Semua Bab プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Bab 291 - Bab 300

樹は慌てて口を開く。「訊かないでくれ！俺は何も知らない！じゃあな」そう言い捨てて、大股で去っていった。勳はその場に立ち尽くし、狐につままれたような気分だった。振り返ると、もう三年も明里の姿を見ていない。スマホが突然震え、勳の思考を現実へと引き戻した。「社長、はい、ただちに参ります」樹が個室に戻ると、大輔が意味ありげな視線を送ってきたが、樹は首を横に振って無言で席に着いた。宥希は尻餅をついた直後は痛がっていたが、今はもうケロリとしている。美味しそうな料理を前にすると、先ほどのハプニングなどどこかへ吹っ飛んでしまったようだ。胡桃は少し思案してから、やはり明里に注意を促すことにした。「アキ、さっきゆうちっちがぶつかった相手、小野勳よ」明里が一瞬固まる。「小野……潤の秘書の？」「そうだよ」大輔が宥希に味噌汁を注ぎながら口を挟む。「だが気にする必要はない。どうせお前と二宮はとっくに離婚してるんだ。今日はたまたまニアミスしただけで、これから関わることもないだろ」「そうね」明里が同意する。「会ったところで、もう赤の他人だもの」そう口では言いつつも、明里は箸で取った料理を口に運ぶことなく、ただ見つめていた。当時、離婚を成立させるために放射線被曝の件をでっち上げ、この子を中絶すると嘘をついた。後日、被曝が誤報だと分かった後も、スムーズに離婚するために、中絶したという嘘を貫き通した。何と言っても、この子は潤の血を分けた子供だ。明里の心の奥底には、拭い去れない罪悪感が澱のように沈んでいる。「アキ、考え過ぎないで」胡桃は彼女の胸中を見透かしたように言った。「あの時のこと、あなたは何も間違ってないわ。あんなクソ……」クソ男と言いかけて、純真な子供の視線に気づき、胡桃は悪態を飲み込んだ。「とにかく、あなたたち今は何の関係もないのよ。K市だってそんなに狭くないわ。もう接点なんて生まれない。だから安心して、ね？」明里が小さく頷く。樹は、事態はそう楽観できるものではないと直感していた。大輔と視線を合わせる。大輔が努めて明るく言う。「さあ、冷めないうちに食べようぜ」本来は楽しい歓迎会だったが、少しだけ水を差される形になった。幸い、その後は平穏に過ぎ、食事を終えると、一行は明里の新居へ向かった。新居のリビ

あの健太が「大物」と呼ぶくらいだ。相当な人物たちなのだろう。明里は鈴木に電話をかけ、宥希が熱を出していないことを確認して、ようやく参加を決めた。会場はK市の有名ホテルのバンケットルームだった。まさかここで、潤に遭遇するとは夢にも思わなかった。席に着くと、確かに化学と物理学の権威が数名出席していた。そのうち二人は、教科書でしか見たことのない、「生きる伝説」だ。世の中には「推し活」という言葉がある。ある人はアイドルを追いかけ、ある人は俳優を追いかける。そして明里のような人間は、自分の専門分野の巨匠を追いかけるのだ。明里は特にある教授を尊敬していた。彼女が最初にこの道を志したのも、偶然この教授の講義動画を見たことがきっかけだった。今、憧れの教授と同じテーブルで食事をしている。明里は心臓が口から飛び出しそうだった。ただ彼女はそれを努めて冷静さを保ち、心臓が高鳴っていても、表面上は冷静な微笑みを崩さなかった。ただ、その瞳の輝きだけが、その瞳には、隠しきれない喜びが滲んでいた。健太が彼女を連れて挨拶に行くと、意外にも教授は明里のことを認識していた。ある革新的なデータセットは君が構築したのかと問われた。明里が恐縮して頷く。その後、専門的な話で大いに盛り上がった。最後に、教授にある役目を頼まれた。「私の弟子がね、海外から戻ってきたばかりで、K市は初めてなんだ。もし暇があったら、街を案内してやってくれないか」明里にとって、巨匠の弟子というだけで無条件で好感を持ってしまう。紹介されたのは眼鏡をかけた、知的で端正な顔立ちの男性だった。三十歳前後だろうか、口数は少ないが誠実そうだ。二人は連絡先を交換した。明里が手洗いに立ち、戻ってくる途中、廊下でその弟子とばったり会った。「江口（えぐち）さん」明里が笑顔で挨拶する。彼はK市の歴史に興味があるらしく、明日もし時間があれば、博物館に行ってみたいと言った。二人が話している最中、明里が何気なく視線を上げると、廊下の向こうから一行が歩いてくるのが見えた。先頭を歩く男は、ジャケットを無造作に腕に掛け、白シャツに黒のスラックスというシンプルな出で立ちだが、息を呑むほど洗練されていた。ベルトが引き締まった腰を強調し、それでいて肩幅は広く、理想的な逆三角形

