Lahat ng Kabanata ng 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Kabanata 961 - Kabanata 970

奈緒子が電話を切ると、孝太郎が彼女のそばへ歩み寄ってきた。ほどなくして使用人がハーブティーを運んでくる。孝太郎はそれを受け取ると、自らカップにお茶を注いだ。「少し落ち着こう。愛莉が帰ってきたら、本人の気持ちを聞いてみればいい。もし本当に倫也くんのことが好きじゃないなら、婚約を解消したっていいじゃないか。うちは、白石家の力を借りて今の地位を築いたわけじゃないんだから」白石家との縁談は、確かに悪い話ではなかった。むしろ西村家にとっては、さらに上を目指すための絶好の機会とも言える。娘が名家へ嫁ぐことを、父親として喜ばしく思わないわけではない。だが、西村家は利益のために娘の人生を犠牲にするような家ではない。もし倫也と愛莉の間に恋愛感情がないのなら、愛莉が嫁いだところで、辛い思いをするだけだろう。「私はただ、あまりにも勝手な話だと思っただけよ。白石家は何様のつもりなの？家柄がいいからって、うちの娘を好き勝手に扱っていいとでも思っているのかしら。そもそも、最初に婚約を申し込んできたのは向こうでしょう？それなのに、今度は解消したいだなんて……あまりにも自分勝手じゃない！」奈緒子は腕を組み、ぷいと顔を背けた。「愛莉がどう思っているかなんて関係ないわ。婚約が解消されたら、世間から笑いものにされるのは、結局うちなんだから！」「そうとは限らないだろう」孝太郎は湯気の立つ茶を奈緒子の前に置き、落ち着いた口調で続けた。「2人の気持ちが合わなかったから、婚約を解消する。それだけのことじゃないか。今は結婚だって、本人たちの気持ちが一番大切なんだ。周りが無理に結婚させたところで、2人とも不幸になるだけだし、あとになって恨まれるのは私たちかもしれないぞ」奈緒子は差し出された茶を受け取ると、夫をじろりと見た。「孝太郎、あなた……まさか、白石家の味方をするつもり？」「そうじゃない。私だって、愛莉のことを考えているんだよ」孝太郎は困ったように笑った。「愛莉は、私たちのたった一人の娘だろう？あの子が幸せになれない結婚をするなんて、私だって望んでいない。もし結婚したあとで苦しむことになったら……親として、私もつらいんだ」奈緒子は数秒黙り込んだ。伏せたまつげが小さく揺れる。やがて、誰にも聞こえないほど小さなため息をついた。「……それでも、は

倫也と夫婦になった。しかも、法的にも認められた本当の夫婦だ。あまりにも急な展開に、紬はいまだに実感が湧かない。呆然としているうちに、倫也はさっさと彼女のシートベルトを締め、車を走らせていた。白石家と西村家が婚約を解消したというニュースは、ほどなくしてネット上でも大きな話題になった。取材を受けた愛莉は、あっさりとした口調でこう答えた。「白石さんとは合わないと思ったんです。私はもっとユーモアがあって、一緒にいて楽しい人が好きなので」2人は合わなかった。それだけの話だ。愛莉がそう明言したことで、周囲の憶測もひとまず落ち着きを見せた。一方、紬は由奈と約束していた温泉旅行を楽しんでいた。湯上がりの2人は、個室に移って料理を囲んでいた。「白石家と西村家の婚約がもう解消されたんだし、どうしてまだ浮かない顔してるんですか？」由奈はトリュフの寿司をひと口食べながら、からかうように尋ねた。「もしかして、もう白石先生が恋しくなっちゃったとか？」「そ、そういうわけじゃないよ！」紬は慌てて否定したものの、すぐに目を伏せ、声を潜めた。「実は……私、白石さんと籍を入れたの」「……えっ？」由奈は聞き間違いかと思い、箸を止めた。紬は気まずそうに笑い、もう一度繰り返す。「だから、籍を入れたの」数秒、ぽかんとしていた由奈は、ようやく箸を置いた。「ちょっと、いくらなんでも早すぎません？」「でしょ？私だって、まだ信じられないんだから！でも、誰にも話せなくて……お義姉ちゃんにしか相談できないの！」紬はそう言うと、隣へにじり寄り、由奈の手をぎゅっと握った。「だから、絶対に内緒にしてね。お母さんに知られたら、こっぴどく叱られるんだから！」由奈はまつげを伏せ、少し表情を引き締めた。白石家が婚約解消を発表したばかりのこの時期に、倫也と紬が入籍したことが明るみに出れば、西村家の面目に関わることになりかねない。それに、由奈の知る倫也は、こうした問題には慎重に対処するはずの人間だった。なのに、なぜ突然、入籍を決めたのだろう。世間に知られるリスクを承知のうえなのか。それとも、何かしら手を打っているのだろうか。「お義姉ちゃん……」紬が甘えるように声を伸ばす。「……そこまで言われたら、誰にも言いませんよ」由奈は苦笑

