Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

香月温子（こうつき あつこ）が息を切らしながら山の中腹にあるヴィラに辿り着いた時には、中のパーティーはとっくに始まっていた。門番は彼女が来るとは思っていなかったようで、少し驚いた様子だった。「奥様、どうしてこちらへ？皆様はもうお食事を済ませてしまわれましたのに……」夫の誕生日パーティーだというのに、名ばかりの妻である彼女は忘れ去られ、この界隈の誰もが、彼女に連絡一つよこさなかった。温子は門番に微笑みかけ、ヴィラのドアを押そうとしたその時、中から話し声が聞こえてきた。「梓穂さん、どんなプレゼントを贈ったんですか？伊吹さん、ずっと梓穂さんのプレゼントの袋をじっと見て、随分前から楽しみにしているようです」「俺が？」「いやいや。その袋、もう穴が開くほど見つめてましたって。せっかく梓穂さんが今回帰国したんだし、もうさっさと温子さんと別れた方がいいんじゃないですか？みんなも気分悪いでしょうし」「そうですよ。そもそも、あいつが薬を盛って伊吹さんのベッドに忍び込んだんでしょう？あの時、伊吹さんが一時的に情に流されて、あいつの世間体を気遣って妻の座を与えなかったら、とっくの昔に世間の唾にまみれて生きていけなかったでしょう」中央に座る男は、仕立ての良いダークスーツを身につけ、シャツの襟元はボタンが二つ開けられていた。彼の雰囲気は生まれつき人を寄せ付けず、深く彫られた目元、高い鼻、薄い唇は、まるで色彩豊かな毒蝶のよう。今、細く吊り上がった目尻が、どこか冷淡で傲慢な雰囲気を醸し出している。「急ぐ必要はない」「伊吹さん、三年経ってもまだ急がないんですか？あの女、昔、梓穂さんの姉を植物状態にしたんですよ。おばあ様が庇ってなければ、とっくに俺たちが始末してましたよ」灰原伊吹（はいばら いぶき）のすらりと美しい指が、手中のライターをもてあそぶ。その視線が、ふと、入り口の影を捉えた。そこでようやく、皆は温子がいつの間にかそこに立っていることに気づいた。誰かが小声で尋ねた。「誰か、あいつに連絡したのか？」その場に返事をする者はおらず、どうやら彼女は招かれざる客だったらしい。温子は睫毛を伏せた。温子は穏やかで涼しげな顔立ちで、小ぶりな卵型の顔をしている。淡い色のカシミヤのセーターを着て、額の髪は優しく耳の後ろに留められている。その容

スーツケースを引きずり、佐藤柔（さとう やわら）の家に着いた時、温子は口にするのもためらわれるような気持ちだった。クラウディ・コーヴを出て、何も持たず、手元にはたった四千円の持ち金しかなかった。結婚してからの三年、度重なる喧嘩の中で重度のうつ病を患い、人前に出ることも恐れるようになっていた。ヴィラの中で毎日料理の腕を磨き、火傷で手が血豆だらけになっても構わなかった。伊吹を愛していたし、風前の灯火のような危うい関係をどうにか修復したかったのだ。だが、料理が何度冷めきるまで待っても、彼が口にすることは一度もなかった。柔は温子の実の姉ではない。二人はかつて連れ立って村を飛び出し、柔はすぐに養子としてある家庭に迎えられた。今は結婚し、パートナーと四十五畳のマンションで、穏やかで温かい日々を送っている。その後、温子は伊吹と出会った。飢え死にしそうな時に彼が差し出してくれたおにぎり一つで、温子は厚かましくも彼にまとわりつき、共に転々としながら働き、金を稼いだ。温子は全身からまだ水を滴らせながら、軽く顔を拭い、インターホンを押す。柔がパジャマ姿でドアを開けた時、少し驚いた様子だった。寝室からは、彼女の夫の苛立ちを含んだ声が聞こえる。「誰だ？」柔は温子を中に引き入れ、慌てて洗面所から清潔なタオルを持ってきた。「温子、どうしてこんな夜中に来たの？それに全身びしょ濡れじゃない。旦那さんと喧嘩でもしたの？」「柔さん、一晩泊めてもらえないの？」「いいわよ、もう一つ寝室があるわ。ただ、すごく狭いけど、気にしないでね」柔は新しいパジャマを温子に渡し、手際よくベッドを整え始めた。洗面所は狭く、二人入るのがやっとだが、シャワーとトイレが分かれており、隅には長年掃除されていない茶色い水垢がこびりついている。彼女は素早くシャワーを浴び、この時間帯に髪を乾かすのは遠慮したかったので、そのまま寝室に入った。寝室は確かに狭く、シングルベッド一つと、幅半メートルの机があるだけだった。主寝室から佐藤祐介（さとう ゆうすけ）の声が聞こえてきた。「誰だ？」「温子よ。旦那さんと喧嘩したみたい」「あいつはセレブ妻だろう？なんで俺たちのところに来るんだ。灰原社長がどんな人間か知らないのか？俺は灰原グループの末端で三年働いても、一度もお目にかかれな

