All Chapters of 秘密の花: Chapter 31 - Chapter 40

タンスの中の衣服をいくつか出したがどれも着古したものばかりで春陽はため息をついた。元々あまり服を買う方ではなかったが最近は桜の面倒をみるのに余計こだわりなく着古した服を着ていた為だ。これしかないか、と。もう2年も前に買った黒のワンピース、アイロンをかけシワを伸ばしておく。靴は更に悩む。車の運転もできる物でないといけない事めあり下駄箱の中の少ない靴をじっと見つめる。「これしかないか」手にとった靴は激安通販で知られるヒラタの680円で購入した黒のバレエシューズ。脱ぎ履きが楽で底もフラットなので桜の散歩にも重宝している靴だった。ワンピースに着替え、ゆり子の化粧品を少し借りて薄く化粧しカーディガンを羽織り重い腰をあげると必要最低限の物だけ入れたバッグを手にして靴を履く。「それじゃあ、遅くならずに帰ってくるから」本当ならばゆり子と柏餅を食べてゆっくり過ごすはずだった午後の時間を惜しみながら春陽は玄関を出た。駅の自家用車用ロータリー乗降口に立つ瀬奈を見かけてその前で停車する。「渡辺さん、ありがとう」助手席に乗り込んだ瀬奈が「これ、後で食べて」と渡してきたのは柏餅だった。「わざわざありがとう」断るわけにもいかず受け取ると後部座席へ置く。「渡辺さんて綺麗に車乗るねー。ウチの車なんて中は荷物がごちゃごちゃだよ」車内をキョロキョロと見回して言う。「今日の午前中に納車だったから綺麗なだけだよ」「えっ」驚いて目を丸くして春陽を見た。「本当に？納車されたばかりだったの？私、あんな頼み方したけどもしかして迷惑だった？」「大丈夫だよ」苦笑いを浮かべた春陽に「ごめんね〜」と謝る瀬奈に悪気があったわけではない。「本当に大丈夫だから」気にしないで、と伝えた。「でも……」春陽は横目で瀬奈を見て口にしてしまう。本当に中学までのイメージはまったくなくなってしまっていた。真っ黒で常に後ろで一つに束ねられていた髪はレッドブラウンに染められ化粧も「今時」といえる仕上がり、サーモンピンクのシフォン生地のチェニックに花柄模様のフレアスカート。見違える位に綺麗になっている。「変わりすぎてビックリ？」春陽の言いたい事を先に瀬奈自身が言う。「うん」「渡辺さんもだけど私もぼっち組だったからね。イメージだと暗いとか、良くて真面目しか皆にはなかったからねー」ハハハと

ニューヨークで再会した慶司は愛美のことなどまったく覚えていなかった。愛美が5歳の時だから慶司は9歳だっただろうか。九条グループの新年パーティーへ両親に連れられて行き、そこで一目惚れをした。愛美のその初恋がかわることはなかった。だから母からお見合いの話しを聞いた時は胸が高鳴った。慶司が帰国したら場を設けるという話しだったが無理にニューヨーク旅行をくみ、慶司と会えるようにセッティングしてもらった。ニューヨークでの慶司の態度は冷たく、愛美の期待とは大きくかけ離れたものだった。しかし、慶司がこの時買収合併の大詰めでかなり忙しい事はわかっていたので無理に時間を取らせた自分の否もあると思い冷静に待つことにした。慶司の帰国が決まり、その数日後改めてと両母親を伴い食事の場が設けられた。ただ黙々と食事をする慶司に、いつもチヤホヤしかされない愛美は不満を覚えた。茉莉花の問いかけにたまに短く返事をする程度しか口を開くこともしてくれず、またも予定があるからと途中で退席してしまった。慶司が去った席で茉莉花がボソッと言った。「あの子ってば、そんなに大事なコがいるのかしら」その声は愛美の耳に入ってしまった。その後茉莉花はそんな事を口にしたとは思えない程愛美を褒め称えた。ずっと。ずっとずっと、慶司だけを好きでいたのに。突然アイドルになって、周りにもKEIのファンだと名乗る人もいて。いい気分ではなかったけれど、アイドルのKEIしか知らない人達の声など気にしないようにしたのに。全てに釣り合うことができる人は私くらいなのだと、その為に努力もしてきた筈なのに。やっと見合い話しが出てチャンスが訪れたのに。慶司に好きな女ができたかもしれないなんて。--誰？そんな女を許せる訳がなかった。慶司は私のモノになるべき人なのだから。「調べて」興信所に依頼したのは4月に入ってすぐの頃だった。1週間程で最初の調査書類が手元に届いた。慶司が大学を変えた間に接した異性達の名前が並ぶ。「……」愛美の視線が留まる。渡辺春陽、コンビニの同僚。「わたなべ、はるひ……」聞き馴染みのある名前だった。慶司が通った大学は愛美も高校時代まで過ごした花塚。慶司が大学時代働いたと書かれたコンビニの住所には覚えもある。コンビニのすぐ近くには小学生の時に愛美が側においた子の家がある

