All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 281 - Chapter 290

胡桃が駆けつけた時、明里はまだ車の中に座り込んでいた。身動きひとつせず、手足に力が入らず、目は泣き腫らして真っ赤だった。胡桃は胸が張り裂けるような痛みを覚え、彼女を運転席から抱き出すようにして、自分の車に乗せた。明里を後部座席に横たわらせ、病院には行かず、まずは自分のマンションへ連れ帰った。先ほどの電話で、明里は途切れ途切れに事情を話していた。拓海から、緊急の知らせが入ったのだ。彼女がアルバイトをしていた化学工場で事故があったと。以前、ある作業員が不注意で、強力な放射線を発する機器のスイッチを切り忘れ、丸一日つけっぱなしにしていたという。その機械の放射線量は極めて高く、病院のレントゲンとは比較にならないほど強力なものだ。通常、医療用なら、照射時間はほんの一瞬だ。だがその機械は、二十四時間近くも放射線を放出し続けていた。その機械と同じ部屋にいた人間が、あの日どれだけの線量を浴びたか、想像するだけで戦慄が走る。化学工場でこれほどの被曝事故が起き、現場はパニックに陥っていた。誰かが拓海に連絡し、拓海が真っ先に明里に知らせてくれたのだ。あの日、明里も現場に行っていた。彼女も放射線が降り注ぐ部屋に、長時間とどまっていた。しかも、正確な時間は覚えていない。だがあの放射線量なら、お腹の胎児への影響は甚大だ。障害が残るリスクどころか、そもそも母体内で無事に育つかどうかさえ危ぶまれる。明里には、賭けることなどできなかった。胡桃は、明里がこの子をどれほど待ち望み、愛おしんでいたかを知っている。だが誰が予想できただろう。神様がこれほどまでに残酷だとは。胡桃は明里を家に連れ帰り、ベッドに寝かせてから、樹に連絡を取った。帰る車中で明里の希望を聞き、樹の実家が経営する私立病院で手術を受けることにしたのだ。樹は弁護士だが、実家は医療法人を含め、手広く事業を行っている。この私立病院もその一つだ。電話を受けた樹は、数秒の沈黙の後、短く答えた。「手配する」胡桃が電話を切り、ベッドの傍らに腰を下ろす。何度も口を開こうとしたが、どんな慰めの言葉も空虚に響きそうで、かける言葉が見つからなかった。「大丈夫よ」明里が自ら胡桃の手を握り、弱々しく首を横に振る。「心配しないで」「どうして……」胡桃は、こんな時でさ

「アキ、潤が来たわ」明里が一瞬強張り、それから覚悟を決めたように立ち上がった。「会いに行くわ」胡桃が思わず彼女の体を支える。明里が痛々しく微笑む。「胡桃、大丈夫よ」胡桃はゲストルームに残り、彼女の後を追わなかった。明里がゲストルームを出ると、玄関に立ち尽くす潤の姿が目に入った。あの逞しかった背中が、どこか小さく、頼りなげに見える。足音を聞いて、彼が顔を上げる。その瞳には深い苦悩と葛藤が渦巻いている。口を開くが、声は掠れて聞き取りにくい。「どうして……」明里が顔を背け、彼を見ようとしない。「何しに来たの？もう決めたって言ったでしょう」潤が彼女をじっくりと眺め、わずかな表情の変化も見逃すまいと。「お前は本当に、そこまで冷たくなれるのか……」「そうよ」明里の声には何の感情もない。「何も言わないで。もう決めたの」「離婚のことだって、俺には何も言わずに決めた。今度は子供のことまで、また勝手に決めるのか。明里、俺は子供の父親じゃないのか？俺に父親としての権利はないのか？」「子供は私のお腹の中にいるわ」明里が心を鬼にして、心にもない言葉を口にする。「この子が要らない。それだけよ」手を、そっとお腹に当てる。誰も知らない。彼女の心が今まさに八つ裂きにされていることを。この子を諦める。そんな決断を強いられることが、誰よりも辛いのは自分なのだと。「俺が父親だからか？」潤の声は冷たく、絶望に満ちている。「俺が離婚に同意しないからか？その当てつけに、子供を犠牲にするのか？」「そうよ」明里が視線を落とす。「本当は残したかった。でもずっと考えて……潤、これから先、あなたとは何の関わりも持ちたくないの……」潤が大股で彼女に詰め寄る。触れたいが、手が空を切る。彼はなりふり構わず、懇願した。「アキ、お願いだ。この子を残してくれ。約束する、離婚に同意する。これから……これからもお前の生活には一切干渉しない。お願いだ、この子だけは……」「無理よ」その声は、氷のように冷たかった。「もう言わないで。もう病院の予約もしたわ」「どうしてそこまで冷たくなれるんだ！」明里がついに彼を見据える。「だってあなたの子供だから！あなたが、もう好きじゃないからよ！」潤がよろめくように二歩下がる。目尻が赤く充血している。「あなたと

