった。由奈がその様子を眺めていると、隣から祐一が料理を取り分けてくれる。由奈の皿が空けばすぐに料理を足し、誰かが酒を勧めれば代わりに受け取る。事情を知らない者が見れば、2人はとっくに復縁していると思うだろう。そんなとき、由奈のスマホが震えた。画面を確認すると、倫也からメッセージが届いている。由奈は箸を置き、祐一の耳元へ何かを囁いた。祐一が小さく頷くのを確認してから、席を立つ。玄関を出ると、門の外に一台の車が停まっていた。その傍らには、倫也が立っている。コートの裾を風になびかせながら、屋敷の中へ入る様子はない。由奈はその姿を見つけると、彼のもとへ歩み寄った。「せっかく来たんですから、一緒に食事でもどうですか？」招待客の名簿には、もちろん倫也の名前も入れてある。ただ、来たとしても、顔を出して帰るくらいだろうと思っていた。白石家と滝沢家の間には、これまで少しばかり気まずい出来事があったからだ。倫也は小さく肩をすくめた。「誘ってくれてありがとうございます。でも、皆さん楽しんでいるようですし、私が入ると水を差してしまいそうなので」そう言って笑うと、倫也は車の後部座席から一つの紙袋を取り出した。「松本さんから聞きました。娘さんが2人、生まれたそうですね」紙袋を由奈へ差し出す。「私と祖父からの出産祝いです」由奈は紙袋を受け取り、ふと表情を和らげた。「先生は……元気ですか？」「ええ、おかげさまで、元気ですよ」「それならよかったです」由奈は小さく笑った。そして、改めて倫也を見る。「本当に入らないんですか？紬さんの彼氏としてなら、滝沢家の人間だってそこまで気にしないと思いますけど」倫也はすぐには答えなかった。数秒の沈黙のあと、わずかに目を伏せる。「西村家との婚約が解消されたわけではない

車の窓から流れていく街並みを眺めながら、由奈はどこかぼんやりとしていた。千代と2人きりで出かけることなど、これまでほとんどなかった。6年間の結婚生活の間でさえ、そうだった。昔の自分なら、こんな日が来るなんて想像もしなかっただろう。それなのに今では、かつての「姑」である千代とは、むしろ以前より気楽に話せる。人生とは、本当に不思議なものだ。やがて車は、都心でもひときわ賑わう繁華街へ入り、そのまま地下駐車場へと滑り込んでいった。由奈と千代は地下からエレベーターに乗り、6階へ向かう。そこは、名だたるラグジュアリーブランドの旗艦店が軒を連ねるフロアだった。店内は空調がよく効いていて、上品な香りがほのかに漂っている。孫娘たちのお披露目パーティーを無事に終えたということもあってか、千代は機嫌がよかった。自分が欲しいものだけでなく、由奈に似合いそうなものも選び始めた。「由奈、これなんてどう？」千代がショーウインドウを指差す。由奈がその先へ目を向けると、そこには今シーズン限定のバッグが飾られていた。深みのある緑のクロコダイルレザーに、プラチナの金具。落ち着いた色合いなのに、ひと目で上質だと分かる存在感がある。由奈は顎に指を添え、しばらく考えた。答えようとした、そのときだった。背後から、甘ったるい声が響いた。「まあ、千代さんじゃないの？」千代の足がぴたりと止まった。背筋がすっと伸びる。振り返ったときには、隙のない笑顔が浮かんでいた。「どなたかと思えば……明美さんだったのね」由奈は一瞬、目を瞬かせた。千代の交友関係について、由奈は詳しく知らない。けれど、2人が顔を合わせた瞬間から、妙な緊張感が漂っていることだけは分かった。山口明美（やまぐち あけみ）は、目を引くラグジュアリーブランドの新作に身を包み、首元には大ぶりのエメラルドのネックレスを下げていた。いかにも自分の身分を周囲に見せつけるような、華やかで派手な装いだ。彼女は店内をぐるりと見回すと、やがて千代が目をつけていたバッグへ視線を止めた。その目に、一瞬だけ鋭い光が宿る。「さっきはね、ずっと主人とメンズフロアを見てたの。そうしたら、どうしても私にバッグを買いたいって聞かなくて」明美は口元を手で隠して笑いながらも、視線をまっすぐ千代に向けた。

「別にいいではありませんか？ご主人より、私と祐一のほうが頼りになるということですから」千代が口を開くより先に、由奈がさらりと言った。「ふふっ……」千代は思わず吹き出した。まさに、言いたいことを代わりに言ってくれた。「あんたたち……！」明美は怒りで全身を震わせると、これ以上は聞いていられないとばかりにカードをひったくり、そのまま店を出ていった。明美の後ろ姿を見つめ、千代は小さく息を吐いた。2人はバッグを購入し、店を後にする。けれど千代の頭には、先ほどのことがまだ残っていた。由奈が自分を庇ってくれたこと。そして、昔のように「お義母さん」と呼んでくれたこと。それが、思いのほか嬉しかった。「由奈、今日はゆっくり買い物でも楽しもうと思っていたのに……見苦しいところを見せてしまったわね」千代は苦笑しながら、由奈を見る。「でも……ありがとう。助かったわ」「気にしないでください」由奈は首を横に振った。「あなたは子どもたちのおばあちゃんですから。目の前で嫌な思いをさせられているのに、見て見ないふりなんてできません」その言葉に、千代は胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。「でも、今日助けてもらったのは事実だもの。お礼に、由奈が欲しいもの、何でも買ってあげるわ。ただ、その前に……」千代はそこで足を止めた。由奈が振り返ると、千代は少しだけ迷うように視線を逸らしている。やがて意を決したように顔を上げると、目を輝かせた。「私に付き合ってくれない？美容院に行きたいの」「美容院……？」由奈が目を瞬かせると、千代は自分の髪にそっと触れた。「ええ。最近、髪型を変えてみようかなって思ってるの。パーマをかけて、巻いてみるのもいいかなって。お義母さんが亡くなる前はね……滝沢家の嫁として恥ずかしくないようにって、そればかり考えていたの。派手な格好もできなかったし、自分のためにおしゃれをするなんて、ほとんどなかったわ」その声には、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。そんな千代を、由奈は初めてみた。いつも隙なく振る舞い、将平の妻として生きてきた彼女が、今はただ「きれいになりたい」と思う一人の女性として、少しだけ楽しそうにしている。「じゃあ……私に任せてみませんか？」「え？」千代が顔を上げる。「実は、前

