All Chapters of 秘密の花: Chapter 21 - Chapter 30

「……ン、ギャア」桜の鳴声に反応してウトウトしていた春陽は身体を起こして桜の元へ寄った。桜を抱き上げて胸を除菌ペーパーで一拭きしてお乳をあげると待ってましたと桜は飲みはじめる。出産後一週間の入院だけで無事2人で退院できた。不慣れながらも必死に子育てをはじめたが、3時間毎に与えるお乳とオムツ交換、たまに愚図るのをあやしてと数日で子育ての大変さが身にしみた。それでもやはりこうして桜にお乳を与えている時は幸せだ。必死に飲む桜を見る目は優しく笑んでいる。満足した桜を抱えなおしポンポンと背を軽く叩いて刺激してあげると「ゲフッ」と立派なゲップをはいた。「お腹いっぱいになったからゆっくり寝んねしてね」とスヤスヤ寝息をたてるまで抱っこを続ける。静かに窓越しに敷いた布団に寝かせるとソファに戻る。「ウトウトしてたから少し昼寝でもする？」ゆり子がトレーにティーポットとカップを乗せてきた。「紅茶？」「カモミールとレモンバームのハーブティーよ」独特のスッキリした香りに貰うとこたえる。ゆり子はトレーを置くと２つのカップにハーブティーを注いでくれた。リラックス効果のあるハーブティーをゆっくり口にしていく。「寝ていると本当に天使ね」「よく寝てよく飲んで、たった1ヶ月で1キロ以上重くなるんだもん。腕とかぱんぱんになる時あるもん。凄い速さで大きくなって逞しくてすごいよね、赤ちゃんって」「小さな春陽が抱っこしているとお姉ちゃんが妹を抱っこしてあげてるみたいに見えるからねぇ、」買い物先などで背も低めで割りかし童顔の春陽がママだと言うと驚かれる事は多い。「私、ちゃんとお母さんしてるよ」そう言葉にしたけれど春陽の瞳には褒めて褒めてと甘えの感情があらわになっていた。「そうね、春陽はいいお母さんだわ」フフっと微笑みながら春陽の頭を撫でてあげる。それを気持ちよさげに受けいれながらその時間を楽しんだ。「そうだ」春陽は伝える事を思い出した。「明日は昼間に舞ちゃんと公園に散歩に行くからお昼はいらない」「明日は寒くないの？」「昼頃は風が吹かないみたいだし気温も18度位まで上がるみたいだから公園で少し散歩しようと思って」「そう、気をつけて行ってね」「うん、……それでね、おばあちゃん」「まだ何かあるの？」「私、車の免許を取ろうと思ってるの」ゆり子は目を見開いた。身

間宮愛美の元に友人などが集まり早めのクリスマス会という名のパーティーを楽しんでいた。「明日は何時に発つ予定なの？」長年の友人浅田麻里が聞いた。「9時発の予定よ」「年明けまでアメリカだなんてさみしくなるわ」豪華なメンバーの中にいても存在感が秀でている愛美の周りには自然と人が集まっていた。「愛美さんはアメリカに行かれるの？」「アメリカのどちらに？」質問がとぶが愛美本人は答えず隣に立つ麻里が皆の質問に答えていく。「明日からニューヨークに行くのよ」「この時期のニューヨークでは寒いのではないですか？」場所を聞いた女性の1人が不思議そうに問う。「愛美は観光に行くわけじゃないもの」「あら、じゃあ今の時期に態々ニューヨークにまで行く理由は？」他の女性が興味深気に聞いた。「お見合い相手に会われるんですよね」何故だか本人よりも勝ち誇ったように麻里が言った。「まぁ！」そんな話しが大好きな年頃の面々が更に興味深く聞く。「お相手は？」「相手は……」名前を言おうとしたところで愛美がそれを遮る。「まだ決まっていない相手の名前を言ってうまくいかなければ私が笑いものになってしまうわよ」ふふっと微笑みを浮かべて制した。「愛美をふるような相手はいないわよ」麻里は断固として言った。「そうだといいけれどね。皆さんには来年紹介できればよいと私も思うわ」ニコリと美しい唇に笑みをつくった。「楽しみにしていますわ」周りはそれ以上相手の追求はしなかった。麻里は相手の名を言えず残念そうだったがすぐに愛美の隣で笑顔を作り橋渡しを続けた。--九条慶司。次にこのメンバーが集まる時は必ず婚約者として隣に立っていてもらうわ。愛美は笑顔の下で獲物を狙う猛獣のような鋭さをその目に宿したが誰かが気づくことはなかった。12月25日17:30。レオナードピクチャーズ社内専務室で1人机にむかっているところへやってきたのは秘書という名のお目付け役、佐々木潤(ささきじゅん)だ。「あと30分で約束の時間になるぞ」その言葉をまったく気にする事なく書類に目を通していく。「慶司、いい加減用意してくれないか」「……」また1枚と書類をめくる。佐々木はハァァとため息をついた。「相手のお嬢さんはわざわざ日本から来ているのに、お前が行かないはないだろ」「ならばお前が行って相手を