潤は自分がどれほどの酒を煽ったのか、記憶が定かではなかった。最後は啓太が泥酔した彼を担ぎ、自宅まで送り届けたらしい。翌朝目覚めると、頭が割れるような激痛が彼を襲った。だが目を開けた瞬間、明里のあの冷酷な言葉の刃が、胸をえぐった。急いでシャワーを浴びて着替え、胡桃のマンションへ向かった。一方、樹は系列の病院に手配を済ませ、朝早く迎えに来ていた。樹は、本当の理由までは聞かされていなかった。それ以上、詮索もしなかった。明里は潤と離婚しようとしている身でありながら、彼の子を宿している。この子を産むのは、現実的に考えて茨の道だ。片親家庭で育つ子供は、どうしても苦労するのは目に見えている。それに、二宮家のような名門が、明里に子供を連れて行かせることを黙って見過ごすとは思えない。以前から、明里もこれらの現実に直面しているのではないかと危惧していた。まさか、本当に中絶という選択をするとは。胡桃のマンションの下に着いたちょうどその時、スマホが鳴った。画面を見て、眉をひそめながら出る。「こんな朝早くに、何の用だ？」大輔が弾んだ声で言う。「この数日、暇か？俺の温泉宿がようやく完成したんだ。オープン記念に遊びに来ないか？」樹は彼が純粋な親切心で自分を招待するとは思えなかった。樹は用件を切り出した。「誰を呼びたいんだ？」大輔が笑う。「察しがいいな。胡桃を誘えよ。ついでに明里もな。人数が多いほうが賑やかでいいだろ？」樹が即答する。「無理だ」大輔が怪訝そうに訊く。「どうした、また胡桃に袖にされたのか？」「違う」樹は少し考えたが、明里の中絶の件はどうせ隠し通せることじゃない。遅かれ早かれ知られることだと思い、口を開いた。「村田さんが中絶手術を受けるんだ。温泉旅行なんて行けるわけないだろ」大輔は自分の耳を疑った。「……何だって？」樹がもう一度、事実を淡々と告げる。大輔が驚愕の声を上げる。「どうして子供を諦めるんだ？あんなに楽しみにしてたのに！」樹が答える。「おそらく二宮さんとの関係だろう。二人はもう離婚するんだ。子供を持つのは、お互いにとって足枷になる」「でも彼女は以前……」「俺にも詳しいことは分からない」樹が話を切る。「もう切るぞ。迎えに行くから」大輔は電話を切ると、すぐに明里にかけ

