All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 261 - Chapter 270

「……潤さん、どうして？」陽菜が今度こそ大粒の涙をこぼした。「どうしてこんな冷たいこと言うの？私、何かした？言ってください、全部直すから」潤は叱責の言葉を並べる気にもなれなかった。聞くまでもないことだ。明里が言うなら、それが真実だ。陽菜は間違いなく、明里の前で何かあることないこと吹き込んだのだろう。でなければ明里が、よりによって陽菜を浮気相手に彼を疑ったりするはずがない。「何もない。ただ、お前は婚約したんだから、俺とは距離を置くべきだと思っただけだ」潤が淡々と言う。「今後、それを忘れるな」「潤さん！」陽菜が涙ながらに彼を見上げる。「私が婚約したら、もう妹じゃないの？おじいさんに約束したじゃない、私をちゃんと面倒見るって。もう私のこと、どうでもいいの？」「お前のどこを面倒見る必要がある？金に困ってるのか、物が欲しいのか？」潤が切り捨てる。「隼人だって稼いでいる。お前一人を養うくらい、わけないだろう。もう俺の世話は必要ないはずだ」陽菜がなおも食い下がろうとすると、潤が制した。「覚えておけ。今後、俺の……俺と明里の寝室には一歩も入るな。この部屋に入っていいのは、俺と明里だけだ。分かったか？」そう言い捨てて、無慈悲にドアを閉ざした。陽菜が目を閉じる。涙が止めどなく頬を伝う。どうしてこんなことに……？潤の態度が、どうして急にこれほど冷淡になったのか。きっと何か理由があるはずだ！もうすぐ離婚という局面で、失敗するわけにはいかない。駄目だ！このまま黙って見ているわけにはいかない。陽菜が鼻をすすり、階下の自室へ戻ると、震える手である番号をプッシュした。「お姉ちゃん、いつ帰ってくるの？」潤は手早く着替えを済ませ、当面の荷物をまとめて病院へ戻った。病室に入ると、思いがけない人物がいた。大輔だ。そういえば、明里のスマホはまだ大学の寮にある。道理で、彼女が誰とも連絡を取れないはずだ。潤は明里にスマホを取りに戻らせるつもりはなかった。他の誰とも連絡させたくなかったからだ。本音を言えば、少なくともこの数日間、明里を独占したかった。まさか、家に戻っている隙を突いて、大輔が現れるとは。明里はスマホを持っていない。どうやって大輔と連絡を？看護師に電話を借りて、大輔にかけたのか。彼女は大輔の番号

彼女はゆっくりと目を閉じ、弱々しく手を上げてドアを指差した。「二人とも、出て行って……」瞬時に、室内は静寂に包まれた。だが、誰一人として動こうとしない。潤が離れるはずがない。明里が妻である今はもちろん、たとえ離婚が成立しようとも、潤は彼女を取り戻す決意を固めている。この場を去るなど論外だ。ましてや、遠藤大輔という男がハイエナのように隙を窺っている。こいつに、明里と二人きりになる機会など与えられるわけがない。明里は頭痛に苛まれながら、いっそ目を閉じて、二人を視界から消すことにした。その後の時間は、子供じみた「看病合戦」が始まった。潤が何か一つ世話を焼けば、大輔もすかさず同じことをする。大輔が気遣いの言葉をかければ、潤も負けじと声をかける。明里は二人を追い出す気力もなく、文句を言う気力もなく、喉の痛みもあって、ただひたすら目を閉じて現実逃避するしかなかった。潤が電話のために席を外した隙を突き、大輔が潤をこき下ろす。ベッドの傍に腰掛け、明里に囁く。「アキ、本気で離婚したいなら、あいつと距離を置かなきゃ駄目だ。見ろよ、お前が病気になったらここぞとばかりに看病して、全然離婚する気配がないじゃないか」明里が掠れた声で返す。「看病なんて頼んでないわ。ヘルパーさんを雇ってって言ったのに、聞いてくれないの」「今、俺がいるんだから、あいつを追い出せばいい」明里は心の中で毒づく。あなたたち二人とも出て行ってほしいのよ、と。スマホがないため、他の誰にも助けを求められないのが歯痒い。ふと、彼女の瞳が希望に輝き、大輔を見つめた。「ねえ、胡桃に、連絡してもらえる？」大輔は胡桃の連絡先を持っていないはずだが、樹には連絡できる。樹を通じて、胡桃に伝えてもらえばいいのだ。大輔はすぐに勘づいた。「そしたら、俺もお払い箱か？」明里が言う。「二人とも男じゃない」明里はそう言い終えて、喉を押さえた。本当に痛い。もう一言も発したくない。大輔はまだ何か言いたげだったが、彼女の苦しげな様子を見て、溜息をつくしかなかった。スマホを取り出し、樹に電話をかける。状況を説明すると、樹は連絡することを引き受けた。通話を終えると、樹はすぐさま胡桃へ発信した。しめた。また胡桃に会う口実ができた。明里が入院中だというのに、こ

