冷戦3年目の離婚宣言。なのに彼が跪いた。 のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

つまり、伊吹は本当に梓穂にそんなことを言っていたのだ。温子との三年間が、いちばん疲れた三年だった。それは、温子のせいで疲れたということなのだろうか。けれどこの三年、彼はそもそもクラウディ・コーヴにほとんど帰ってこなかった。ほとんどを海外で、梓穂のそばで過ごしていたはずだ。もう梓穂の言葉に傷つけられることはないと思っていたのに、この瞬間、まるで心から血が流れるような痛みを感じた。「伊吹、あなたはそう思っているの？」伊吹は何も言わなかった。温子は深く息を吸い込んだ。意味のないことなのに、どうして答えを求めてしまうのだろう。「じゃあ、どうして離婚届に署名しないの？」伊吹のオーラはあまりにも強く、椅子に座っていても、誰もが彼を直視できないような威圧感があった。彼の生い立ち、手腕、そしてその驚くほど美しい顔立ちが相まって、灰原家に見つけ出されたあの年から、数えきれないほどの女性たちの憧れの的となっていた。温子は真剣な眼差しで彼を見つめた。この顔を十四年間見てきたが、見飽きることはなかった。彼女は自分でもおかしくなって、どこか吹っ切れたように息を吐いた。「お互いにとって苦痛でしかないのなら、さっさと署名してしまいましょう。その方が皆のためになるわ」梓穂はその言葉を聞いて、温子が本気で離婚を切り出すとは信じられないといった様子だった。梓穂は期待に満ちた目で伊吹を見つめた。しかし、伊吹からはどこか投げやりな様子が漂っていた。すらりとした指先で万年筆を握りしめ、誰を見るでもなく、まるで温子の言葉が聞こえていないかのようだった。温子は彼に冷たくあしらわれるのは初めてではなかった。大股で歩み寄り、伊吹の手元にあった書類を引き抜いた。「聞こえた？離婚よ。あなたの愛する女に席を譲るわ。おめでとう。どうぞ二人で末永くお幸せに。子宝にも恵まれるといいね」言葉が終わるやいなや、伊吹は立ち上がり、手に持っていた契約書を勢いよく投げつけた。「もういい加減にしろ！」温子は「まだよ」と言いかけたが、彼に手首を掴まれ、隣の休憩室へと引きずられていった。梓穂は俯き、思わず両手を握りしめた。伊吹が何かをしでかすのではないかと不安になり、後を追った。「伊……」呼びかけたのは、そこまでだった。伊吹が温子の顔を両手で包み込

柔は全身を震わせたが、ただ黙って耐え、言い返すことさえできなかった。佐藤祐介は母親が罵り終えるのを待ってから、場を収めようとやってきた。「もういいよ、母さん。柔の体はまだゆっくりと養生しているんだ。治らないわけじゃないんだから、焦らないでくれ」そう言うと、彼は再び柔を見て言った。「柔、温子さんに灰原社長に一言言ってもらえよ。たった一言で済むことだ。お前が思っているほど難しくない。今、彼女が灰原グループに戻って働けるということは、灰原社長の中で、まだ彼女の存在が大きいってことだろ」祐介も灰原グループで、伊吹が梓穂を好きだという噂は聞いていた。梓穂のために、この数年ほとんど家に帰っていないことも。それでも、形だけとはいえ妻の頼みなら、顔くらいは立ててくれるのではないか。柔は唇を噛みしめ、最後まで何も言わなかった。温子はそれを聞いて心が痛んだ。柔が養子に出されたあと、引き取られた家でどんな暮らしをしていたのか、誰も知らなかった。なぜなら、あのときから、二人の人生は完全に分かれてしまった。その後はたまに食事を共にする程度で、ほとんどの時間は電話だったからだ。電話では、自然に良いことだけを伝え、悪いことは隠していた。「柔さん、祐介さんはどの部署にいるの？」柔の声は震えていた。「もういいわ。あなたと伊吹さんは元々喧嘩しているんだから。今、彼に頼みに行ったら、自分の価値を下げることになるじゃない？」祐介は隣で冷笑した。「自分の価値を下げるって、そんな風に使うのか？温子さんが灰原社長の前で一体どんな価値があるって言うんだ？外にどれだけ多くの大物経営者が灰原社長に会いたがっているか知ってるか？柔、親友にそんな言い方をするのはやめとけ。本当に自分が大物だと勘違いするぞ」柔は自分が屈辱を受けるのは耐えられたが、他の人が温子をそんな風に言うのは耐えられなかった。「祐介！！」柔は怒りで目元を赤くし、素早く電話を切った。「私のことは言ってもいいけど、温子のことは言わないで！」祐介は妻がこれほど怒るのを見るのは初めてで、数秒間呆然とした。パシパシッ！芳子は祐介を突き放し、さらに二発の平手打ちを食らわせた。「何様のつもりだい。自分の夫に向かって怒鳴る嫁がどこにいるんだよ！あのとき祐介が拾ってやらなかったら、あんたみたいな傷物、

