冷戦3年目の離婚宣言。なのに彼が跪いた。 のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

「温子、その人に何かされたのか。必要なら、俺が動くよ」温子は首を振り、バッグを握りしめた。「大丈夫です、お兄様。ありがとうございます」海舟は手を伸ばし、温子の頭をやさしく撫でた。「帰りなさい。困ったことがあったら、いつでも電話しておいで」海舟は、昔から温子にやさしかった。以前の温子は、そんな海舟に心から感謝していた。けれど最近は、何度か会うたびに、どこか妙な違和感を覚えるようになっていた。うまく言葉にはできない。ただ、何かが引っかかる。ホテルの入口を出ると、柱のそばで煙草を吸っている伊吹がいた。指先に煙草を挟み、視線だけで温子を上から下まで眺める。「話は終わったのか」機嫌が悪いのは、見れば分かった。伊吹は苛立たしげに灰を落とした。温子はうつむいたまま、外へ出ようとした。けれど伊吹は、影のようについてくる。「こんな時間に、こんな場所まで男に会いに来る。おかしいとは思わないのか」温子は足を止めた。わざと難癖をつけているのだと分かった。「あなたは梓穂に会いに行くでしょ。だったら、私がお兄様に会って悪い理由なんてない」伊吹は鼻で笑った。吸いかけの煙草を、そばの灰皿に投げ入れる。次の瞬間、温子の肩を押さえ、柱に追い詰めた。「お前と梓穂を同じにするな」温子の顔から、すっと血の気が引いた。まつげがかすかに震える。「同じにはなれないよ。だから、私が誰に会おうと、あなたに口を出される筋合いもない」伊吹は温子の顔を見た。その目の奥に、ほんの一瞬だけ、自分自身を嫌悪するような色がよぎる。「俺が好きでお前に口を出してると思うのか。まだ離婚していないんだ。これ以上、くだらない写真をばらまかれたら面倒だろう」ぱん、と乾いた音が響いた。温子が手を上げ、伊吹の頬を打っていた。目のふちが赤く染まる。クラウドトップ・サウンドの写真を流したのは、温子ではない。本当に少しでも温子を気にかけているのなら、写真を流した人間を調べるべきだった。それなのに伊吹は、被害者である温子を責めに来た。その瞬間、温子の中で何かがすとんと落ちた。口元に、冷めた笑みが浮かぶ。「写真を流した人間が、梓穂と関係しているんでしょ。梓穂を責めたくないから、私に当たりに来たんじゃないの」伊吹

瑞希からの返事は、すぐに来た。【温子は、ずっと私のいちばんの親友だよ】その一文を見て、胸の奥が少し痛んだ。この数年、温子はずっとクラウディ・コーヴに閉じこもっていた。そのせいで、大切な友人をひどく傷つけてきたのだと思った。温子は椅子の背にもたれた。配信画面では、麻衣がまだ嫌味を言い続けている。一晩中配信していたせいか、さすがに疲れたのだろう。しばらくして、ようやく配信は終わった。麻衣は朝食を済ませると、すぐに悦加へ電話をかけた。「悦加さん、私の配信、見てくれました？今、あの女、めちゃくちゃ叩かれてますよ」その媚びた声を聞いただけで、悦加は吐き気がした。ずっと前から、麻衣は何かと機嫌を取るようなメッセージを送ってきていた。大学時代に瑞希の学位を潰していなければ、悦加はこんな女を相手にもしなかっただろう。「見たわ。まだ足りない。もっとやりなさい。あの隠し子が完全に潰れるところを見たいの」電話の向こうにいるのに、麻衣は腰を低くしているのが分かるような声で言った。「分かってます、分かってます。ご飯を食べたら、また配信を始めますから」悦加は電話を切り、一階へ下りた。顔には不機嫌さがにじんでいる。今の継母は、林麗子（はやし れいこ）という。父がずいぶん前から外に囲っていた女だった。当時、この女はかなり野心があった。自分の娘に、わざと悦加を意識したような名前までつけた。けれど結局、息子を産むことはできなかった。そのうえ林家の長男である聡史があまりにも優秀だったため、ようやく大人しくなったのだ。悦加は見下すような顔でソファに腰を下ろした。「あんたの娘、配信者なんだって？」その言葉が終わる前に、麗子は慌てて前へ出てきた。媚びるように笑う。「悦加、今回のことであなたが不快な思いをしたのは分かってるわ。瑞希には、ちゃんと謝りに来るよう言ってあるから」言い終わるより先に、悦加は手を上げた。乾いた音が響く。麗子の頬が、目に見えて腫れていった。それでも麗子は、その場に立ったまま、やり返そうとはしなかった。「林麗子、気持ち悪い真似しないで。あの女にわざとそんな名前をつけたことくらい、分かってるのよ。あんたが何を考えていたかなんて、全部お見通し」「悦加、嫌なら改名