疑問を口にしてから、胡桃は樹がまだ傍に突っ立っていることに気づいた。しっしっ、と追い払うように手を振る。「あなたも帰って。もう用はないわ」樹「……」心底腹が立つ。必要な時は運転手扱い、便利屋扱い、マッサージ機代わり。用が済めば、シッシッと手を振って追い払う。呼べば来い、去れと言えば去れ。それなのに自分はこんなにも情けない。彼女が小指を動かせば、尻尾を振って駆けつけてしまうのだ。樹は腹立たしくはあるが、その怒りの矛先は、結局のところ不甲斐ない自分自身に向かうだけだ。「じゃあ……夕食を届けに来る」すごすごと立ち上がり、彼女に訊ねる。「何が食べたい？」「アキがこんな状態で、まともなものが食べられるわけないでしょ」胡桃が彼を睨む。「栄養があって消化に良いものを持ってきて」「分かった」樹が去った後、明里が胡桃をたしなめた。「あの人にそんな態度、失礼じゃない？」胡桃は鼻で笑う。「この態度がどうかしたの？いいから、喉が痛いんだから無理に喋らないで」胡桃が来て、潤と大輔という厄介な男たちが去り、明里はようやく心の底からリラックスできた。明里が休んでいる間、胡桃は持ち込んだパソコンで仕事を片付ける。午後の病室は、穏やかな静寂に包まれていた。明里のお腹がぐう、と二度鳴った。小さな音で、胡桃の耳には届かなかったが、急にお腹が空いてきた。「胡桃、お腹空いた」「空いた？」胡桃が腕時計を確認する。「樹って本当に使えない。まだ来ないなんて！」まだ夕食には早い時間だというのに。明里が苦笑する。「また彼の悪口言うの？まだ早いから大丈夫よ」「何が食べたい？調達してくるわ」胡桃がスマホを取り出す。「近くにいい店がないか見てみる。デリバリー頼むから」明里が瞳を輝かせる。「お肉が食べたい！豚の角煮とか」「寝言は寝て言ってちょうだい。今のあなたがそんな脂っこいもの食べられるわけないでしょ」胡桃がスマホを操作しながら一蹴する。「せいぜい赤身肉の栄養食ね」明里が唇を舐める。「すごく食べたい」「あなたは病人よ」胡桃が彼女の希望を一蹴する。「完治してから存分に食べて」「分かった……」明里がしぶしぶ了承する。「じゃあ肉の栄養食で」ところが胡桃が店を検索していると、病室のドアがノックされた。潤が戻ってきたの

