プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 591 - チャプター 600

「君が俺を選んでくれたんだ」と裕之は真顔で言った。朱美はプロポーズを断ったばかりだから、これ以上冗談を言って彼のプライドを傷つけるわけにもいかなかった。プロポーズの一件は、そこで幕引きとなった。二人の間の秘密として幕を閉じた。雲海レジデンスに戻ると、今度は娘が結婚について訊いてきたのだ。朱美は逆に明里に訊いた。「私に結婚してほしいの？」正直に言えば、心の奥底の我儘な子供のような気持ちに従うなら、明里は朱美に結婚してほしくなかった。今、朱美はやっと見つけた自分の母親だ。でも結婚したら、朱美はまず裕之の妻になる。法的には、裕之が朱美にとっての配偶者……第一順位の身内になる。でもそれを抜きにして客観的に見れば、朱美のそばには、彼女を気遣い、愛し、守ってくれるパートナーがいるべきだ。それは明里でもいいけれど、明里が四六時中ずっと一緒にいられるわけではない。しかも今は潤と一緒にいて、宥希もこれから成長して手がかかる。将来、誰が朱美のそばにいて支えるのか。「お母さんには幸せでいてほしいの」明里が本心から言う。「お母さんと富永さんが一緒にいるなら、私は全力で祝福するわ。それに、富永さんはとても良い方だし、お母さんを大切にしてくれてる」朱美は優しく微笑む。「じゃあ……数年後に考えるわ」明里がさらに説得しようとすると、朱美が逆に切り込んできた。「あなたはどうなの？二人でいつまで付き合うつもり？結婚する時は、盛大に祝ってあげるつもりよ」潤と明里の最初の結婚式は、いわゆる結婚式と言っても、両家の親戚だけを呼んだ小規模で地味なものだった。だから多くの人が、明里が潤の妻だと知らなかったのだ。今、三年以上経って、もし二人が再婚するとしても、明里は特に結婚式を挙げるつもりはなかった。子供ももうこんなに大きいのに、今さらウェディングドレス？でも朱美の考えは違うようだ。「私の大切な娘が嫁ぐんだから、当然華々しく送り出して、世間の人たちに、あなたの幸せを見せつけてやりたいわ。それに、この何年間で私が知人に出したご祝儀がどれだけあると思ってるの。ご祝儀を回収しないと、割に合わないもの」ご祝儀の回収なんて建前で、金額のことなんて気にしていないことは明白だ。ただ娘のために最高の結婚式を挙げたいのだ。豪華で盛大な、誰もが羨むよ

「以前、あるパーティーで、あなたのお父様と……今の奥様に一度会ったことがあるわ」と朱美がさらりと言う。潤は苦笑交じりに浅く微笑んだ。朱美のような人物なら、どんな集まりに参加しても、人々の注目の的だ。上流階級という閉鎖的な世界にも、厳然たるヒエラルキーが存在する。潤は頂点に立っているし、父の湊も尊敬されている。でも継母の真奈美には、その「品格」も「運」も持ち合わせていない。彼女は湊とは再婚で、潤の実母でもないし、実家にも特別な背景がない。息子を産んだけれど、潤との関係も希薄だ。そんな立場では、たとえ「二宮夫人」の肩書きがあっても、本物のセレブたちから注目されることはない。でも朱美は違う。まず実家の河野家が並大抵ではないし、朱美自身の能力もカリスマ性も非常に高い。だからあのパーティーで、真奈美が何度も朱美に取り入ろうと必死だったのを覚えている。朱美は人と表面的に付き合う性格ではないし、人を見る目が鋭いから、真奈美の浅ましい本性は一目で見抜き、相手にしなかった。真奈美は冷淡にあしらわれても文句も言えず、家に帰って湊に愚痴をこぼしたら、逆に叱られたという。「相手がどういう人で、お前がどういう人間か、どうして相手にしてもらえると思うんだ」と。真奈美は腹が立って、食事を拒んで抗議したらしい。もちろん、こういう内情は朱美も知らないし、潤はなおさら知る術もない。朱美が真奈美に会ったことがあると聞いて、潤は隠すつもりもなかった。「彼女とはあまり折り合いが悪く、反りが合わない……」潤がきっぱりと言う。「今後も一緒に住むつもりはありません」「他のことは気にしないわ」朱美が言う。「アキが辛い思いをしなければそれでいいの」「ご安心ください。彼女に少しも辛い思いはさせません」「結婚のこと、ちゃんと考えてね」「はい」食事は無事に終わった。朱美は単に結婚を急かしに来ただけだったのだ。考えすぎていたようだ。ただ、朱美がどうして急に結婚を急かすようになったのか、少し不思議だった。以前の態度からすると、潤は彼女がもっと自分に厳しく当たり、無理難題を吹っかけてくると思っていたからだ。朱美は潤と食事をした後、家には帰らず、直接政府庁舎へと足を向けた。庁舎は威容を誇り、威厳に満ちている。今日の朱美は簡素な服装で