温子は、伊吹と梓穂が並んで立つのを見ていた。梓穂の目には、勝ち誇ったような色が浮かんでいる。それだけでは足りないのか、わざとらしく伊吹のそばへ身を寄せた。「伊吹、行きましょう」伊吹の視線が、一度だけ温子に向いた。それから小さくうなずき、梓穂と歩き出そうとする。同じような場面は、これまで何度も見てきた。それでも昨夜、熱に浮かされたように口にした「離婚しない」という言葉が、温子の中にほんの少しだけ迷いを残していたのかもしれない。気づけば、声が出ていた。「どこへ行くの。私も一緒じゃだめ？」梓穂の目に、かすかな驚きが走った。以前なら、伊吹がどこへ行こうと、温子を連れて行くことはなかった。ここ数年は家に戻ることさえ少なく、温子のほうも、置いていかれることに慣れていたはずだった。それなのに、今さら自分からそう言い出すなんて。いい流れではない。梓穂の目に、すぐ笑みが戻った。片手を伸ばし、伊吹の腕に絡ませる。「温子さんは来ないほうがいいわ。家で伊吹の帰りを待っていて」温子は梓穂を見なかった。伊吹だけを見た。「私も行く」伊吹の目が、一瞬で暗く沈んだ。何かを迷っているようにも見えた。けれど次の瞬間には、視線をそらしていた。「先に帰れ」たったそれだけで、温子の足は止まった。昨夜、胸の奥にかすかに戻りかけたものが、その瞬間、跡形もなく消えた。また自分から惨めになりにいったのだと思った。梓穂のことになると、伊吹はいつも迷わずそちらを選ぶ。二人はすぐに去っていった。温子はその場に立ったまま、麗子の嘲る声を聞いた。「本当に大事にされているのかと思ったら、ただ梓穂さんを待っていただけだったのね」伊吹がいなくなった途端、麗子は急に強気になった。手を上げ、温子を叩こうとする。けれどその前に、温子の足が動いた。麗子の腹に、まともに蹴りが入る。麗子は腹を押さえ、顔を真っ白にした。「あんた……」瑞希は反射的に手を伸ばし、麗子を支えようとした。そのとき、温子が言った。「瑞希、覚えてる？婚約披露の席で、私が薬を盛ったって認めたとき、あなたがどんな気持ちだったか」信じていた相手に裏切られたような痛み。どうしてそんなことをしたのだと、怒りたくなる気持ち。