大輔自身、明里に対してそこまで恋愛感情がある自覚はない。だが、明里の傍にいるだけで、何もしなくても潤を苦しめることができると理解している。だからこそ、執拗に明里の前に姿を現すのだ。潤を不快にさせられるなら、何だってやってやる。二人は長年競い合ってきたが、珍しく潤の無様な姿を見ることができて、大輔はこの状況を飽きることなく楽しんでいた。とはいえ、何を言おうと、法的に二人はまだ夫婦だ。大輔は結局のところ、正攻法では勝てない。ただ、先ほど胡桃が自分の食事を受け取ってくれた。今日はまた一歩リードしたのだから、ここで潤と不毛な争いを続ける必要もない。彼は背を向けて去っていった。潤は手に提げた重箱に視線を落とし、やり場のない苦味を噛み締めた。まだ離婚していないというのに、明里はこれほどまでに自分を拒絶している。このまま本当に離婚することになったら、明里は二度と自分に会ってくれないのではないか。……樹が到着した時、潤がドアの前に立ち尽くしているのが見えた。「二宮社長」礼儀正しく声をかける。それから、潤の手にも重箱があることに気づいた。自分も食事を届けに来た手前、妙な気まずさが漂う。「えっと、中には入らないんですか？」潤が冷ややかな一瞥を投げ、無言で背を向けて去っていった。樹が眉を上げる。何があったのか皆目見当がつかないが、深く関わるつもりもない。ドアの前へ進み、ノックをする。「まさか潤がまだうろついてるんじゃないでしょうね？」胡桃がドカドカと歩み寄り、ドアを勢いよく開け放つ。「いい加減に……」そして目の前の人物を見て、言葉を止めた。樹だった。「よく顔を出せたわね！」相手を確認するなり、胡桃の怒りが爆発する。「二人で飢え死にしろって言うの！？」樹が中に入ると、すぐに食欲をそそる匂いが漂ってきた。「本当に申し訳ない。道が少し混んでいたんで、遅れた」彼が恐る恐る訊ねる。「もう食べたか？」胡桃が刺々しく言い放つ。「あなたを待ってたら、飢え死してたわよ！本当に何一つ満足にできないんだから！」樹が気まずいのを見て、明里が急いで助け舟を出した。「私がお腹空いちゃって、ちょうど遠藤社長が食事を届けてくれたの。黒崎先生、本当にありがとうございます。お忙しいのにわざわざ」「いや、忙しくなんかない」樹が慌て

「別に……ただ、具合はどうかなと思って。明日の朝は、何が食べたい？」「だいぶ良くなったわ」明里は淡々と答える。「明日の朝は、食事を届けてくれる人がいるから、遠慮しとく」「アキ……」「他に用がないなら、切るわね」明里が通話を切ると、病室に、一瞬沈黙が落ちた。胡桃は数秒の沈黙の後、気遣わしげに尋ねた。「そういえば実家のほうは、どうなってるの？」「この数日、連絡してないわ」明里は力なく答える。「慎吾には借用書を書かせたの。馬鹿なことをしたのは事実だけど、少しは懲りてくれればいいわ」「電話して様子を聞いてみるわ」胡桃はそう言うと、以前調査を頼んだ友人に連絡を入れた。しかし、あいにく友人は地方へ出張中で、ここ数日は慎吾の動向を追えていないという。胡桃はすぐに部下に調べさせると約束し、調査結果をメッセージで送るよう頼んで電話を切った。「言わせてもらうけど、慎吾もいい度胸してるわよね。あんな場所に平気で出入りするなんて」胡桃の憤りは収まらない。「両親もどうかしてるわ。何が正しいかも分からずに、実の娘は放置して、慎吾を猫可愛がりして、正気じゃないわ」胡桃が怒りを露わにする一方で、明里はどこか冷めた様子で呟いた。「たぶん……慎吾が男の子だからよ」明里の記憶では、慎吾が幼い頃から、父の哲也は彼を異常なほど可愛がっていた。村田家には昔から、男尊女卑の気風が色濃く残っている。祖父母が生きていた頃、母の玲奈に「男の子を産め」としつこく迫っていたのを覚えている。結局、母はその後妊娠しなかったのだが。「女はいずれ嫁に行く身だ、家は継げない」そんな言葉を、耳にタコができるほど聞かされたものだ。当時はまだ慎吾の両親が健在で、慎吾も自分の家に住んでいたため、そこまで露骨な差別は感じなかった。だが、彼らが事故で亡くなり、慎吾が明里の家に来てから、状況は悪化する一方だった。「男の子だからって何よ！自分たちが腹を痛めて産んだ子でもないのに！どんなに可愛がっても、実の娘を差し置いてまで尽くすなんて！」明里は寂しげに微笑んだ。「もういいわ。その話はやめましょう」その晩、明里の体調はさらに快方に向かった。一晩ぐっすりと眠り、翌朝目覚めると、喉を引き裂くような激痛が、だいぶ和らいでいた。看護師が朝六時に検温に来ると、体温も平熱に戻ってい