朱美がそんな世間の顔色をうかがうようなことをするはずがない。ちょうどその頃、地方の被災地で未曾有の大洪水が発生し、多くの町が泥水に沈んだ。朱美は迷うことなく即座に個人資産から二十億円を寄付したのだ。有名人が二十億円も寄付したら、普通ならとっくにSNSでトレンド入りし、称賛の嵐になっているだろう。でも朱美は常に控えめで、再び寄付を求めて訪ねてきたハイエナのように嗅ぎ回る輩に、無言で受領証を突きつけ、追い払った。彼女の真意が何であれ、少なくともその連中は二度と彼女を煩わせに来なかった。後に裕之もその二十億円のことを知った。彼は苦笑しながら訊いた。「あのお金は、純粋に被災地のために寄付したのか、それともあのうるさい連中の口を塞ぐためだったのか」と。朱美はどちらとも認めず、ただ「ただの社会貢献よ」と涼しい顔で言った。以前もこういう災害時には寄付していたが、一度に二十億円もの大金をポンと出すことはなかった。その後、二人は自然な流れで一緒になった。そして今に至る。裕之のプロポーズは失敗したが、彼は全く諦めていない。こういうことは、最初から長期戦を覚悟していた。一度で成功しなければ、五回、十回、百回でも口説き落とすつもりだ。とにかく彼女のそばに居続けることが重要なのだ。今、二人は食堂の料理について話している。裕之が子供のように笑う。「まず食べてみてくれ。もし美味しくなかったら……」朱美は顎に手を当てて、値踏みするように彼を見る。「美味しくなかったらどうするの？もう二度と会いに来ないわよ」「美味しくなかったら」裕之が真顔で言う。「料理人を総入れ替えする」「本当に？」朱美が吹き出した。「それって職権乱用、公私混同も甚だしいわね」「俺は人生で一度も公私混同したことがない」裕之が胸を張る。「だが恋人のために美味しい食事を用意することくらい、上も大目に見てくれるだろう」「つまり、私のために晩節を汚す覚悟ができているというの？」「そこまで深刻な話じゃないさ」裕之が言う。「ただし前提条件がある。君が頻繁に食べに来てくれることだ」彼はあまりにも忙しくて、朱美とゆっくり過ごす時間がほとんどない。だから彼は朱美に、自分の懐に来てほしいと願っているのだ。「いいわよ」朱美があっさり言う。「もうすぐお正月だし、会社も暇だから、