久々に大きなスクリーンでの映画を楽しみながらも。「……」先程、誰かに呼ばれた気がしたことを思う。気のせいに違いない。渡辺という名字は多く、休日じゃなくてもこのシネコンには多くの人がいるのだ。だけど。懐かしい声だった気がして仕方がない。ここに来る前にコンビニへ行った。いつの何時から入って週何日働くのかを話す為に。仕事は先ずは火曜日から金曜日の週4日、朝6時から10時までという話しになった。少しだけ他愛ない話しをして、帰る間際に。「桜ちゃんの父親は慶司君？」店長が言った。「何も答えなくてもいいよ、僕は詮索はしないから」そう言っても店長の中では確信しているのだろう。なので固定の返事はあえてしないが春陽は静かに微笑んでみせた。「少し前にね、慶司君から電話をもらったんだ」「！」「渡辺さんに連絡とりたいけれど連絡取るのに僕しか頼れる人がいないってね」「斉藤さんが……」まさかの事に驚く。「日本を離れる時にそれまで使っていたスマホを失くしたらしくて、店にしか連絡できなかったそうなんだよ」「そう、だったんですか」「渡辺さんの事を話していいのかわからなかったから」「……」「その時はバイト辞めていたしね。だから慶司君には渡辺さんはお母さん亡くなった後引越ししたからここも辞めてしまったとだけ話したんだ」春陽は慶司と連絡取れなかった事を残念とも感じたが店長の対応にホッとした。「よかったかな？」店長は心配気に春陽に聞いた。「それでよかったです」慶司に会いたいけれど、勝手に彼の娘を産んだ事を彼にしれてしまうのが怖かった。慶司にとって春陽は一夜慰めで抱いた相手にしかすぎないから。桜の存在がきっと重荷になってしまうだろう。店長にはもしまた連絡があってもまた同じ対応をして下さいとお願いした。--斉藤さん、店長に私の事をたずねてくれたんだ……。そんな事を考えていたら2時間の映画が終わってしまった。内容をろくに覚えていなかった。ハァ。せっかく観に来てこれではとため息を吐いた。シネコンを後にしてショッピングモールへと移動する。まず足を運んだのはベビー服売り場だ。日に日に成長する為着る回数は少ないが、可愛い今の桜をめいいっぱい更に可愛くしたい。だからといって高い服は流石に買えない。--でもたまになら。少し位。と入った店で気に

