All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 271 - Chapter 280

二人は楽しげに、勝手に決めつけて盛り上がっていた。六時半、静寂を破って、病室のドアがノックされた。胡桃が笑みを浮かべてドアを開けに行く。「きっと樹ね。今日は見直したわ。結構早く来て……」ところが言葉は途中で途切れた。ドアを開けると、そこにいたのは潤だった。潤は昨日と同じ重箱を手に、胡桃を見下ろしている。その眼差しには、すがるような色が混じっていた。「朝食を届けに来た。それから……彼女と少し話をさせてほしい。話したらすぐ帰るから」胡桃は彼の無駄にいい顔を見て、正直、一瞬心が揺らいだ。悔しいけれど、潤のルックスは本当に反則級だ。樹よりも数段、男としての格が上だ。胡桃は危うく絆されそうになったが、すぐに正気に戻り、首を横に振った。「駄目！アキはあなたを見ると気分が悪くなるの」視線を落とす。「これ、昨日の残り？」「違う」潤が慌てて否定する。「今朝、作りたてだ。少し食べてくれ」胡桃は結局根負けして、重箱を受け取った。「食事は預かるけど、やっぱり中には入れないわ。アキの病気が完治したら、その時正々堂々と会いに行けばいいじゃない」その時、明里が潤に会うかどうかは、アキ自身が決めることだ。潤は重箱を渡し、低い声で言った。「分かった。じゃあ、彼女をよろしく頼む。今日はどうだ？まだ熱は？」「もう下がったわ」胡桃が答える。「朝、看護師が来て、明日には退院できるって言ってた」「それは良かった」潤は、自分が明里を病院に連れてきたのに、会うことすら許されない現状を思うと複雑だった。もちろん力尽くで押し入ることもできる。だが、その先に待っている結末は、考えたくもない。明里とやり直したいなら、彼女に敬意と配慮を行動で示すしかない。だから無理に粘ることはせず、胡桃にいくつか細かな頼み事をして去っていった。病室に戻ると、胡桃が重箱を開けた。中の料理はどれも食べるのが惜しいほど美しく、湯気が食欲をそそる。「ふと思ったんだけど、潤って男も悪くないかもね」胡桃が独り言のように言う。「性格はさておき、スタイルは最高峰よ。三年も一緒にいて、変に手垢がついてないしね」明里は胡桃ほど明け透けではない。こういう際どい話題には、どうしても頬が赤くなる。慌てて話題を変えた。「何が入ってるの？お腹空いた」「色々あるわよ。全部

「たまに」なんてレベルではない。完全に確信犯だ。潤のやつとは犬猿の仲だが、二人がSNSで相互フォローしているというのも、おかしな話だが。そう、さっきの投稿は、ただ一人に見せつけるためアップされたものだ。しかも、潤なら必ずその真意を読み取る。写真自体は何の変哲もない料理だが、添えられた一言が【友人の退院祝い】だからだ。今日退院した友人といえば、他でもない明里しかいない。一方、潤がどうやって明里に連絡を取ろうか、どうやって話す糸口を見つけようかと思案している矢先、スマホに大輔の投稿が通知された。互いに敵対しているからこそ、それゆえに互いの思考回路を誰よりも理解している。大輔の「見ろ、俺は彼女の側にいるぞ」という幼稚な顕示欲を、潤は瞬時に見抜いた。この点において、思考回路は完全に一致していた。以前の潤なら、怒りに任せて直接乗り込み、明里を強引に連れ帰っていただろう。だが今の彼には、それができない。あの一件で、嫌というほど思い知らされたのかもしれない。あるいは、何かが突然、彼の脳裏に焼き付いたのかもしれない。もし自分が変わらなければ、明里と共に生きる機会は、永遠に失われるのだと。時に、愛することも愛されることも、一種の才能であり能力だ。何十年生きようとも、人を愛する術を知らぬままの者もいる。何か決定的な経験をして初めて、何かのスイッチが入ったように、情熱が燃え上がることもある。潤自身も、自分に何が起きたのか正確には分からない。ただ今は、何をするにしても無意識に「明里はどう思うか」を考えるようになっていた。それはまるで本能的に、危機を察知して過敏になっている状態に近い。明里自身が危険なわけではない。だが、もし彼女が去ってしまえば、潤にとっては心身ともに、再起不能なほどの深手を負うことになる。その痛みで死にたくなるかもしれないし、二度と立ち直れないかもしれない。だから潜在意識レベルで、警鐘が鳴り響いているのだ。これ以上鈍感でいれば、本当に妻を失うぞ、と。大輔はSNSでの当てつけを終えると、その後は至って紳士的に振る舞い、悪口も皮肉も封印した。ただひたすら取り箸を使い、せっせと明里に料理を取り分けていた。注文の際、ちょっとした小競り合いがあった。樹が一気にいくつも料理を注文

