All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 981 - Chapter 989

「……本当にそうならいいけれど」皐月は少しだけ表情を和らげた。娘の額にかかった髪をそっと払いながら、優しく言い聞かせる。「木曜日でいいわ。でも、悠。これだけは忘れないでちょうだい。私たちはまだ月島家のことをよく知らないし、昴さんが何を考えているのかも、はっきりとはわからないの。彼を好きになるのは構わないけれど、あまり夢中になりすぎないこと。相手の本心をちゃんと見極めて、自分のことは自分で守るのよ」悠は顔を上げ、心配そうに自分を見つめる母と目を合わせた。そして、安心させるように力強くうなずいた。「うん、わかった！」けれど、母の忠告を本気で受け止めるつもりはなかった。だって、昴だってきっと自分のことが好きなはずだから。皐月は小さくため息をついたが、それ以上は何も言わなかった。……一方その頃、凪紗は目を覚ますなり、勢いよく上半身を起こした。見慣れない部屋の内装に戸惑いながら周囲を見回し、やがて窓際のソファに座る男の姿に目を留めた。その瞬間、彼女の顔からさっと血の気が引いた。理由も分からないまま、警戒心が込み上げてくる。「……誰？」圭介は深いグレーのベルベットのソファに脚を組んで座っていた。けだるげな姿勢のまま、カーテンが半分閉じられた掃き出し窓から差し込む陽光を浴びている。彫りの深い横顔には、光と影が入り交じっていた。手元では、精巧なライターを弄んでいる。カチッ。小さな音とともに火がつき、すぐに消える。その動作を何度も繰り返しながら、何かを思案している様子だった。「記憶、失ったそうだな」彼はゆっくりとまぶたを持ち上げ、意味深な眼差しで凪紗の青ざめた顔を一瞥した。口元には、笑っているのかいないのか分からない薄い笑みが浮かんでいる。「あなた、いったい誰なの？私はどうしてここにいるの？」凪紗は掛け布団をぎゅっと握りしめた。力の入った指先は、白く変色している。昨夜の出来事を必死に思い出そうとしたが、記憶はコンビニに行くために外へ出たところで途切れていた。後頭部から首筋にかけて走る痛みに、思わず身震いする。自分は殴られて気を失い、ここへ連れてこられたのだ。けれど、目の前の男はいったい何者なのか。なぜ自分をこんな場所に連れてきたのか。胸の内に広がる動揺を必死に押し殺しながら、彼女は

「池上由奈には、もう会ったのか？」「由奈さんのことを知ってるの？」圭介は両手で凪紗の頬を包み、顔を近づけた。「あいつは滝沢祐一とつながっている。当時、あいつもあのクルーズにいたんだ。凪紗、あいつもお前を利用した人間の一人だ」「いや、そんなはずが……」凪紗の目が赤くなり、呼吸まで震え始めた。「由奈さんは私の両親を探してくれた。彼女は……」「お前はあいつを友達だと思っているんだろう。だが、東山家が破産したとき、あいつは見て見ぬふりをした。それに、お前が行方不明になっていた間、あいつはお前を探してくれたのか？」圭介は彼女の言葉を遮り、一言一言、言い聞かせるように続けた。「凪紗、お前は優しすぎるんだ。だから、他人に利用される。確かに、あいつはお前の両親を探してくれた。だが、それは何のためなのか、少し考えてみればわかることだろ？お前に恩を売っておけば、いざ自分たちの悪事が明るみに出たとき、その恩を盾にお前を思いどおりに動かせるかもしれない。あいつはそんなつもりでお前を助けたんだ」凪紗は唇を噛んだ。室内は決して寒くない。それなのに、指先まで凍りついたように冷たくなっていた。「……じゃあ、あなたは？」彼女は顔を上げ、圭介の目をまっすぐに見つめた。声はかすれていた。「どうして、私にこんな話をしたの？私を利用して、あの人たちと争わせるつもり？」圭介は笑みを浮かべた。けれど、その目は少しも笑っていなかった。彼はそっと手を伸ばし、凪紗を引き寄せると、まるであやすように彼女の頭を撫でた。「お前に真実を話したのは、俺たちは一心同体なんだって、分かってほしかったからだよ」声はどこまでも穏やかだった。その優しさが本物なのか、それとも別の何かを隠しているのか。凪紗には判断できない。だからこそ、背筋がぞっとする。「お前を守れるのは、俺だけだ。海外で命の危険にさらされたときも、俺は何より、お前に生きていてほしいと願った」圭介は凪紗の髪を撫でながら、静かに言葉を重ねた。「だから……こうしてまたお前に会えたことを、心からうれしく思ってるんだ」……悠の婚約パーティーを3日後に控えた頃、由奈と祐一は江川市に到着した。倫也が手配してくれたホテルは、ちょうどパーティーを開く会場でもあった。白石家はこの日のためにホテルを丸ごと貸し切