「何、このサル」駆け寄り、蓮の足にしがみ付いた男の子は桜を見て言い放った。「こら、そんな言い方しちゃダメだろ」廉が男の子の頭を軽くポンと叩きながら注意する。「……だって、サルみたいじゃん」それでもボソッと言った言葉に廉はため息をついた。「ごめんね、最近反抗ばかりなんだコイツ」「コイツじゃない！正木光瑠(まさきひかる)だよ！」男の子が名乗る。「光瑠は兄の子なんだ。今日の午後までこの子の面倒をみるために店は休みにしてあるんだ」「そうだったんですか。……それにしても、こんな場所で会うなんて凄い偶然ですね」花塚の何処かでならば買い物中など偶然会う事もあるだろうけど、まさか遠くないとは言え県外の動物園で会うとは思わなかった。「兄の家がこの近くなんだ。家に戻る前に動物園へ行きたいって言うから連れて来たんだけど、渡辺さんは？」「私は車がきたので祖母を誘ってドライブに来たんです。祖母がこの動物園をリクエストしたので」「渡辺さんが運転してきたの？」「はい、初めてのドライブでドキドキでしたけど」「無事に免許はとれたんだね」春陽が舞と共にウィルモットへ行ったのはまだ教習所へ通っている時だった。「はい、やっと自分でも自由に動けそうでワクワクしてます。今日はその1日目ですね」「確かに、車がないと不便だからな」駅周辺に住んでいるとはいえ、花塚では電車で何処かへ行けるとかバス路線が沢山ありバスが頻繁に走っているわけではない。したがって花塚辺りに住む人は高校卒業と共に免許を取り車を買うという車社会だった。「そうですね、桜がいて不便だと実感しました」ハハっと笑いながら話をしていると。「ねー、早くライオンの所に行こうよ！」飽きてきた光瑠が廉のズボンを引っ張り催促した。光瑠の邪魔をしないように「それじゃあ」と春陽はゆり子と桜の元へ足を向けたが。「あ」廉の手が春陽の手首を掴んだ。「よかったら、少し一緒に回らない？」「……」まさかの申し出に春陽は困惑してゆり子の方を向いた。「私は別に構わないわよ、賑やかになるのは歓迎よ。光瑠くんさえよければ」大人達を見上げている光瑠にゆり子は「一緒にいてもいい？」と聞いた。「おばちゃん達と観るの？」「光瑠くんがよかったらね」光瑠はゆり子と春陽を交互に見上げベビーカーの桜を覗き込むと少しばかり考え。「

「あれ？廉さん、これは？」夕方のバイトにきてくれたスズカとニイナがレジに置かれていたブラウンのウサギのぬいぐるみに気づき可愛いと話しはじめる。「あ〜、昼前に甥っ子連れて動物園行った時にUFOキャッチャーやらされた」「え〜かわいい」「景品はこれだけなんですか？」「もう１つのウサギは知人にあげたし他は全部甥っ子がもって帰ったから」「えー、誰にあげちゃったんですか。欲しかったなぁ」「あ、でもウサギのぬいぐるみって事はその知人て女性ですか？」「……あぁ」「え〜、なんかありそうな返事ですよぉ」「もしかしたら彼女ができちゃったんですか？！」「マユやミユキさんとか絶対にショックだね！」「だよね、本気で廉さん狙っていたし」「でも廉さんまったくそんな気配なかったのに……」「ちょっと2人とも、俺に彼女なんていないから」「えー」「じゃあ知人って男の人？子供じゃ知人なんて言わないし」「……」「いや、女の子だけど……」「「ほら！」」「でも彼女じゃないから！」「まさか、廉さんが、片思い？！」「どんなヒトかな？」「廉さんのタイプなら美人かな？」「……」「ねぇ、廉さん！どんなヒトですか？」興味津々の2人の瞳が期待いっぱいで廉を見つめる。「……あ〜」2人の勢いにおされて少しばかり身を退く。視界の端にブラウンのウサギが入る。廉の脳裏にウサギのぬいぐるみを手にした春陽の笑顔が浮かんだ。「「……！」」一瞬、廉の口元が僅かに綻んでその瞳ははじめてみた優しさと色気がまざり合い、目にしたスズカとニイナは顔を赤く染めた。ドキドキ、ドキドキ。2人の鼓動がはやまる。「何、何、何！？今の廉さん！」「廉さんがマジで恋？！」「「っていうか！私が廉さんに恋する！」」2人は同時に心の中で叫んだ。「そろそろ店開けるからもうこの話は終わりだ。ちゃんと仕事してくれよ」廉が時計を確認するとすでに17時まであと5分をきっていた。2人に注意する。「はーい」2人は素直に返事をした。17時、この日もウィルモットは普段と変わらない夜の営業をはじめた。お風呂からあがり髪を乾かすと桜を抱っこして自室に戻る。と、ちょうどスマホが鳴る。発信者をチラッと確認するとスマホの画面に「舞ちゃん」と発信者の名が出ていた。桜をベビーベッドへ寝かせて通話ボタンを押した。