温子は立ち上がり、鈴木社長の元へ向かうと、身をかがめて酒を注いだ。鈴木社長の視線が温子の顔をなぞり、手を伸ばして腰に触れようとしたが、彼女はグラスを盾に巧みにそれをかわし、「鈴木社長、乾杯です」と告げた。鈴木社長は気まずそうに顔をしかめ、それ以上続けることもできず、酒を飲み干した。温子は健吾の傍に戻ると、再びあの従順な態度に戻った。中年男たちはようやく本題に入り、今夜のメインディッシュである仕事の話を始めた。話が終わると、誰かが言った。「さっき一階のロビーで灰原社長を見かけたんだが、あのオーラは半端ないな。灰原家はあの次男を後継者にするつもりなのか？長男はそれで納得するのかね？」本物の財閥ともなれば、兄弟間の争いは熾烈を極める。「灰原家の長男は温厚で優雅、叩き上げの灰原社長とはまるでタイプが違う。灰原社長は手段を選ばないから、灰原家の他の連中も彼を恐れている。長男は弟をかなり甘やかしていると聞くが、それが演技なのか、本心なのかは定かじゃないな」「へへ、財閥の内情なんて、俺たち庶民には知る由もないさ。俺が灰原社長に名刺を渡しても、見向きもされなかったぜ」「それはお前が媚びる相手を間違えたんだ。昔、宴会で彼を見かけた時、傍にいた篠崎梓穂を二言三言褒めたら、彼は名刺を受け取ってくれたぞ」健吾は今年三十九歳。その話を聞き、温子に目を向けると、その瞳にはどこか同情の色が宿っていた。温子はとっくに慣れっこで、ただ静かに耳を傾けていた。「灰原社長は篠崎梓穂に本当に優しいよな。ここ数年のパーティーでも、どこへ行くにも彼女を連れていく。聞くところによると、昔は結婚寸前だったらしいが、結局、場末の女に薬を盛られてな」「そういえば、彼の奥さんってどんな顔してるか、誰も見たことないんじゃないか？」皆は灰原社長と彼の妻との関係について、勝手な憶測を始めた。ひどく嫌悪しているのではないか、あるいは、あの出しゃばりな女を徹底的に痛めつけのではないか、と。健吾はその時、くすりと笑い声を上げた。「この件については、温子さんが一番詳しいだろう。温子さん、灰原社長が奥様を骨まで砕いたかどうか、話してみてくれないか？」温子の睫毛が微かに震え、その視線は場にいる好奇心が強い顔々をなぞり、静かに言った。「ここは法に基づいた社会ですからね」数人