その一言で、配信はさらに盛り上がった。普通の人にとって、豪門のお嬢様の暮らしはあまりにも遠いものだった。まして悦加は、以前このアカウントをよく動かしていた頃から、本当に桁違いに裕福だった。帝都のような街に、豪華な別荘を持っている。部屋ひとつを埋め尽くすほどのエルメスのバッグまである。それを見て、どれだけ多くの人が羨望の目を向けただろう。おかしな話だが、今の世の中では、派手な暮らしを見せるだけで簡単にフォロワーが増える。金持ちに群がる人間の心理など、誰にも分からない。それでもあの頃、悦加は一晩で百万人以上フォロワーを増やしたことさえあった。その後、本人が飽きたのか、長いあいだこのアカウントにはログインしていなかった。配信内で最高額のギフトは一つで二百万円。悦加はさらに十個投げた。一気に二千六百万円分が投げ込まれ、麻衣の配信はそのまま熱度ランキングの一位に押し上げられた。コメント欄は、ほとんど狂乱状態だった。【やば、この人ガチの金持ちじゃん。プロフィール見に行ったけど、あの別荘の豪華さ、目がつぶれるレベル】【お嬢様のペット枠、空いてませんか？】【お呼びとあらば、即参上！】【お嬢様、美人で優しいとか最高。しばらく出てこなかったのに、久々に現れたと思ったらこういうことに声を上げるなんて。林瑞希って配信で相当稼いでるんでしょ？早くこういう人を配信停止にして、若い子の価値観をおかしくしないでほしい】悦加は、その持ち上げられる空気を楽しんでいた。本当は、そんなものを必要としているわけではない。それでも、人から褒めそやされて気分がよくなるのは、人として自然なことだった。まして悦加にとって、二千万円少々など大した金ではない。悦加は冷たく笑い、温子にメッセージを送った。【温子、あんたのいちばんの親友って、この隠し子なんでしょう？見ていなさい。この隠し子を、あんたと同じ嫌われ者にしてあげるから】温子はずっと配信を見ていた。すでに、面白がったネットユーザーたちが悦加の素性を掘り始めている。この二日間、麻衣は配信で自分の大学時代のことをかなり詳しく話していた。そのうえ悦加の苗字まで口にしたため、ネットユーザーはすぐに相手を特定した。さらに、瑞希が以前叩かれていた件まで掘り出されていく。

梓穂を家まで送り届けると、伊吹は自ら車を降り、彼女を玄関先まで送った。梓穂は数歩進んだあと、ゆっくりと戻ってきた。そして、伊吹の腰に腕を回す。「伊吹。あなたと温子さんの十数年が、そう簡単に断ち切れないものだって分かってる。でも、今の彼女はあなたに面倒を持ち込むばかりでしょう。賀希もあれほど嫌っているし、灰原家の人たちだって、誰も彼女を好きじゃない。そろそろ決めたほうがいいと思うの」自分が待っているとは、一言も言わなかった。どの言葉も、ただ伊吹のためを思っているように聞こえた。伊吹は手を上げ、梓穂の背中にそっと触れた。その一瞬が写真に撮られ、ほどなくして温子のスマホへ送られてきた。もちろん、悦加の仕業だった。温子は、写真の中で抱き合う二人を見つめた。深く息を吸う。これまで、うやむやにしてきたことはあまりにも多かった。けれど今回は、黙って踏みにじられるつもりはなかった。長いあいだログインしていなかったインスタのアカウントを開く。指先が何度か震えた。それでも、温子はログインした。今、瑞希の名前はまだトレンドの上位にあった。けれど、おそらくすぐに下げられる。聡史のような人間が、林家のことをここまで人目にさらしたままにしておくはずがない。温子のインスタには、一千万人を超えるフォロワーがいた。最後の投稿は、三年以上前で止まっている。それでもコメント数は、すでに百万人近くに達していた。コメント欄を開くと、上のほうはファンたちの泣き顔の絵文字で埋まっていた。【ナイチンゲールちゃん、いつ帰ってくるの？】【本当に……ずっと会いたかった】【どうか、元気でいてください】帝都の上流の人間たちがどれだけ温子を見下し、どれだけ貶めようとしても。それでも、どこかで静かに温子を想い続けてくれている人たちがいた。温子はしばらく、乱れた鼓動を落ち着かせた。それから、数年ぶりに投稿をした。【瑞希は私の友人です。大学時代の件について、以下、時系列で説明します】この二日間、温子がひとりで作っていた資料だった。以前、瑞希が麻衣のことを話してくれたとき、二人のやり取りのスクリーンショットも送ってくれていた。けれど当時、世間はただ噂話に熱狂するばかりで、真実に目を向ける人などいなかった。