Todos los capítulos de 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Capítulo 951 - Capítulo 960

音声メッセージが送られた途端、グループチャットは一気に騒がしくなった。明美は見るからに腹を立てた様子で、すぐさま返信してくる。【千代さん、何を根拠にそんなこと言ってるの？主人は優しいし、私のことを大事にしてくれてるわ！】千代はそのメッセージを見て、くすりと笑った。そして、また音声を一つ送る。「まあ、そうなの？じゃあ去年、ご主人がホテルに連れて行ったあの若いモデルさんって、誰だったかしら？私、写真も持ってるけど……みんなに見せてもいいかな？」その瞬間、グループチャットが静かになった。誰も、何も言わない。明美はスマホを握りしめたまま、全身を震わせていた。まさか――千代がそんなことまで知っているとは思わなかった。夫の不倫は、これまで必死に隠してきた。友人たちに知られたら、笑いものにされてしまう。それなのに、まさか千代の手元に写真まであるなんて。やがて千代から、最後の音声メッセージが届いた。「明美さん、人のことを気にする余裕があるなら、まず自分の家庭を大事にしたら？これ以上、ご主人の顔に泥を塗らないようにね」言い終えると、千代はスマホを使用人に渡した。胸の内に溜まっていたものまで、すっかり吐き出したような爽快感だった。明美の夫の女遊びについて、千代はずっと前から知っていた。本来なら、話題にするつもりはなかった。それを向こうから何度も絡んできたのだから、今回くらいはきっちり言い返してやりたいと思った。――もう誰にも、自分の心穏やかな暮らしを邪魔させない。……夕暮れ。由奈はベッドにうつ伏せになり、千代とビデオ通話をしていた。画面の向こうでは、秋穂が千代に抱かれている。哺乳瓶をくわえたまま、秋穂は驚くほど大人しい。真っ黒な瞳だけが、画面のこちらをじっと見つめていた。由奈は思わずスクショを取り、保存した。しばらく千代と話していると、やがて寝室のドアが開いた。祐一が入ってくる。風呂上がりらしく、髪をタオルで拭きながらベッドのそばまで来ると、由奈を見て小さく笑った。「ずいぶん楽しそうだな」由奈はスマホを置いた。「娘たちに会えたから、楽しいに決まってるでしょ」「それもそうか」祐一はベッドの端に腰を下ろした。それから、何かを確かめるように由奈の顔をじっと見つめる。

智宏は心愛の取り皿に、食べ頃になった具材を次々と取り分けてやる。野菜やきのこ、肉まで、心愛が手を伸ばす前にさりげなくよそっていく。「ありがとう」心愛が小さく礼を言う。その様子を見ていた由奈は、頬杖をつきながら、にやりと笑った。「お兄さん、そろそろ2人の嬉しい報告が聞きたいですね」「えっ……」心愛が目を丸くする。みるみる頬が熱を帯びていった。すると智宏は由奈を見やり、さらりと言い返す。「それを言うなら、由奈はいつになったら滝沢社長と復縁するんだ？」「……」由奈は言葉に詰まった。秀明も横から口を挟む。「そうだぞ、由奈。子ども、もう生まれてるし、祐一くんとはいつまでも曖昧な関係というわけにはいかないだろう。世間じゃ、2人がとっくに復縁したと思われてるんだ。もし実際には籍を入れていないと知られたら、困るのは由奈のほうだぞ」動揺を誤魔化そうと、由奈は煮えた牛肉を取ろうとした。けれど、箸先が宙でぴたりと止まる。結局、そのまま手を引っ込めた。祐一が頼れる人だということは、もう十分すぎるほど分かっている。このところ、彼は何かにつけて由奈を気にかけ、子どもたちのことにも惜しみなく手をかけてくれていた。傍から見れば、2人はもう普通の夫婦と変わらない。それでも――由奈は何か言い返そうとして口を開きかけたが、結局、小さく息を吐いた。「……私は、今のままでもいいと思うんですけどね」離婚の理由になっていた問題やトラブルは、もう全部解決されている。それでも、2人の間には、これまで積み重ねてきた過去がある。婚姻届に判を押せば、それらすべてを過去のこととして割り切れるのだろうか。かつて結婚という形に縛られたからこそ、由奈はもう一度そこへ戻ることに、どこか慎重になっていた。食卓の空気が、気まずく沈んだ。そんな由奈を見た恭子は、何も言わず、鍋からよそった肉を彼女の器へ入れてやった。「ゆうちゃんが一番幸せだと思える関係でいればいいのよ。滝沢家があなたと子どもたちを受け入れてくれているのなら、籍を入れなくても何の問題もないわ」由奈は嬉しそうに恭子へ身を寄せる。「ありがとう、お母さん。やっぱりお母さんが大好き！」秀明が呆れたように笑った。「まったく、由奈には甘すぎるんだよ」「私はお母さんの娘なん