由奈は、昴にこれといって不審な点を見つけられずにいた。彼は終始、悠に気を配り、彼女の表情をうかがいながら振る舞っている。言葉遣いも立ち居振る舞いもそつがなく、どこを取っても文句のつけようがない。それなのに、注意深く観察していると、どうしても拭いきれない違和感があった。悠への気遣いは行き届いている。彼女に視線を向けるタイミングも、飲み物を差し出すタイミングも絶妙で、まるで相手の反応をあらかじめ把握しているかのようだった。だが、由奈は見逃さなかった。昴の視線は確かに悠に向けられている。けれど、どこか焦点が合っていないように感じられた。まるで目の前の悠を見ているようでいて、実際には彼女の向こう側にある何かを見定めているかのようだった。相手の好みに合わせ、親密な恋人同士のように振る舞っている。けれど、そこには本来、恋人たちの間に自然と生まれるはずの温もりや、ふとした瞬間に漂う甘い空気が感じられない。すべてが整いすぎているからこそ、かえって不自然だった。「このデザインはどうかな？」昴はダイヤモンドリングを一つ手に取ると、悠の指先にそっと添えた。「悠によく似合うよ」どこまでも優しく、申し分のない口調だった。悠は頬を赤らめ、少し照れたように由奈を見た。その眼差しには、自分に似合っているかどうか確かめたい気持ちと、由奈ならきっと賛成してくれるという期待が入り交じっていた。由奈ははっと我に返り、柔らかく微笑んだ。「確かに似合ってます。月島さん、センスがいいですね」そう答えながらも、由奈はさりげなく昴の反応をうかがった。昴はその言葉を聞くと、満足そうに口元をほころばせ、店員へと顔を向けた。「では、これをお願いします」一連のやり取りは、まるであらかじめ用意された台本に沿って進んでいるかのように、あまりにも滑らかだった。由奈は傍らで2人を見守りながら、胸の奥に残る違和感を拭いきれずにいた。昴の隙のない振る舞いを目にするたびに、その違和感は薄れるどころか、かえって輪郭をはっきりさせていく。彼は本当に、悠を愛しているのだろうか。由奈の胸に、そんな疑念が静かに芽生え始めていた。……店を出たところで、圭介に電話がかかってきた。彼はその電話を受けると、別行動を取ることになった。悠は少し寂しそうだった。

夕食を済ませた圭介は、書斎にこもった。やがて使用人が一人の青年を書斎に通すと、ようやく口を開いた。「滝沢将吾の件、きれいに片付けただろうな？」青年は帽子を脱ぎ、机を挟んだ向かいの椅子に腰を下ろした。「もちろん。解剖医は俺の息がかかった人間だ。あの遺体は滝沢将吾だと言えば、それで通る。それに、警察官が一人亡くなったんだ。上層部が注目するのは事故の原因だけさ。まさか遺体に細工がされているなんて、誰も思わないだろう。それにしても、あの老いぼれのことをずいぶん気にかけているじゃないか。実の母親まで死に追いやったような男だぞ。そんな奴を気にかけたところで、何の役に立つっていうんだ？」圭介はコーヒーカップを持ち上げ、ゆっくりと一口飲んだ。「あいつは滝沢の血を引いている。それだけで利用価値はある」「だったら、滝沢奈々美だって同じだろう？獄中で子どもを産むんだ。出所後、奈々美にお前の息子を自分の子どもとして滝沢家に連れて帰らせれば、さすがの滝沢家も受け入れざるを得ないんじゃないか？」「あの女一人では、大したことはできないさ」圭介の声には、冷徹な響きがあった。「滝沢将吾がいなければ、あいつには滝沢家に戻る資格すらない」青年は眉を上げ、何かを察したように口元を緩めた。「なるほど。将来、祐一が滝沢家を継いだとき、奈々美が一人で息子を連れて戻ってきたら、何かと厄介なことになるわけか。何しろ、滝沢将吾は祐一の実の叔父だ。死んだと思われていた叔父が生きていて、娘と孫を連れて戻ってきたとなれば、滝沢家も無視はできない。彼らを拒絶すれば、世間から非難されるのは目に見えているからな」そこで青年は、意味ありげな笑みを浮かべた。「それに、今のところ、お前の息子は実母にもお前にも似ていない。それは不幸中の幸いだな。そうでなければ、後々、説明に困ることになっていたかもしれない」そう言って数秒黙り込んだあと、青年は話題を変えた。「ところで、明日は白石家のお嬢さんとの婚約パーティーだろ。本当にその身分のまま、あのお嬢さんと結婚するつもりなのか？東山凪紗はどうする？」圭介は口元に冷たい笑みを浮かべた。手にしていた指輪を外すと、その目から笑みがすっと消えた。「白石悠と婚約するのは月島昴。凪紗と結婚しているのは米林圭介だ」「はいはい、身分が違うの