潤ははじめ、明里がこの二日間胡桃の家に身を寄せているとは知らなかった。まず大学へ探しに行ったが、千秋は明里がまだ戻っていないと答えた。次に慎吾に電話をかけた。慎吾は最初驚いた様子だったが、明里のことを訊かれると、拍子抜けするほどあっさりと答えた。明里は実家である村田家にも帰っていないという。潤が慎吾から情報を引き出した後、電話を切る直前に釘を刺した。「お前はもう大人だ。彼女を心配させるような真似は慎め」慎吾が萎縮した声で答える。「分かりました……」潤が電話を切る。以前なら、他の手でも使って明里の居場所を即座に特定させていただろう。だが今は、様々な葛藤が、彼を躊躇させた。それでも焦燥感に駆られ、結局は居ても立ってもいられず、やはり調査させた。そうして、明里が胡桃のマンションにいることを突き止めたのだ。ドアを開けて潤の姿を認めると、明里は一瞬凍りつき、それから訊いた。「どうして私がここにいると知ってるの？」「話したいことがある」潤は弁解する。「電話しても出てくれないし、どこにいるかも分からなくて、仕方なく……監視したいわけじゃないんだ。ただ本当に、話したいことがあって」「何？」明里はドアの内側に立ち、片手でドア枠を掴んで道を塞いだまま、無表情だ。潤の必死の説明にも、何一つ感情を示さない。以前なら、彼女は勝手に調べたことを怒っただろう。だが今は、怒りすら湧かないほど無関心なのだ。潤は胸が締め付けられるような感覚を覚えながら、彼女を見下ろした。「中に……入れてくれないか。それか、どこか場所を変えて、座って話そう」「必要ないわ」明里が冷たく拒絶する。「言いたいことがあるなら、ここで言って」「アキ……」「潤！」明里の声に微かな怒りが滲む。「言ったでしょ？そう呼ばないでって！」潤が彼女をじっと見つめる。他の人間は呼べるのに、自分だけは禁じられる。大輔のような男とさえ、一緒に食事ができるというのに。自分には、話す機会すら与えられないのか。「どうして赤の他人は呼べて、俺は駄目なんだ？」潤の声に、隠しきれない不満と嫉妬が滲む。「お前は遠藤と食事ができるのに、俺には……たった三十分も、俺にはくれないのか？」「だって彼は私の友達だもの」明里の声は、恐ろしいほど静かだった。「でもあなたは…