紬は千代の背後に隠れていた。あまりにも突然のことで、本人だってまだ心の準備ができていない。母親に怒鳴られても、今はただ逃げ回るしかなかった。「紬、今の話、ちゃんと聞いてた？黙っていれば、逃げられると思わないで！」咲希は袖をまくり上げ、紬へと迫った。紬は慌てて逃げ出し、玄関へ向かったものの、ちょうど入ってきた祐一と由奈にぶつかりそうになった。助かった――！まるで救いの神でも現れたかのように、紬は2人の後ろへ身を隠した。「咲希さん、いったいどうしたんですか？そんなに怒ってたら、家ごと吹き飛ばされてしまいますよ」祐一が思わず茶化すと、咲希はますます腹を立てた。「紬に聞いてちょうだい！私は今まで、身を慎んで生きてきたつもりだったのに……まさか、自分の娘に足元をすくわれるなんてね！」吐き捨てるように言うと、咲希はどっかりと腰を下ろし、水を何口も続けて飲んだ。祐一はちらりと紬に目を向けてから、口を開いた。「白石さんと入籍しただけですよね？今さら離婚しろと言うわけにもいかないでしょう？」康雄も、どうしたものかと困り果てていた。妻が本気で怒っているのはわかるし、娘のことはかわいそうだと思う。けれど、ここで口を挟めば火に油を注ぎかねず、なかなか仲裁に入れなかったのだ。祐一がそう言ってくれたのを機に、彼も口を開いた。「そうだな。2人は入籍したが、まだ公表したわけでもないんだろう？これから人目につかないよう、気をつければいいじゃないか」咲希はグラスをテーブルに乱暴に置いた。「健吾の口の軽さを、あなたも知らないわけじゃないでしょう？あの人が誰にも言わないって保証なんて、どこにもないのよ！」咲希の話に出てくる松本健吾（まつもと けんご）は、役所に勤めているその親戚のことだった。紬と倫也が入籍したことを、彼が親族のグループチャットで話してしまったせいで、その情報が紬の祖父の耳にまで入ってしまったのだ。こっそり入籍したつもりなのに親戚にバレるなんて、紬は思いもしなかった。今となっては、どう動けばいいのかもわからない。まさか本当に、倫也と離婚しろと言われるのだろうか。そう考えると、紬は思わず由奈の腕をぎゅっとつかんだ。緊張しているのが伝わったのだろう。由奈はそっと顔を向け、紬の手の甲を包み込むように握った。