「山口さん？」祐一は、さして興味もなさそうに笑った。「たぶん昔、父さんと結婚したかったんじゃないかな。結局うまくいかなかったから、母さんを目の敵にしてるってところだろ」由奈は目を丸くした。「えっ、本当にそんなことがあったの？」思わず身を乗り出す。こういう話には、どうしても食いついてしまう。「分からない、俺の推測だ」「……」期待して損した。祐一はそんな由奈の肩を抱き寄せる。すると運転手は何も言わず、前と後ろを隔てる仕切りを静かに上げた。由奈が声を潜める。「ちょっと、何してるの？」「山口さんのことなんて、母さんはすぐに忘れるよ。由奈も、そんなに気にしなくて大丈夫だ。それより……子どもたちが生まれてから、俺と2人で過ごす時間がどんどん減ってるんだけど、その埋め合わせはしてくれないのか？」「……」思いがけない言葉に、由奈は目を瞬いた。「今日は母さんと買い物。明日は子どもたちの面倒を見る。じゃあ、俺の番はいつになるんだ？」祐一があまりにも真顔で言うものだから、由奈はしばらく呆気に取られた。「祐一のほうが、私より何倍も忙しいじゃない」「じゃあ、時間を作ってやれなかった俺が悪いってことか」祐一は目を細め、どこか楽しそうに笑った。「そういうことなら、明日から何日か休みにしよう。土屋に予定を調整してもらって、ゆっくり由奈と過ごすよ」「……」いや、そんなこと、一言も頼んでないんだけど。由奈は呆れたように息を吐きながらも、思わず口元を緩めた。……一方、先に風呂を済ませた将平は、寝室へ戻ってきた。ドアを開ける。だが、千代の姿がない。これまで、2人は別々の寝室で眠っていた。祐一が生まれたあと、千代はもう一人、娘が欲しいと思っていた。だが、仕事に追われていた将平には、2人目を考える余裕などなく、その話をずっと避け続けていた。あの事故をきっかけに、2人はようやく同じ寝室で眠るようになった。それでも、2人の間にあった距離が縮まったわけではない。互いに一線を越えることもなく、ただ同じ部屋で眠る。それだけだった。だが、どれほど帰りが遅くなった夜でも、寝室へ戻れば、千代はいつもそこにいた。「……」将平は部屋を見回し、わずかに眉を寄せた。ちょうどそのとき、階下から上がってきた使用人と

「何言ってるの？祐一のスマホになんて興味ないわよ！」由奈がむっとして言い返す。祐一は笑いながらエプロンを外し、テーブルの上に置いた。そのままソファに腰を下ろすと、由奈のほうへ身体を傾け、両腕を背もたれにつく。気づけば由奈は、すっぽりとその腕の中に収まっていた。「俺のスマホなら、好きに見ていいよ。見られて困るようなものはないから」「だから違うって……さっき、お義父さんから電話があったの！」由奈は唇を噛んでから、少し不満そうに告げた。「そうか、何て言った？」「お義母さんが離婚したいって」「……」祐一はソファに座り直すと、額に手を当て、呆れたように笑った。「何よ。笑い事じゃないでしょ」そう言いながら、由奈は祐一の膝にまたがるように腰を下ろした。シャツの襟元を掴み、じっとその顔を覗き込む。祐一は片腕で彼女の腰を支えた。笑みはまだ消えていない。だが、その瞳の奥には、いつの間にか別の熱が滲んでいた。「……まあ、母さんに離婚を切り出されて、父さんが焦るのは、むしろいいことだ。それより由奈、さっきからずいぶん楽しそうに笑ってるけど……父さんとの電話がそんなに面白かったのか？」からかうような声に、由奈はぷいと顔を背けた。「……お義父さんには、山口さんがお義母さんに何を言ったのか、全部話したの。別に、お義母さんを助けてあげようと思ったわけじゃないからね」由奈は少し言い訳するように続けた。「私だって、あの日は山口さんに散々嫌なことを言われたんだから。だから……そのことも含めて話しただけ」祐一は一瞬、黙った。それから、喉の奥で小さく笑う。「なるほど。そういうことか」低い声が耳元に落ち、吐息が頬をかすめた。「……ちょっと、近すぎ――」由奈が顔を背けようとした、その瞬間。祐一が顔を上げ、言葉の続きを塞ぐように唇を重ねた。抗議の声は、柔らかな口づけの中へと消えていった。……翌朝。由奈がベッドから出る前に、スマホが鳴った。画面に表示された名前を見て、由奈は目を瞬く。千代からのビデオ通話だった。慌てて通話をつなぐと、画面に、きれいに整えられた千代の巻き髪が映った。千代はドレッサーの前に座り、顔にはパックまでしている。朝から妙に機嫌がいい。「ごめん、由奈、起こしちゃった？