Todos los capítulos de プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Capítulo 301 - Capítulo 310

ガイド役を終え、客を見送ると、碧が彼女を見つめた。「明里さん、よかったら、この後食事でも？」明里がやんわりと断る。「今日はちょっと……私、用事があって」危うく「病院へ」と言いかけて、言葉を飲み込んだ。三年に及ぶ海外生活を経て、碧も、かつての青臭い少年から、頼れる一人前の男へと成長を遂げていた。離婚も、出産のことも、隠し通せるはずがなかった。碧は今でも彼女を「明里さん」と呼び、まるで何も変わっていないかのように接してくれている。出産の際には、祝いの品まで贈ってくれたほどだ。その後、明里の生活に踏み込もうとする素振りを見せたが、明里は頑なに一線を引いてきた。彼が目にしたのは、異国の街角で明里が子供を抱く姿、ただ一度きりだ。かつては若さゆえ、研究者としての能力への尊敬に過ぎなかった。だが三年経って、碧は自分の明里への感情が「憧れ」以上のものだと自覚していた。たとえ離婚歴があり、子供がいようとも、募る想いは変わらない。だが明里は頑として、つけ入る隙を見せない。告白の機会さえ封じられている。彼がそれらしい雰囲気を出すたびに、明里は必ず巧みに話題を逸らすのだ。碧も分かっていた。明里は自分を恋愛対象として見ていない。おそらく、彼女は年齢差を気にしているのだ。自分が彼女より年下であることを。だが碧にとって、それは障害ではない。「あの、明里さん……」碧が真剣な眼差しで彼女を見る。「せめて、少しだけ聞いてください」「碧……」「明里」碧が初めて彼女を名前で呼んだ。「僕の話を聞くのが、そんなに嫌なのか？ほんの数分の時間も、くれないのか？」明里はまさか彼がこんなに直球で来るとは思わず、一瞬虚を突かれた。碧がその隙に彼女の手を掴む。「年下だから、頼りないか？僕ももう大人なんだ。君も、お子さんも、すべて支える自信がある。僕に、機会をください」明里は実は碧の好意を薄々感じていた。海外へ行く前はまだ良かった。二人の接点は研究上の付き合いに限られていたから。だが海外に行ってから、必然的に距離が縮まった。異国の地では、同郷の人間同士、結束は強まるものだ。まして同じ大学、同じ研究室の仲間だ。しかし明里の頭には、恋愛などという文字は欠片もなかった。今、全てのエネルギーは子供と仕事に注がれている。新

夜も更けて、ようやく宥希が安らかな寝息を立て始めた頃。明里は息子の隣に身を横たえると、もう一つのベッドへ目を向けた。「胡桃、起きてる？」「うん」闇の中から、短い返事が返ってくる。「ふふ、起きてるじゃない」明里は小さく笑みをこぼした。「ねえ……ちょっと聞いてもいい？」「どうぞ」胡桃の声色は、どこまでも淡々としていた。「樹から、連絡ないの？」しばしの沈黙。明里は言葉を継いだ。「胡桃、わかってるよ。この数日、私とゆうちっちに付き添ってくれたのが、純粋な優しさだってことは……でも、理由はもう一つあるでしょ？樹から、逃げてるんでしょ」「私が？あんな男から逃げる必要なんてないわ」胡桃は答えた。「終わりって言ったら終わり。あいつだって、未練がましく縋りついてくるようなタイプじゃないし」「じゃあ、これからは本当に会わないつもり？彼が将来、他の誰かと恋をして、結婚して……子供ができても、胡桃は何も感じない？」「感じるかもね」答えは早かった。「『末永くお幸せに』って、祝ってあげるわ」「もう、真面目に聞いてるのに！」「私だって大真面目よ」胡桃はさらりと言い放つ。「私と彼なんて、所詮無理だったのよ。彼がこれからどうなろうと知ったことじゃないわ。それに男なんてね、さよならしたら次よ、次。もっといい男なんて売るほどいるんだから……いっそ私も、他の男を試してみようかしら」「どうしてそんなこと言うの？」明里は眉をひそめた。「そんな軽い人じゃないでしょ」「どうしてわかるのよ」胡桃は言った。「私ってすごく軽いの。明日ゆうちっちが退院したら、早速ハントしに行くんだから。長身で、顔面国宝級で、腹筋バキバキの極上物件をね！」「それは……条件厳しくない？」「あなたみたいな箱入り娘にはわからないでしょうけど」胡桃は勝ち誇ったように言う。「そういう男が、山ほどいる場所があるのよ！」「俳優とか？」明里は首を傾げた。「それでも、そんな高身長でスタイルのいい人、そうそういないんじゃない？」「ち・が・う・わ・よ」もったいぶって胡桃は言った。「まあいいわ、今度連れて行ってあげる。その狭い世界、この胡桃が広げてあげるから」どういうわけか、明里はその「世界」とやらは、覗かない方が身のためだと直感した。翌日。宥希の採血を済ませ、十一時に検査結果が出た