ところが、自宅マンションの前に着くと、ドアの前に立つ潤の姿があった。「二宮社長、こんなところで会うなんて」胡桃の声には隠しようもない皮肉が滲む。「来るなら連絡くらいくれたらいいのに。お茶の一杯も出さないけど」潤の顔色は優れず、胡桃の敵意に満ちた挨拶も気にする余裕がないようだ。「頼む、少し時間をくれ」明里がチャンスをくれない以上、その親友である胡桃と話すのも一つの手かもしれない。「私たちの間に話すことなんてないと思うけど」胡桃が冷たくあしらう。「どいてちょうだい。家に帰って料理しなきゃならないの」「少しだけでいいから」潤が食い下がる。「君だって、本心ではアキに離婚してほしくないだろう？」「それは大きな間違いね」胡桃が即答する。「むしろさっさと別れさせてあげたいわ。それから、アキがあだ名で呼ぶなって言ったのに、あなたって人はどうして学習しないのかしら？」「君たちが呼べるのに、どうして俺だけ駄目なんだ？」「それはあなたが『特別』だからよ」胡桃が嘲笑うように言う。「アキは私たちが好きだから、あだ名呼びを許してくれるの。あなたに関しては……察しなさいよ」特別、つまり特別に嫌われているということだ。潤は押し黙った。胡桃が追い討ちをかける。「どいて。家の前を塞がないで」彼女の住むこの高級マンションはワンフロア一戸という贅沢な造りなので、近隣に迷惑をかける心配はない。だから潤がここに立ち尽くしていても、誰の目にも触れないのだ。「じゃあ少しだけ言って帰る。頼む……彼女に伝えてくれ」潤が懇願する。「俺と陽菜の間には何もない。陽菜を妹として見ていて、一度も一線を越えたことはない。アキと結婚してから、俺の心にいるのは彼女だけだ……」潤にとって、このような愛を囁くような真似は初めてで、啓太のように流暢にはいかない。しかも相手は胡桃で、肝心の明里ではない。一呼吸置いて、また続ける。「以前の件は、おそらく誤解があったんだ。もちろん、俺に至らない点があったのは認める。一つずつアキに説明させてほしい。どうか、話を聞いてくれるよう、口添えしてくれ。頼む」胡桃が冷ややかに微笑む。「浮気を自ら認める男なんて、都市伝説レベルの話ね。浮気しても、墓場まで持っていくつもりで隠すものでしょ？そんな口先だけの言葉で、信じろと？」「陽菜を

二人は食事を終え、部屋で一時間ヨガをして体を解した後、それぞれシャワーを浴びて休むことにした。胡桃がしばらくスマホを操作してから、何気なく明里に言った。「ちょっと出てくるわ」明里が不思議そうに訊ねる。「こんな遅くに、どこへ？」胡桃も隠さずに答えた。「樹が来てるの。下にいるわ」「じゃあ早く行ってあげて」明里はほどなく深い眠りに落ち、胡桃がいつ戻ってきたのかも知らなかった。翌朝、胡桃が、具だくさんの味噌汁と卵焼きを作ってくれた。お腹を満たし、明里を大学まで車で送る。明里が病気になってから、もう一週間近く経つ。同じゼミ生たちは彼女を待ちわびていた。千秋が彼女の腕に抱きついて離れない。「明里さん、いない間、高田先生がどんなに厳しかったか知ってる！？」明里は優等生、いや天才の域だ。先生が出す難解な課題も、彼女がいれば皆が救われる。碧も優秀だが、誰も彼に質問する勇気がないのだ。明里は性格が良く優しくて、解説も丁寧だから、皆に好かれている。碧も歩いてきて、ポケットに手を突っ込んだまま彼女を見た。「治った？」明里が微笑む。「ええ」碧が資料の束を差し出す。「プロジェクトの基礎データだ」明里がすぐに受け取る。「ありがとう」この資料は、今一番欲しかったデータだ。午後、明里は整理したデータを全て化学工場の責任者に送った。責任者からすぐに電話があり、明里にまだ時間があるか、アルバイトを続けてくれないかと頼まれた。だが明里はこれからしばらく多忙になるため、丁重に断りを入れ、来月なら時間が作れるかもしれないと伝えた。それからは、目が回るような忙しさだった。明里の生活は、大学と寮を往復するだけの日々になった。海外との共同プロジェクトは、競争率が極めて高い。国内の大学にも優秀な学生が大勢いて、誰もがその椅子を狙っている。明里がこのプロジェクトのメンバーに選ばれ、海外へ行く切符を手にするのは、そう簡単なことではない。当初、明里は潤が押しかけてくるのではないかと懸念していたが、大学に戻ってからの数日間は、拍子抜けするほど静かだった。明里は胸をなでおろした。その頃、潤は海外へ飛んでいた。海外の供給拠点でトラブルが発生し、現地トラブルの対応に追われていたため、潤が自ら出向いて処理に当たっていたので