「もちろんだ」裕之が優しく言う。「礼を言うだけだ」そう言われて安心して、皆がこぞって自分のお菓子を持ってきた。「もう十分だ、ありがとう」裕之は小さなビスケット二つと小袋の牛肉ジャーキーだけを受け取った。「これは借りだ。明日、倍にして返させてもらうよ」そう言って、上機嫌で自分の執務室に戻っていった。大部屋の職員たちは顔を見合わせた。今日の裕之はどうしたんだろう？まさかあの鬼の富永裕之が、勤務中にお菓子をねだりに来るなんて？明日は槍でも降るんじゃないか？でもすぐにその疑問は解けた。夕食時、裕之が美しい女性を連れて食堂に行ったのを多くの職員が目撃したのだ。二人にベタベタした親密な仕草はなかったけれど、その空気感、距離感から、関係が浅くないことは誰の目にも明らかだった。裕之は公表してはいないし、軽々しくそんなことをひけらかす人でもない。でも彼が朱美という辣腕の実業家と付き合っていることは、かなりの人が噂で知っていた。これで、建物全体にニュースが瞬く間に広まった。あの富永裕之が河野朱美を連れて食堂で食事をした！これは堂々と関係を公開したも同然ではないか。もしかして、再婚も間近か？それとも、もう二人は密かに入籍済み？なにしろ、裕之は規則と規律を守る男だ。彼の身分と地位からして、常識外れなスキャンダルは許されない。だからこんなに堂々と朱美を連れて、人目につく食に行けるということは、関係が確定した公認の仲だということだ。以前はこの噂の真偽を疑う人もいた。でも今、二人が仲睦まじく一緒にいるのを目撃して、もはや、疑いようのない事実となった。職員のほとんどが、朱美の実物を見るのは初めてだった。この名前はよく聞いていた。経済ニュースによく出るし、多額の寄付などの慈善活動も頻繁にしている。でも彼女はメディアに顔を出すのを好まず、取材も受けないミステリアスな存在だ。だから多くの人は、彼女が実際にどんな顔をしているのか全く知らなかった。当初、裕之が熱心に追いかけているのが彼女だと知った時、多くの人は、あの富永氏も、結局は俗物だったのか、資産家のパトロンを見つけたかったのかと勘ぐった。以前、上司たちは彼の独身生活を心配して、多くのお見合い相手を紹介していた。病院のエリート医師、大学教授、政府機関の幹部。

出張中の数日間、肌を重ねたのはたった一度だけ。その結果、朱美が風邪を引いてしまった。裕之は懲りて、無理をさせるわけにはいかなかった。今日朱美が会いに来てくれて、本当に嬉しくてたまらなかったのだ。朱美が彼の手を優しく押さえる。「一日働いて、疲れてないの？」「疲れてるかどうか、すぐわかるよ」「もう、いい歳して……」朱美は首を伸ばし、彼の情熱的なキスを受け入れる。「ゆっくりしてね」「ゆっくりなんてできない」裕之は敬虔な祈りを捧げるかのように、彼女に口づけた。朱美も日頃鍛えているので体力があり、裕之も衰え知らずだ。二人はひとしきり愛し合って、シャワーを浴びて、ベッドで横になって静かに話をした。この時まだ八時を回ったばかりだった。「今日はどうして急に俺のところに来たんだ？」裕之が彼女の指先を愛おしげに摘んで、口元にキスを落とす。朱美は彼の腕の中にすっぽり収まって、とても心地よく、さっき激しく愛し合ったばかりで、今は甘い眠気に襲われている。「来たくなったから来たのよ……」「眠い？」裕之が優しく見下ろす。朱美は彼の胸に猫のように頭を擦りつけて、小さく頷いた。裕之はもう少し話したかったが、彼女を労って、背中を軽くポンポンと叩いた。「じゃあ寝よう」本当は彼女と相談したかった。自分の息子に引き合わせたいと。ずっとそう思っていたが、朱美にその気がなかったからだ。息子も彼の再婚については反対していない。母親が亡くなってからもう何年も経つのだから、父の幸せを願っている。以前は裕之が言い出さなかったが、最近、明里に会ったこともあって思った。朱美が自分に娘を会わせてくれたなら、自分も朱美に息子を会わせてもいいのではないかと。今日、朱美がオフィスまで会いに来てくれた。これでますます確信した。自分と朱美の、吉報も遠くないことを。先日プロポーズを断られたばかりだけれど。きっと根回しが足りなかったからだ。あるいは、朱美が気にしているのは、明里のことかもしれない。裕之は思う。もしかしたら明里が結婚して、自分の家庭を持って、自分の幸せを手に入れたら、自分と朱美も、その頃には……明里は朱美からのメッセージを受け取り、今夜は母が帰らないことを知った。宥希を寝かしつけて、リビングで本を読んでいると、潤からメッセ