だから隼人が婚約解消を申し出た時も、即座に承諾したのだ。まさかその後、潤の彼女への態度が態度が氷のように冷たくなるとは。だがその時には、彼女と隼人の関係は修復不可能になっていた。潤にも会えない日々、陽菜はどれほど焦燥に駆られたことか。だが彼女はずっと、自分にはまだ逆転のチャンスがあると信じていた。ところが今、三年ぶりに明里と再会し、潤を失って惨めな生活を送っているはずの女が、以前にも増して輝いている。どうしてこんなに綺麗なの！整形したに決まってる！陽菜は疑念をそのまま口にした。「ねえ、整形したの？」明里が呆れたように彼女を見る。「頭、大丈夫？」そう言い捨てて、これ以上一秒たりとも関わりたくないとばかりに歩き出す。陽菜がしつこく食い下がる。「早く私の質問に答えて！整形したの？それとも、何か高額な施術を受けたの？」明里は無視を決め込みたかった。だが内心では、実は胸のすく思いだった。陽菜は以前、彼女の前では常にマウントを取り、見下した態度をとっていた。潤と同類だ。今日、彼女がこれほど憔悴している様を見て、明里も聖人君子ではない。口には出さないが、心の中では確実に溜飲を下げていた。まさか陽菜が整形を疑うほど、自分の容姿が保たれているとは。明里が冷ややかに微笑む。「もちろんしてないわよ。特別な化粧品すら使ってないもの。あなたが言うまで気づかなかったけど、その顔どうしたの？確か私より数ヶ月若いはずよね？その肌……ずいぶん老け込んだわね」我ながら少し意地悪だとは思ったが、言わずにはいられなかった。陽菜は怒りで頭がどうにかなりそうだった。まさか明里がこんな毒を吐くとは。老け込む？誰が老け込んだって？明里ごときが、どうして自分にこんな口を利けるの！「村田明里ッ！」明里が唇の端を吊り上げる。「陽菜、私たちは親しくないし、今後関わる必要もないわ。もし私を見かけても、赤の他人だと思って無視して」そう言って立ち去ろうとする。陽菜が鼻で笑い、捨て台詞を吐く。「あなたなんかに構いたいと思うわけないでしょ？潤さんに捨てられて、どれだけ惨めに暮らしてるか確認したかっただけよ」そう言って、頭のてっぺんからつま先まで明里を値踏みするような視線を這わせる。そして吐き捨てる。「確かに大したこと

