All Chapters of 幸せな偽の花嫁。: Chapter 41 - Chapter 50

そして翌週もフィオンに薬を手渡し──、翌々週の今日もフィオンが薬を取りに邸宅を訪れた。けれど、フィオンは正装をしており、シルヴィアは驚く。「フィオン、あの……」「服を仕立てたんだ。どうだろうか？」「あ、とてもよく似合っていると思います」「そうか、ありがとう」シルヴィアがフィオンに薬の鞄を差し出すと、フィオンは受け取った。するとフィオンは代わりにリボンで結ばれた2輪の美しい黄色の花を手渡す。「わ、綺麗……」シルヴィアが感嘆の声を上げると、フィオンに引き寄せられる。「……？　フィオン……？」「この花はお慕いしている気持ちだから」フィオンは耳元で告げると、シルヴィアを放し、優しく微笑む。「それでは」フィオンは玄関の扉を開け、邸宅を後にする。シルヴィアはただ呆然と立ち尽くした。＊ ＊ ＊その夜、ハドリーはふと書斎の席から窓の外を見る。「月、か」シルヴィアは自分が禁じてから月は見ていないようだが、今日はなんだか様子がおかしかった。（それに、薬を渡す日だけ、どこか嬉しそうな…………）ハドリーは一瞬、むしゃくしゃする。いや、だからどうしたというのだ。全ての書類に早く目を通さねば。「殿下」ハドリーは書斎の席で名前を呼ばれ、ハッとする。「なんだ、ベルか」「なんだとはなんですか？　最近、上の空ですね」「いや、そんなことはない。それで何の用だ？」「シルヴィア様についてお伝えに参りました。今回もフィオン殿が薬を受け取りに訪れましたが、それはそれは良い雰囲気で。フィオン殿は毎回、シルヴィア様にお礼の黄色の花をお渡しになられているようです」「黄色の花、だと？」ガタンッ、とハドリーは机に両手を突き、席から立ち上がる。初日の雑務で、シルヴィアが黄色の

＊ ＊ ＊それからシルヴィアは宮殿へ騎乗したハドリーとリゼルと共に馬車で移動し、皇帝の間に足を踏み入れた。先を歩くハドリーに続いて玉座まで近づいていき、順に跪く。皇帝の隣に座る皇后は神聖なる姫そのもののお姿だった。「急に呼び出してすまぬの。妻がどうしてもシルヴィアに会いたいと効かないものでな」「陛下、このような場で妻呼びはお控なさって」「それでご用件は？　忙しいゆえ、手短に願いたい」ハドリーの言葉はいつにもまして刺のよう。（ここに来る前から殿下は嫌がられていたし、皇后様とは不仲みたい……）皇后はハドリーを無視し、シルヴィアに目線を向ける。「単刀直入に申し上げます。シルヴィア、貴女には通いで明日からわたくしの特訓を受けて頂きます」（え…………）「何を勝手な！」「ハドリー、口を慎みなさい。今、わたくしが話しているのよ」ハドリーは黙り、皇后を睨む。「厄災の刻が近づいて来ているのですから、満を持すのは当然のこと。特訓に加え、いくつか試作もして頂きますのでそのおつもりで」「かしこまりました」シルヴィアは深々と頭を下げた。その後、皇帝の間をハドリーと出る。「シルヴィア、封印は私が必ず解く。だから極力無理はするな」「殿下、ありがとうございます」＊ ＊ ＊こうして、翌日の朝から、皇后の特訓が宮殿の中庭で始まり、レディーのたしなみも教わりつつ、午後は邸宅に戻り、雑務に追われ、夜はリゼルが帝都の花壇から摘んできた小さな株の蕾を咲かせる為、シルヴィアはベット側にその株を飾りながら眠ったり、祈ってみたり、蕾に触れ、発光と拒絶を繰り返す日々を送った。しかし、封印が解けることはなく、焦る気持ちが膨らむばかり。それを見透かされたのか、宮殿の中庭で皇后が深い息を吐く。「4週間で集中を切らすとは何事ですか」皇后は祈るシルヴィアを注意する。「申し訳ありません……」「全

＊ ＊ ＊──夜。シルヴィアは帰宅したハドリーを出迎え、一緒に玄関から中に入ると、ハドリーに腕を掴まれた。「……殿下？　いかがなされましたか？」「夕食前に書斎で話がある」ハドリーの言葉を聞いた瞬間、嫌な予感がよぎる。「かしこまりました」シルヴィアは了承し、ハドリーと共に書斎へと向かう。そして、ハドリーに続き中に入ると、シルヴィアは扉を閉めた。ふたりきりの書斎……しん、とした静かな空気が流れる。話の内容を聞かなければ。そう思うのに、口が動かない。棒立ちしていると、ハドリーが先にソファーに座る。「まずは座れ」ハドリーは隣の座面をぽんっと叩く。シルヴィアは頷き、ハドリーの隣に座った。「話しても良いか？」「は、はい……」答えると、ハドリーは真剣な眼差しでこちらを見つめる。「──シルヴィア、私は明日、国境に向け、ここを出立する」ハドリーの宣言に、シルヴィアは両目を見開き、固まった。──ああ。嫌な予感が的中してしまった……。「それは……前線に立つ、ということでしょうか……？」「ああ、フィオンも連れて行く」（そんな…………）前線には立たない、大丈夫だ、と言ったくせに。「……嘘つき」小声で囁くと、シルヴィアはハッとする。（今、殿下に、わたし…………）「嘘つき、か」「あ、聞こえ……申し訳……」「謝らなくて良い。本当のことだからな」シルヴィアはぎゅっと自分の手を握り締める。（わたし、最低だ……。殿下がどれ程の想いで出立