百合子はホッと胸をなでおろし、再び温子に優しく語りかけた。「温子ちゃん、いつ帰ってくるの？昨日雨が降ったから、また風邪を引いてないか心配で、栄養のあるスープを持ってきてやったんだよ」伊吹は契約書をめくりながら、冷笑した。「うちには、スープを作る使用人がいないとでも思っているんですか？」どうやら百合子は、世間の噂を聞きつけ、二人の様子を見にわざわざやって来たらしい。温子は目を伏せ、従順に答えた。「今日、仕事を探しに出ていたんです。すぐに戻ります」百合子は安堵の笑みを浮かべて言った。「いいよ。一人で家に閉じこもっていると、気が滅入って病気になってしまうんじゃないかと心配だったんだよ。どんな仕事がしたいの？伊吹に会社で手配させてあげよう。楽で稼げる仕事は、あんたたち若者が一番好きだろう？」温子はもう聞いていられなかった。ただおばあ様が刺激を受けて倒れてしまわないようにと、適当に相槌を打って、電話を切った。百合子は通話が終了したのを確認すると、抱き枕を伊吹に投げつけた。「さあ、言いなさい。一体どういうことなの？灰原グループが破産するの？温子ちゃんに仕事を探させるとは！」「彼女が自立したいと言っているんです。おばあ様がそんなに口出ししてどうするんですか？」百合子はこの孫と話していると気が狂いそうだと感じ、胸元を撫でた。「あんたが兄の半分でも紳士的であれば……」灰原伊吹の瞳に冷たい光が走った。紳士的だと？ただ巧妙に偽装された一匹の狼に過ぎなかった。彼が灰原家に見つけ出されてからの七年間、大小合わせて百回以上もの暗殺を経験してきた。いちいち人と争うのももううんざりだった。百合子はようやく落ち着きを取り戻し、ため息をついた。「もういいわ。温子ちゃんと仲良くしなさい。あの子は見た目も従順で、初めて会った時から気に入っていたんだ。あの頃はあなたが急いで彼女を嫁に迎え入れたがっていたのに、一体何があったのか、こんなに醜い騒ぎを起こすなんて」伊吹は何も言わず、ただ静かに契約書を見つめていた。やがて、温子が戻ってきた。「おばあ様」温子は玄関で靴を履き替え、従順に声をかけた。数歩進んだところで、目の前が真っ暗になり、危うく倒れそうになった。百合子は驚いて気を失いそうになり、慌てて駆け寄って支えようとしたが、温子は自分で傍の

梓穂は灰原グループで働いているわけではないのに、ここの全てに手慣れた様子だった。一方、温子は伊吹の妻として三年も過ごしながら、灰原グループのドアがどちらに開くのかさえ知らなかった。以前の温子なら、きっと胸が締め付けられるような思いだっただろう。しかし、今の彼女はもはや何も感じなかった。数秒の息苦しさの後、スマホを取り出し、健吾に電話をかけた。健吾は明らかに驚いた様子で言った。「お前、入館カードを持ってないのか？」「はい」健吾は手を上げてこめかみを揉んだが、彼女のプライベートなことには深入りせず、「俺の知り合いを下まで行かせるから、いっそのことロビーで契約書に署名してしまおう。どうせ条項は以前から話し合ってあることだし」と言った。「はい、佐伯部長、お手数をおかけします」温子は一階ロビーのソファに座り、背筋を伸ばして静かに待っていた。しかし、回転ドアの外からまた一人の女性が現れた。女性の視線は周囲をなぞり、温子の姿を捉えると、大股で歩み寄ってきた。「この泥棒猫！あんたが彼が囲ってる女なのね？！よくもまあ私の家まで来たわね！ぶっ殺してやる！」温子が顔を上げると、女性は直接ボトルに入った水をぶちまけてきた。温子は避ける間もなく、水が頭から浴びせられた。女性は健吾の妻で、佐伯時雨（さえき しぐれ）といい、朝から健吾の車をずっと追跡していたのだ。時雨は温子が健吾が囲っている女だと確信しており、大股で歩み寄ると、直接温子のシャツのボタンをいくつか引きちぎった。「この不倫女！恥知らずの愛人め！みんな見てちょうだい、今じゃ愛人が本妻の家に乗り込んで正妻に喧嘩を売る時代よ！」灰原グループの一階は元々人が多かったが、時雨がそう叫んだ途端、皆が一斉にこちらを見た。温子は自分の襟元を押さえ、時雨を突き放した。「私は佐伯部長のアシスタントです。愛人ではありません。どうか次はきちんと調べてからにしてください。濡れ衣を着せるのはやめてください」だが、怒り狂った時雨は何も耳に入らず、手を上げて温子の髪を掴もうとした。温子は一歩後ろに退いた。視界の端で、エレベーターから人が降りてくるのが見えた。先頭を歩いていたのは伊吹で、彼の傍には梓穂が立っていた。二人の後ろには、数人の灰原グループの幹部が控えていた。伊吹は冷静な目でこち