樹は本質的に良い人なのだ。彼氏としても、夫としても、申し分のない優良物件だ。だが胡桃は「本命の座」を、頑として彼に与えようとしない。明里が溜息交じりに言う。「胡桃はこの件に関して、驚くほど頑ななの。理由も見当がつかないし、テコでも喋らないし」「俺が悪いんだ」樹がうなだれる。「あの頃、俺が彼女に取り返しのつかないことをした」明里が慌ててフォローする。「過去のこと、言いたくないなら無理しなくていいわ。ただ、過去は過去よ。あの時過ちを犯したとしても、今は深く反省して、この数年ずっと誠実に尽くしてきたじゃない。胡桃もそろそろ情けをかけて、チャンスを与えるべきだと思うの」樹はこの時、かえって胡桃を擁護した。「いや、俺があの時、最低の真似をしたんだ」明里がさらに詳しく訊こうとした瞬間、病室のドアが勢いよく開いた。胡桃がドアノブを握りしめ、ジロリと疑わしげな目を向けている。「何こそこそ話してるの？まさか、私の悪口大会じゃないでしょうね？」明里が歩み寄り、軽く彼女の肩を叩く。「バレた？あなたがわがままで横暴で理不尽だから、さっさと見切りをつけたほうがいいって勧めてたの」樹が慌てふためく。「明里、勘弁してくれ。俺の立場がない」明里が笑う。「冗談よ。樹がこの病院にも顔が利くから、何か手助けが必要か訊いてくれたの」胡桃は明らかに懐疑的な表情だが、それ以上追及しようとはしなかった。「入りましょう。ゆうちっちがママを探してるわ」明里が中に入ると、胡桃は何気ない動作でドアを閉め、樹の行く手を遮った。樹は真剣な眼差しで彼女を真っ直ぐに見つめる。「胡桃、本当に悪口なんて言ってない」「帰って」胡桃が冷たく告げる。「今夜は私がゆうちっちに付き添って泊まるから」「俺も……」「何しに？病院にはあなたの寝る場所なんてないわよ。この二日間、連絡も要らないから。仕事が落ち着いたら、こっちからかけるわ」「胡桃……」胡桃は無言で背を向け、病室に入ると、バタンとドアを閉ざした。明里が物音に気づいて振り返り、訊ねる。「そんなに大きな音立てて、どうしたの？彼は？」「急用があるって、先に帰ったわ」明里は眉をひそめた。「追い返したんでしょ？」「子供の入院に付き添うのに、図体のデカい男がいても邪魔なだけでしょ。手伝ってもらうことなんて何もないし

振り返ると、明里は出産の時でさえ泣かなかった。実は、彼女はずっと感謝していた。宥希を妊娠している間、この小さな命は驚くほど親孝行で、つわりもなく、目立った不調もほとんどなかった。以前、胡桃が海外まで来て体調を案じてくれたが、杞憂に終わった。妊娠後期の腰痛、むくみ、こむら返り……そういった苦しみとも無縁だった。この子はまるで、恩返しに来た天使のようだった。出産も驚くほど安産だった。だから彼女は、産まれたばかりの我が子を胸に抱いた瞬間だけ、感極まって涙を流した。それ以降は、一度も泣いていない。女手一つでの子育ては、決して楽なものではない？明里に経済的な不安がないとしても、正直に言えば、女手一つでの子育ては決して楽ではない。子供の教育、しつけ、健康管理、全てを一人で背負わなければならない。常に子供の心のケアに気を配り、父親不在の影響を案じなければならない。外出先で悪気のない他人から「パパは？」と訊かれる場面にも、笑顔で対処しなければならない。両親が揃っている家庭には、父親がいて、母親がいて、子供がいる。だが彼女たちの家庭には、父親がいない。幸い、宥希はとても聡明で素直な子だ。明里が彼に「パパはいないのよ」と説明してから、彼はこの事実をすんなり受け入れた。公園で遊んでいて誰かに父親のことを訊かれると、「ボクにはパパいないよ」と答える。相手がさらに「どうして？」と踏み込んでくると、「わかれたの」と答える。まだ難しい言葉は話せない。だが分かっているのだ。パパとママは別々の道を歩んでいることを。だからパパはいない。ママだけがいるのだと。実は胡桃は以前、明里に助言したことがある。子供にはいっそ「父親は死んだ」と言えばいいと。将来子供が変な期待を抱いて、父親を探しに行かないように。だが明里は子供にそんな嘘をつきたくなかった。とにかくシングルマザーの生活は楽ではないが、明里は自分のためには泣かなかった。今、胡桃の痛みを思って、涙が止まらなかった。胡桃も驚いて、急いでティッシュを取り出し、明里の涙を拭う。「ちょっと、どうしたの？もう何年も前の古傷よ。今日話さなかったら、忘れてたくらいなんだから！」「忘れてないくせに……」明里が鼻をすすりながら反論する。「忘れてたら、泣いたり