由奈が将吾の病状が悪化したと知ったのは、冬に入ってからだった。当初、将吾の病気により、刑の執行停止が認められたと知った時、滝沢家の人間は誰もが、病気が嘘だと疑っていた。ところが、病院で検査を受けると、腎臓の異常が見つかった。それからわずか1ヶ月。病院で治療を続けていたにもかかわらず、病状は悪化する一方で、腎移植が必要な段階にまで至っていた。そして、腎臓の適合検査をはじめ、手術に関する書類にも、親族の署名が必要になる。病室で透析を受けている将吾を見つめ、将平は複雑な思いに駆られていた。弟は母を死に追いやった。それでも、血のつながりだけは断ち切れない。どれだけ疎遠になっていようと、兄弟であるという事実は変わらないのだ。それ以上、弟の姿を見るのに耐えられないというように、将平は目を逸らした。やがて主治医がやって来た。「滝沢さん、適合する腎臓が見つかりました。こちらに署名をお願いします」書類にサインを済ませると、将平は大きく息を吸い込み、病室の扉を開けた。消毒液の匂いが鼻をつく。将吾はベッドに横たわり、体中に管を繋がれていた。顔色は青白い。物音に気づいて、濁った目をゆっくりと開ける。その眼差しは、どこまでも弱々しかった。「兄貴……私が死ねば、許してくれるか？」将平は何も答えず、椅子を引き寄せて腰を下ろした。長い沈黙のあと、ようやく口を開く。「死にたいと言っても、そう簡単に死なせてやるつもりはない。母さんだって、あの世でお前みたいな親不孝者に会いたいとは思わないだろうからな」その一言に、将吾は言葉を失った。将平は長居するつもりもなかった。手術について必要な説明を済ませると、しわひとつない袖口を整え、淡々と言い放った。「大人しく手術を受けてくれ。死んで責任から逃げようなんて考えるな。これからも、生きて償ってもらうのだ」そう告げると、将吾を一瞥することもなく、将平は足早に病室を出ていった。扉が閉まった瞬間、将吾は目に浮かんでいた悲しみを押し殺した。天井を見つめる顔には、もう何の表情もない。ただ、すべてを諦めたような虚ろさだけが漂っていた。ここまで来てしまった以上、もう後戻りはできないのだ。……由奈は産後初めての飲み会を企画した。声をかけたのは、綾香、浩輔、それに卓巳の3人。場所は焼肉店にし

最近、2人きりになると、祐一は決まって由奈を抱きしめたり、キスをしたりしていた。まるで、これまで伝えきれなかった愛情を、今になって一つ残らず伝えようとしているかのようだった。以前は、彼のあまりにも率直で情熱的な愛情表現に戸惑うこともあった由奈だが、今ではすっかり慣れてしまった。普段はビジネスの場で冷静に決断を下し、鋭い眼差しで相手を圧倒する祐一。けれど、由奈を見つめるときの瞳には、彼女だけを映す深い愛情と、一途な思いが宿っていた。祐一が由奈の首元に顔を埋めると、彼女はそっと手を伸ばし、その髪を優しく撫でた。「疲れてるの？」祐一はすぐには答えず、腰に回した腕にいっそう力を込めた。「……うん。ちょっとな」そのとき、秘書が温め直した弁当を持って、社長室の前までやって来た。扉は完全に閉まっておらず、外からでも室内の様子が見えてしまう。そして今、滝沢グループの最高権力者であり、交渉の場では一歩も譲らず、辣腕を振るうあの滝沢社長が――妻の前では猫のように甘えているではないか！見てはいけないものを見たと悟った秘書は、数歩後ずさりし、ノックすべきかどうか迷った。ところが、そんな彼の気配は祐一に気づかれてしまった。その顔に浮かんでいた、由奈に甘える柔らかな笑みが数秒ほど固まる。さすがに体裁を気にしたのか、彼は身を起こして視線をそらし、何事もなかったかのように口を開いた。「用があるなら入れ」誰に向けた言葉なのか、考えなくてもわかった。秘書は恐る恐る室内に入り、温めた弁当をテーブルに置いた。「社長、こちらは池上さんがお持ちになったお弁当です。あの、温めておきましたので、こ、これで失礼します！」一秒たりとも長居する気はなかった。せっかく見つけた仕事だ。こんなことでクビになりたくない。そう思って、逃げていったのだ。由奈はくすりと笑った。「そんなに怖い顔をしなくてもいいじゃない」「俺、怖い顔してたか？」祐一が顔を上げる。その瞳には、今やきらきらとした光が満ちていた。彼は手を伸ばし、由奈の頬を軽くつまむ。「俺の分を持ってきてないって言ってなかったか？」「そうね」由奈はあっさりと答えた。「余った分を持ち帰っただけだから」祐一は怒るどころか、喉の奥で低く笑った。自分をからかう由奈も、愛おしくて仕方