ウィルモットでゆっくり食後のドリンクを飲んでいると廉がやってきた。「これ。試作のプリンだけど食べてみて」「プリン、2個ある……」春陽と舞の前にそれぞれ２つのプリンが置かれた。「こっちのプリンは卵と牛乳と砂糖だけで作ったいわゆる昔ながらのプリン。こっちは卵黄と牛乳、生クリームと砂糖で作ったプリン。どちらがいいか決めかねてて。2人の意見聞こうとしているんだ」春陽と舞がそれぞれプリンを口にするのを廉は横で見ている。「もうすぐ春休みだし、公園が賑やかになると子供連れの客が増えるから作ってみたけどどちらがいいかな？」「私ならこっちが好きね」舞はトロっとした生クリームを使ったプリンを選んだ。「渡辺さんは？」ゆっくり味わっている春陽もトロっとした柔らかな生クリーム入りを美味しいと思ったが。「私はこっちが好きかな、コレに生クリームとチェリーがのっていたら最高」まさしく「昔ながら」のプリンだった。子供の頃に母と祖母3人で行ったレストランで食べた懐かしい味がした。食後に出される生クリームと缶詰の真っ赤なチェリーがのったプリンがとても好きだった。「懐かしい味がする」懐かしい風景を思い出して春陽の口元に笑みが溢れた。「そう、よかった」「まあ、私も硬めのプリン好きだからいいんじゃない？」「え、私も生クリームのプリンすきだよ？」舞の言葉に春陽が慌てて言ったが、舞が言った意味を理解して春陽が言ったわけでは無かった。--まだまだまったく眼中に入ってないわね。春陽の反応に舞はニコニコと笑っていた。「それじゃあ、そろそろ出ようか」気分がいいウチにさっさと帰ってしまおうとする。「そうだね」しばらくおとなしくしていた桜もさすがにそろそろぐずりだすかもしれない。ベビーカーを覗き込むと桜はまだスヤスヤと寝息をたてている。「桜ちゃん、まだ寝てるね。ならもう一杯何か飲む？」廉の言葉に断りの言葉を返したかったがプリンのおかげで何か飲みたいのが正直な感想だった。「なら私はコーヒー」遠慮と言う言葉は存在しないとばかりに頼んでいる。ウィルモットによく来店するようになり、廉からたまにサービスをしてもらいながら話しをするようになってこの感じが続いている。「じゃあ私はアイスコーヒーで」空いたコップをトレーにのせて廉は一度奥に戻って行った。「まったく、気があるなら