怜衣はふと、その親子の背中から視線を外した。彼女は軽く微笑んだ。「潤はあんなに忙しいのよ。時間が取れるかどうかわからないわ」陽菜はとろけるような声で食い下がった。「怜衣から誘えば、潤さんがどんなに忙しくても、絶対飛んできてくれるよ！」「じゃあ、陽菜は？」怜衣は静かに問い返した。「私と潤が水入らずで食事に行って、あなたを一人置いていくのも悪いでしょう？」陽菜は言葉に詰まった。怜衣の目を見て、すぐに悟った。彼女は計算ずくなのだ。いや、怜衣はすでに見抜いている。自分が怜衣を利用して、潤との距離を縮めようとしていることを。そして怜衣には、そんな機会を与えるつもりなど毛頭ないことも。陽菜は気まずさを隠すように、へらりと笑った。「あ、私も一緒に行くわよ！もし潤さんに時間があれば、お二人で食事してください。お邪魔虫は消えるから！もし彼が忙しければ、二人で女子会しましょう？」怜衣もまた、凍りついたような笑みを浮かべた。「そうするしかないわね」明里は遠くから、陽菜ともう一人の女性が立ち去るのを確認し、ようやく安堵の息を吐いた。どこへ行っても陽菜と遭遇するなんて、なんという腐れ縁だろう。幸い、今回は陽菜の方から近づいてきて、あの不快な嫌味を並べ立てられることはなかった。午前中いっぱい遊んだせいか、息子の頬は上気して赤くなっている。明里は鈴木に電話を入れ、家での食事は不要だと伝えた。代わりに胡桃を呼び出し、外でランチをすることにしたのだ。植物園の入口でタクシーを拾いながら、明里はぼんやりと考えた。そろそろ新しい車を買わなければ。それに……帰国してこれだけ時間が経ったのだ。そろそろ、村田家にも顔を出さなければならない。三年前、潤と離婚した事実は、結局哲也たちに隠し通すことはできなかった。二人は彼女を散々罵った。離婚届を出した後も、彼らは明里に対し、潤の元へ行って土下座してでも復縁してこいと迫ったのだ。その後、もはや修復不可能だと悟ると、二人は狂ったように激昂し、「出て行け、二度と敷居を跨ぐな」と言い放った。明里が海外にいた数年間、電話をかけるたびに、彼女の声を聞いた途端にガチャ切りされた。仕方なく、彼女は定期的にお金を送金することにした。どんな仕打ちを受けようと、彼らは自分を育ててくれた両親