「伊吹、手を放しなさい。温子に続きを言わせなさい」伊吹は温子を引き起こし、相変わらず彼女の口を覆ったまま言った。「梓穂、おじい様と少し話してくれ。体もよくないんだ。あまり怒らせないでくれ。そうしないと、また俺が不孝者扱いされる」そう言い終えると、彼はすでに温子を連れて庭へ向かい、「どさり」と膝をついた。温子は膝をつきたくなかったが、彼が言った。「こっちに来い。そこに立つな、そこだと見られる」彼は彼女をぐっと引き寄せたが、自分は背筋を伸ばして膝をついていた。温子は立ったまま、膝をつかなかった。伊吹も無理に跪かせようとはしなかった。どうせここは死角で、信夫には見えない。伊吹は掃き出し窓越しに、信夫が梓穂と話しているのを見た。もう落ち着いているようだった。なぜか、温子はここ二日間、伊吹の様子が少しおかしいと感じていた。以前ほど歩き方に力がないように思えたのだ。彼女は思い出した。この男、怪我をしていたはずだ。温子は、背筋を伸ばしたままの彼の背中を見た。彼が来た時、スーツを脱いでいたので、今は白いシャツを着ているだけだ。やがて雨が降り始めた。最初は細かな雨だったが、しだいに本降りになっていった。彼の顔色が少し蒼白になっていた。掃き出し窓の向こうで人の気配がした。伊吹は温子の腕を強く引き、無理やり膝をつかせた。やって来たのは梓穂で、その口調は心配そうだった。「伊吹、背中の傷がまだ治っていないんだから、先に中へ入って」伊吹の背中は全く曲がっておらず、顔には薄い笑みを浮かべていた。「おじい様に伝えてくれ。温子をちゃんと抑えられなかった俺が悪い、と」梓穂の目の奥に、歪んだ嫉妬がよぎった。そして振り返って信夫と話し始めた。しばらくして、執事が、もう膝をつかなくてよいと二人に告げた。結局、膝をついていたのは一時間あまりだった。家の中では次々と食事がテーブルに並べられた。伊吹は二階に服を着替えに行くと言い、ついでに温子も連れて行った。信夫は彼の背中を見つめ、ため息をついた。「ずいぶん目を離したくないようだな」梓穂の口の中には血の味がした。信夫は俯き湯呑みの表面に浮いた泡を軽く払うようにした。「男というのは、若い頃に執着した相手をそう簡単には忘れられないものだ。まして、あの二人には十四年がある