ぶぅぅっ「また気にいらないの？」はじめて重湯を口にした時は簡単だったけれど、それはただ桜の機嫌が良かっただけだったみたいだ。口に入れた柔らかな粥を口からダラダラと垂らして桜が泣き出す。「今日は食べたくないみたいね」「そうみたい……」泣く桜を抱き上げてその背を撫でてあやす。一緒に用意しておいたミルクの入った哺乳瓶を桜の口元に近づけるとチュウチュウと勢いよく飲み干していく。「離乳、簡単だと思ったのに……」小さく出た春陽の言葉にゆり子は笑った。「ずっと抱いてもらってミルクを飲んでたのよ？座らされてスプーンで食べるのは赤ちゃんも不安になるのよ。ゆっくりでいいのよ、子育ては」--確かに、母親の自分も抱いてあげられない離乳はさみしい。腕の中の桜を見てそう思う。「うん、ゆっくりだね」今しか見れない桜の成長を大事にしていかなくては。「今日は教習所の後すぐに帰ってくるの？私は昼過ぎまで出かける予定があるけど」「天気も良いし、たぶんまた公園に寄ると思うけど」引越してからちょくちょく買い物に行っている商店街で友達もできたらしいゆり子は最近お茶をしに出る事も増えた。気晴らしができる場所がゆり子にあって春陽は嬉しかった。「今日も舞ちゃんとお昼食べてくるからこっちの事は心配しないで楽しんできて」「ありがとう、夕飯は今日は私が用意するわね」「うん」お互い助け合い、お互いができる時できる事をして春陽とゆり子は静かで平穏な暮らしを続けていた。「支度が終わったら出るね」トートバッグにオムツお尻拭きブランケットにタオルミルクスティックに哺乳瓶、適温にしたお湯の入ったボトル。ウサギ柄が可愛い小さなタッパーにお粥を入れて赤ちゃん用カトラリーと一緒に袋へ入れてトートバッグへしまう。教習所の教材は違うバッグに入れ、さらに貴重品用のバッグに財布やスマホをしまう。桜にピンク色の春用上着を着せて抱き上げ、それぞれのバッグを肩にかけようとしたら見かねたゆり子がバッグとベビーカーを持って駐車場まで運んでくれる。「おばあちゃん、ありがとう」既に停まっていた舞の車に桜を乗せてゆり子が運んでくれたバッグとベビーカーを乗せる。「じゃあね」ゆり子に手を振って春陽も助手席に乗り込むと舞は車を発進する。「舞ちゃん、今日もありがとう」「春休みの期間位はたっぷり手伝うわよ」

寝返りを覚えた桜は少し目を離すとうつ伏せになって手足をばたつかせている。「すぐにハイハイもしそうね」抱き上げて仰向けに直す春陽を横目にゆり子が言った。「でも、うつ伏せになっているとこわくて」ごく稀ではあるけれどうつ伏せ寝の赤ちゃんが死亡したなどを聞くと心配してしまう。「赤ちゃんの成長過程よ、あまり過剰にならない方がいいわよ」「そうだよね」桜の頭を撫でながらゆり子の優しい先輩の教えに頷いた。桜は春陽を見ながら「アーアー」と、もっと撫でてと言いたげに手を伸ばした。「桜はご機嫌だね」しゃがみこみ桜の頬に自分の頬を付けてスリスリしてあげると「キャッ」と笑い声をあげた。東京、国際空港。黒いスーツに身を固めた慶司が国際線ターミナルの出口に出てくるとちょうどのタイミングでスマホが鳴った。「あぁ今出てきた、何処にいる？」言いながら辺りを一周見回す。「江戸舞台前で立ってる」日本を強調した派手な舞台前で通話中の相手を見つけるとスマホをしまい手を上げながら近寄る。「久しぶり」迎えに来てくれた廉の肩をポンと叩く。「おかえり」廉は慶司をハグするとその背を軽く叩いた。「迎えは俺だけでよかったのか？」「ウチの関係者じゃ一息付く事もできないからな、態々悪かったな」「いいよ、どうせ今日は店休みだったから」ウィルモットの店休日にしていた火曜日がたまたま慶司の帰国日と重なった。久々会える友相手に断る理由はなかった。「柚希達は仕事だから皆ではまた会おうって言ってた」「近いうちに時間合わせよう」気心知れたメンバーで集まるのは慶司も廉も楽しみにしている事だ。「時間、つくれるのか？帰国したばかりでも仕事が詰まってるんだろ？」「まぁ、仕事の方は忙しいけど」約1年前、アメリカでの会社買収合併の責任者としていきなり指名され渡米させられた。大幅合意に至りやっと帰国はできたけれどまだまだ日本側で調整しなければいけない事は多い。時間がいくらあっても足りない位だ。「仕事だけじゃぁ、な」「意味ありげな発言だな」グループ会社のどこかの令嬢と見合いをさせられたらしいという話は誠から少し聞いていた。その見合い相手なのか、はたまた違う女性なのか。慶司のその言葉が異性絡みのような気が廉にはした。「とりあえずマンションまで乗せていくよ」「あぁ、頼む」慶司の新居とな