玲奈は堰を切ったように泣き崩れた。対する哲也は病み衰えた顔をしかめ、冷たく言い放つ。「何しに来た？」「お父さん、お母さん……」明里の声が詰まる。「どの面下げて帰ってきやがった？」哲也は言った。「離婚するなって言ったのに、頑として聞かなかった！その挙句に海外へ逃げて……俺とお母さんのことなんて、これっぽっちも考えてなかったんだろう！」「もういいでしょ、そんなに言わなくても」玲奈が近づき、すがるように尋ねた。「今回帰ってきたってことは、もうあっちへは行かないの？」明里は首を横に振った。「もう行かないわ」明里は悟った。たとえ何があろうとも、自分と両親との間には、決して埋まることのない断絶が横たわっているのだと。家を売ったことについて、彼らは何も語らなかったし、明里も問いただすことはしなかった。胸の奥で渦巻く感情に、言葉にならなかった。自分こそがこの家の娘なのに。自分こそが血を分けた実の子なのに。今ここにいる自分は、まるで余所者のようだった。「これからどうするつもり？」玲奈が探るように聞いた。「向こうでの暮らしに、相当使ったんでしょう？こっちで稼ぐ当てはあるの？」哲也が追い打ちをかける。「最初から行くなと言ったのに、聞く耳を持たないからだ。海外がそんなに甘いわけないだろう？家の状況も見ただろうが、お前を助けてやれる余裕なんてないぞ」明里は俯き、唇を噛んだ。当時、留学先で共に学んだ友人も、実家に仕送りをしていた。だが、その両親は何と言ったか？「海外は物入りだろうから、仕送りなんてしなくていい」と。お金は足りているのかと心配し、逆に送金しようとさえしてくれたという。それなのに、自分の両親はどうだ。電話にも出ず、自分の安否すら気にもかけず、いざ帰ってきたら開口一番この言葉だ。明里は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。本当に、私の親なの？どうして、ここまで冷酷になれるの？いたたまれなくなり、明里は席を立った。胸が苦しくて、一秒でも早くここから逃げ出したかった。玲奈は玄関まで見送りに来ると、そこでようやく少し声を潜めて言った。「お父さんとお母さんを恨まないでね。本当に、あなたがしたこと、がっかりさせられたのよ。慎吾はね、たった一人の男手なの。将来、家を継いでもらうのは彼しかいないの。娘なん

「潤さん……」陽菜は意を決して切り出した。「あのことを、伝えるすべきかどうか迷ってるけど」潤は相変わらず、凍てついた表情を崩さない。陽菜は続けた。「明里さんのことなの」潤が弾かれたように顔を上げた。今日初めて、その能面のような顔に感情が走った瞬間だった。「明里」──たったその一言が、彼を縛る呪いのように響く。「明里……」潤の声は依然として低く落ち着いていたが、そこには隠しきれない焦燥が滲んでいた。「彼女が、どうした？」陽菜の胸に、ちくりとした不快感が走る。だが、これから告げる事実がもたらすであろう波紋を想像し、すぐに暗い高揚感が塗り替えた。「今日の午前中、彼女を見かけたの。子供を連れて、遊びに来てたわ」潤が凍りついた。「……子供？」「再婚したらしいよ。子供までいて、幸せそうだったわ」陽菜は笑った。「潤さん……」言葉が終わらないうちに、潤は勢いで立ち上がった。その瞳には、陽菜がかつて見たことのない、狂気じみた光が宿っていた。彼は陽菜の腕を乱暴に掴み上げた。「なんだって？もう一度言ってみろ！」陽菜は骨がきしむほどの痛みに悲鳴を上げそうになった。「潤さん、痛いよ！」「言え！！」激昂する潤を前に、陽菜は恐怖で震え上がった。「明里さんのこと……再婚して、子供までいるって……」「なぜ彼女の子だとわかる！」「だって『ママ』って呼んでいたわ！」潤は彼女を突き放し、弾かれたように部屋を飛び出した。「潤さん！」陽菜はジンジンと痛む腕を押さえ、慌てて後を追った。怜衣が化粧直しを終えて戻ってくると、ちょうど潤が鬼の形相で廊下を突き進んでいくところだった。「潤？」潤は彼女に目もくれず、大股で去って行った。その後ろから、陽菜が青ざめた顔で現れる。その腕には、くっきりと赤い指の跡が残っていた。怜衣は眉をひそめた。「どうしたの？」陽菜は涙目で首を振る。「私にも……」「彼に何を言ったの？」怜衣は彼女の腕の痣に目を留め、それから潤の消えた方向を見やった。「ひどく取り乱していたようだけど」陽菜は怜衣の顔をじっと見た。いつでも、どんな時でも、この女は余裕綽々で、勝ち誇ったような涼しい顔をしている。陽菜はふいに、その完璧な仮面を剥ぎ取り、その下にどんな顔が隠されているのか見てみたい衝動に駆