祐一は眉をわずかに上げた。先ほどまでの気だるげな表情がすっと消え、周囲の空気まで一気に冷えたように感じられる。「なるほど、わかりました。こっちでも見張りをつけておきます。ほかには？」「特にない。念のため伝えておいただけだ。それと、いい加減、娘たちを迎えに来い。いつまでお前の母さんに子守りをさせる気だ？」祐一は小さく笑う。「だったら、父さんが孫たちの面倒を見てくれてもいいですよ」将平は一瞬言葉に詰まったようだったが、そのまま電話を切った。祐一もスマホを脇へ置く。由奈が祐一の表情の変化を見逃さず、心配そうに尋ねた。「どうしたの？」「お返しはまた後でしてもらおう」祐一は由奈の髪を指先でそっと弄びながら、淡々と続けた。「叔父さんが刑務所から出てきた。このまま何もしないとは思えない」由奈の眉が寄る。「刑務所から出たって、どういうこと？」「重い病気を理由に、刑の執行停止が認められたらしい。詳しい経緯はまだ分からない」祐一の声には、わずかな警戒が滲んでいた。将吾は影山家と手を組み、和恵を死に追いやった。かつての由奈は、将吾が騒動ばかり起こす真由美と結婚したことに同情したことさえあった。けれど今になって思えば――やはり、彼と真由美は似た者同士だったのだ。由奈は祐一の腰に腕を回し、胸元へ顔を埋めた。「……気をつけてね」「ああ」祐一は由奈の長い髪を、ゆっくりと指で梳いた。「君もな」……数日後。将吾が久しぶりに滝沢家の本宅へ戻ってきた。足首には電子監視装置が取り付けられ、その後ろには私服姿の係員が2人ついている。長袖のシャツに長ズボンという簡素な服装で、以前よりずいぶん痩せていた。こめかみには白いものが混じり、ひどく憔悴しているわけではないものの、その顔に生気はない。係員は玄関先で足を止め、屋敷の中までは入ってこなかった。将吾は一人で庭に入り、そして、石畳の小道の上で、膝をついた。将平に、もう一度受け入れてもらえるとは思っていないのか。それとも、本当に罪を悔いているのか。そのまま背筋を伸ばし、頭を垂れたまま、いつまで経っても立ち上がろうとしなかった。やがて、そのことが書斎にいる将平のもとへ伝えられる。「しばらく刑務所にいただけで、反省してるつもりかしら」千代が冷たく鼻で笑った。