＊ ＊ ＊ 出立してからどのくらい時間が経っただろう。 ハドリーは宮殿でフィオン達と合流し、馬を走らせ国境を目指した。 その後、国境付近の森に入り込み、リゼルと共に高貴な馬を太い木にくくり、同じく馬をくくったフィオン達とテントを張ると、食事を取って森で夜を越す。 そのまま睡眠で体力も回復させ、日が昇る前に馬番を数名残して発ち、フィオン達を連れて歩を進める。 昼間は木陰や茂みに隠れ、慎重に進み、幾度かの休憩を挟みつつ、夕暮れ時に距離を稼ぐ。 そして、国境の地に辿り着いたのは、今宵のことだった。 目の前には荒れ果てた広大な草原が広がり、魔形の痕跡が残る不気味な石碑があちこちに転がっている。風が吹く度、雑草がざわめき、遠くで魔形による地響きが鳴り響く。 「行くぞ」 ハドリーの低い声に、リゼルとフィオン達は気を引き締め、歩みを進める。 すると、先行部隊が作ったテントが見え、その横を通り過ぎる。 やがて、草原の奥に足を踏み入れると、テントで寝ているはずの深手を負ったフェリクスが倒れている姿がハドリーの目に入った。 傍らには、彼を守ろうと一人の騎士が剣を握り締めながら膝をつき、周囲を固める数名の騎士達の顔は疲弊しきっており、今にも力尽きそうだ。 「ハドリー殿下！」 フェリクスを守っていた騎士が叫び、その声に他の騎士達の死んだような瞳が一瞬にして明るくなる。 「戦況をお伝え致します！　弱い魔形はすでに全て浄化済みでありますが、中位程度の強さの魔形の出現により、騎士長がやられ、戦闘不能の騎士達がいるテントに運ぼうと致しましたが、この場から離れようとせずシルヴィア様の薬を飲み、先程まで必死に戦い抜かれ、現在、劣勢となっている次第でございます！」 フェリクスを守っていた騎士の報告を聞いた瞬間、ハドリーは、より冷厳な雰囲気を纏う。 その雰囲気は誰も手出しするなと言っているかのようだった。 ハドリーは鞘から剣を抜き、身長数メートル程の、黒き破れた布で全身を覆い隠し、影の顔と両手のみを見せた、人に近いレイスらしき存在――負の魂を統べるような魔形に向かって一直線に駆けて行く。

シルヴィアの想いが揺らめき、胸中に言いようのない不安のさざ波が広がっていく。その時だった。――バチンッ！静寂を切り裂くような、凄まじい衝撃音が窓を叩いた。「シルヴィア様、お下がりを」ベルは添えていた手を離し、警戒を露わにしながら窓際へと歩み寄る。重厚なカーテンを勢いよく引き開けると、そこには、淡い光の粒子に包まれた金髪の青年が夜空に佇み浮かんでいた。肩ぐらいの長さの髪。その面差しは、フィオンに瓜二つで、あまりにも酷似している。「フィオン……？」シルヴィアがその名を口に出した瞬間、青年は口の動きを汲み取ったかのように、フィオンの精霊だと同じく自ら口の動きで告げた。「ベル、彼は殿下と共に出立したフィオンの精霊です。どうか、窓を開けて」「……かしこまりました」シルヴィアの言葉に従い、ベルが窓を放つ。滑り込むように室内へ降り立ったフィオンは、切迫した面持ちで口を開いた。「シルヴィア様、緊急の事態ゆえ、飛んで参りました。――ハドリー殿下が、魔形の放った闇のいかづちを受け、現在、窮地に陥っております」（殿下が、魔形に……。だから、魔法石が割れてしまったの？）胸を突く予感に、シルヴィアは震える声で決断を口にする。「ならば、わたしを殿下のもとへ連れて行って下さい」「シルヴィア様、何を仰いますか！　危険すぎます。それに、もし殿下に何か万が一のことがあれば……」「ベル、この目ですべてを確かめたいのです。……お願い」凛としたその眼差しに、ベルは深く頭（こうべ）を垂れた。「……承知致しました」「では、早急に馬車をご用意頂けますか？　私の力で馬車を高速にし、殿下の元までお連れ致します」フィオンが再び夜空へと舞い戻るのを見送り、ベルは速やかに窓を閉ざし、カーテンを閉めた。折よく、護衛と警備から、玄関に降り立った魔形の分身の一体を無事に対処し