伊吹は眉をひそめ、目元に冷たい険を宿した。「それっぽっちで箸を置く気か。灰原家の食費でも気にしてるのか？誰に遠慮してる」彼は温子によそったスープを差し出した。料理人が滋養をつけるために、わざわざ煮込んだものだった。「これを飲め」百合子は彼の言葉を聞いて腹が立った。「せっかく心配しているのに、どうしてあんたが言うと毒を塗ったみたいになるのかしらね。そのうち本当に嫁に逃げられて、泣くことになるわよ」伊吹は温子が数口飲むのを見て、彼女の好きな料理をいくつか取り分け、蟹は避けた。「逃げようものなら、脚をへし折ってでも閉じ込める」温子は全身が硬直した。馬鹿げているのに、伊吹なら本当にやりかねないと思えてしまった。食欲がなかったが、うつむいたまま、静かに食べるしかなかった。伊吹は彼女の横顔を見つめ、ゆっくりと手を上げ、頬に落ちていた髪を、そっと耳にかけた。もし記憶が正しければ、二人がこんなふうに穏やかに食卓を囲んだのは、もう随分と前のことだった。温子は彼が自分を見ているのを感じ、妙に落ち着かなくなり、無理に数口食べただけで、もう箸が進まなくなった。伊吹は再びティッシュを引き抜き、温子の手を拭いた。信夫もさすがに見かねて、「三つの子でも、自分の手くらい拭けるぞ」と言った。「おじい様、羨ましいなら、おばあ様に拭いてもらえばいいでしょう。俺は今夜もスターライトの件を処理しなければならないので、先に温子を連れて帰ります」信夫は彼と話すたびに頭痛がすると感じ、手を振って言った。「さっさと行け。梓穂もついでに送ってやれ」三人は一緒に外へ向かった。今回は伊吹が運転した。准平はまだ外で案件のために走り回っていたからだ。梓穂は直接助手席に座った。温子はそれを争うつもりもなかった。意味がないからだ。ましてや伊吹も前に座らせようとはせず、そのまま梓穂とスターライトの件について話し始めた。「伊吹、正金の方は協力に同意したの？私が出れば、永山利人も少しは顔を立ててくれるでしょう？」実際には、梓穂が出てきたからこそ、利人は機嫌を損ねていた。だが伊吹は、それを口にしなかった。「うん」梓穂は内心ほっとし、バックミラー越しに後ろに座って黙っている温子をちらりと見た。正直なところ、彼女も温子がかなり可哀想だと思っていた

温子は目を閉じたまま、またベッドの端で小さく丸まっていた。その背中を見ていると、伊吹の胸の奥に、理由の分からない苛立ちが湧いた。伊吹もシャワーを浴びて戻り、ベッドに入るなり温子を腕の中へ引き寄せた。眠っていないことはすぐに分かった。触れた体が、拒むように強張っていた。伊吹はかまわず、彼女を強く抱きしめた。しばらくして身を起こすと、温子の両脚をつかみ、そのまま身を沈めた。温子の顔が、一瞬で耳まで赤くなる。脚を閉じようとしても、閉じられなかった。「伊吹！」伊吹がこうしたことは、以前にもあった。ただ、こんなふうに触れ合うのは、本当に久しぶりだった。昔から、こうされると温子はひどく震えた。泣きながら、何度も伊吹の名前を呼んだ。それはもう、体に染みついた反応のようなものだった。今回も同じだった。温子は全身を震わせ、顔を真っ赤にしていた。どれだけ時間が経っても、彼女の体はこの感覚を忘れていなかった。温子はまた泣いた。薄暗い灯りの中、伊吹が喉を鳴らす音だけが、やけにはっきりと聞こえた。最後には、温子の体が力を失い、かすかに二度ほど跳ねた。伊吹は身を起こし、温子を抱き寄せた。枕元の灯りを消し、背中を軽く叩きながら、低く言う。「相変わらず、しょうがないな」温子はまだ、さっきの余韻の中に取り残されていた。頭がぼんやりして、何も考えられない。十数年も伊吹のそばにいた。この感覚だけは、もう体の奥に刻み込まれてしまっている。呼吸が落ち着くまで、ずいぶん時間がかかった。伊吹は、温子の目尻に残った涙を唇でぬぐった。暗闇の中で、ほんの少しだけ空気がやわらぐ。「初めてこうしたときのこと、覚えてるか。あのときのお前、怖がって俺の髪をずっと引っ張ってた。ひと房、抜けたんだぞ」温子は何も答えなかった。二人のあいだにあったものは、もうとっくに失われている。今さら昔の話を持ち出されても、何の意味もなかった。伊吹は温子がようやく落ち着いたのを見届けると、髪にそっと口づけた。「寝ろ」温子は疲れ果てていて、そのまま眠りに落ちた。けれどそのとき、伊吹のスマホが鳴った。温子は、その着信音を覚えていた。松間別邸からだ。伊吹はほとんど反射的に起き上がり、枕元の灯りを