「松本さんがそちらに？」「はい」由奈はテラスから部屋へ戻りながら答えた。「本人にも聞きましたが、家出中らしいです。まだ怒ってるみたいだから、白石先生がちゃんと機嫌を取ってあげないと帰らないと思いますよ」電話の向こうで、倫也が困ったように息をつく。「分かりました……もう少ししたら迎えに行きます」「お願いします。ところで、西村さんとは何かあったんですか？」「西村さんと会ったんです。彼女、たまたま別の用事で海都市に来ていて、婚約解消の話をしたいと連絡してきただけなんです。まさか松本さんがあそこまで気にするとは思いませんでした」倫也はそう言いながら、疲れたようにこめかみを抑えた。普段は滅多に見せない、いかにも頭を抱えているような仕草だ。こんな顔をするのは、難しい症例を前にしたときくらいだろう。「紬さんはちょっと考えすぎちゃうところがあるから、しばらくは、大目に見てあげてくださいね」由奈は少し笑って続けた。「西村さんとのことも、ちゃんと説明してあげれば大丈夫です。紬さんだって、あなたの話ならちゃんと聞くと思いますよ」「分かりました。ありがとうございます」通話を終えると、由奈はふと苦笑した。――自分、意外と恋愛相談に向いてるのかも。……その日の祐一は、いつもより早く会社から帰ってきた。玄関を入ったところで、リビングから楽しそうな声が聞こえる。そして目に入ったのは、ソファで由奈にべったりくっつきながらゲームをしている紬の姿だった。そこへ、キッチンから使用人が出てきた。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様から、紬様が今夜はこちらに泊まると伺っておりますので、夕食も少し多めにご用意してあります」「泊まる？」祐一はネクタイを緩めながら、ゆっくりと眉を寄せた。その声を聞いた瞬間、紬の肩がびくっと震える。恐る恐る顔を上げると、祐一がこちらを見ていた。その目つきの怖いこと。まるで、今にも自分の皮まで剥ぎ取られそうだ。「紬さん、大技はまだ使わないで！あ、早く避けて！あれ？なんで死んでるんですか――」「だって……本当に殺されそうだから」紬は小声で呟き、さりげなく由奈のほうへ身を寄せた。由奈はゲーム機を置き、こちらへ歩いてくる祐一を見上げる。「今日は早かったね」「ああ」祐一は口元に薄い笑みを浮かべた

その翌日。白石家では、本邸に西村家の夫妻を招き、婚約解消について話し合っていた。総司は、事を荒立てずに話を進めようとした。今後、西村家に何かあれば、白石家としてできる限りの支援を惜しまない。そう約束までしたのだ。だが、西村夫妻は、そんな言葉では納得してくれなかった。なかでも、愛莉の母親、奈緒子（なおこ）の反応は厳しい。重苦しい沈黙が落ちる中、奈緒子は手にしていたカップを静かに置いた。「ことり」という音が、張り詰めた空気の中では妙に大きく響く。「白石さん、そのような約束だけでは、正直納得できません」奈緒子はゆっくりと袖口を整えながら、不満を隠そうとしなかった。「西村家には慰謝料も援助も求めていません。ただ、家の誇りと娘の名誉を守りたいだけです。娘と倫也くんの婚約は、すでに世間にも広く知られています。それを今になって、一方的に解消したいとおっしゃっても、こちらとしては到底受け入れられません」奈緒子は総司をまっすぐに見据え、静かに言葉を継いだ。「何の説明もないまま婚約を破棄されたとなれば、世間が娘をどう見るか……お分かりになりますよね？娘が受ける屈辱や、今後背負わされることになる世間の憶測に対して、白石家は責任をお取りになれるのでしょうか？」総司は苦い顔をした。――やはり、こうなるか。だからこそ、婚約解消の話を切り出したくなかったのだ。西村家の立場を考えれば、簡単に受け入れてもらえるはずがない。とはいえ、真実を打ち明けるわけにもいかなかった。息子はすでに紬と付き合っており、彼女のためなら婿入りまで考えている――そんなことを、正直に話せるはずがない。もしそんな話が世間に知れ渡れば、婚約を解消するだけでは済まないだろう。「白石家の跡取りが婿入りする」などと、世間の笑いものにされかねないのだから。夫の苦い表情を見て、皐月もその胸中を察した。奈緒子へと視線を向けると、相手の心情を気遣うような穏やかな口調で話し始めた。「奈緒子さん。今回の件について、私どもに非があることは承知しております。ただ、決して何の理由もなく、婚約を解消したいと申し出たわけではないのです。倫也が愛莉さんとの婚約を承諾したとき、私たちも本当に驚きました。ようやくあの子も結婚する気になってくれたのだと、喜んでいたのです。けれど