海外の気候は、明里の肌には合わなかった。だが、もう三年近くも住めば、さすがに慣れてくる。朝目覚めると、容赦ない日差しと四十度近い酷暑が、やる気を削いでいく。「ママ！」お人形さんのように整った顔立ちの男の子が、とてちてと短い足で駆け寄ってくる。彼女の心が瞬時に解け、しゃがんで小さな体を抱きしめた。二歳半になる村田宥希（むらた ゆうき）が、明里の頬にちゅっとキスをする。明里も彼にキスを返した。「くるみ……ビデオ……」まだ発音がおぼつかず、長い文章も話せない。だが明里には彼の言いたいことが分かった。昨夜寝る前、今日胡桃とビデオ通話すると約束したのだ。「胡桃」ビデオが繋がると、明里が画面の向こうに挨拶する。胡桃は夕食を終えたばかりらしく、ソファでくつろいでいる。「ちょっと、どいてよ。ゆうちっちが見えないわよ」宥希が一生懸命小さな顔を画面に近づけて、幼い声で呼ぶ。「くるみ……」「はーい！」胡桃の声が瞬時に弾む。「可愛い可愛いゆうちっち！くるみに会いたかった？」胡桃は数日前に帰国したばかりだ。会社の仕事を片付けて時間を捻出し、明里のところに十数日間滞在していたのだ。その間に、宥希と本当の親子のような絆を築いていた。明里は子供を甘やかさない方針だが、胡桃の宥希への愛情は、溺愛と言って差し支えない。難しいことは分からなくても、誰が自分を可愛がってくれるかは本能で理解する。だから宥希は胡桃に格別懐いているのだ。二人がビデオ通話し、宥希がたどたどしく、言葉にならない言葉で話しかけるのを、胡桃は楽しそうに相手をし、かれこれ二十分以上も話し込んだ。シッターが宥希をミルクの時間だと連れて行き、明里はようやく胡桃と二人だけで話す時間ができた。「来月帰国するって決めた？」胡桃が訊く。「日程は決まった？」「まだ調整中よ」明里が髪を耳にかける。「決まったら必ず連絡するわ」「ようやく帰ってくるのね。これで毎日ゆうちっちに会えるわ」明里は三年前、あのプロジェクトに選抜されて海外へ渡り、今やプロジェクトも最終段階に入っていた。最終段階の実証実験と運用テストは、全て国内のK大のラボで行うことになっている。それに伴い、明里も帰国することになったのだ。「本当によかった」胡桃がしみじみと言う。「

そして何より、母特有の柔らかな輝きと慈愛に満ちている。全身から輝きを放っているかのような美しさだ。すれ違う人々の視線が、吸い寄せられるように彼女を追う。胡桃が思わず手を伸ばして彼女を抱きしめる。「アキ、お帰りなさい！」それから明里の後ろに立つ大輔と、彼に抱かれている宥希が目に入った。「ゆうちっち〜！」胡桃が手を差し出す。「くるみに会いたかった？」長旅で少しぐったりしていた宥希が、手を伸ばして胡桃の首に抱きつき、甘えた声で「くるみ」と呼ぶ。胡桃は彼を抱き上げると、何もかも放り出して、背を向けて歩き出し、あやし始めた。大輔が明里のカートを押しのけ、彼女が背負っているリュックにも手を伸ばす。「自分でできるから……」明里が断ろうとする間もなく、大輔は強引に荷物を奪い取った。帰国前、明里は胡桃に手頃な物件を探してもらうよう頼んでいた。今は不動産価格の相場も手頃で、この三年間で稼いだ資金には十分な余裕がある。頭金を払ってローンを組めば、十分手が届く。大輔は彼女が家を買うと知って、「俺が買ってやる」と言い出したが、明里が受け取るはずがない。大輔が「ゆうちっちへの贈り物だ」と食い下がっても、明里は頷かなかった。結局、大輔の会社の社員割引を利用して購入することで落ち着いた。家具家電付きで即入居可、入居前のクリーニングや諸々の手続きは、大輔が全て手配してくれた。明里が選んだのは、70平米の2LDK。彼女と子供が住むには十分すぎる広さだ。明里が今日帰国するので、まず荷物を新居に置き、部屋を見学してから、外で食事をすることになった。宥希は飛行機では元気がなかったが、今はすっかり元気を取り戻している。家を見学する時はキャッキャと走り回り、レストランに着いてもじっとしていられず、個室に入ったのに外の池の魚を見に行きたがった。この店は純和風の造りで、庭には太鼓橋と小川があり、錦鯉が優雅に泳いでいる。宥希は海外育ちで、こうした和の雰囲気に触れるのは初めてだ。目をキラキラさせてキョロキョロし、目を丸くして珍しがっている。大輔が彼を抱いて外へ連れ出した。「樹が向かってるわ」胡桃がスマホを置く。「また遅刻よ。あの男ったら」明里が笑う。「もう何年も経ったんだから、そろそろちゃんとした関係にしてあげたら？」胡