ひらめき探偵エリカは毎日が新鮮 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

期末テストが終わり、明日からの部活再開を前に俺たち四人は、打ち上げがてらカラオケに来ていた。 七月に入る直前。外はしとしとと梅雨の雨。そんな天気の日に屋内で盛り上がれる場所といえば、ここしかない。 「よーし、俺の番だな！」 真司がマイクを手に、立ち上がった。 「一番点数が低かったやつが、ポテト奢りな！ 約束忘れてねえよな？」 「ふーん。ま、どうせあんたがビリだけどね。90点超えた試しあったっけ？」 すでに一曲歌い終えていた茉莉花が、ソファに肘をついてニヤリと笑う。 彼女が選んだのは、歌手の心をまっすぐに表したかのような恋の歌。 茉莉花の歌声は、風に髪をなびかせて笑う女の子のように、明るくて眩しくて――だけどどこか切なさを帯びていて。 画面に表示された点数は、93点。納得の高得点だった。 「今に見てろよ。そっちが吠え面かく番だ」 そう言って、真司は曲を決定する。 選んだのは、ギターが火花を散らすようなイントロのロックナンバー。 画面が切り替わると同時に、部屋の空気がピンと張り詰めた。 マイクを握る手に力を込めて、真司は一気に歌い上げる。 まるで戦いに挑むような声。衝動と葛藤を、そのままぶつけるような激しいメロディ。 サビでは、立ち上がって片腕を突き上げる。カラオケのくせに本気すぎて、ちょっと笑えるけど、でも――熱かった。 歌い終わって、画面に表示された点数は……83点。 「ぐおおおおおおお！？ な、なんでだ！？ 今の完璧だったろ！！」 「クセ強すぎて機械がびっくりしたんじゃないの？」 茉莉花が腹を抱えて笑う。

「『教科書の謎』……？」 思わず、俺は首をかしげた。 「どうよ？このネーミングセンス！」 ドヤ顔で言い放った真司に、すかさず茉莉花が切り込む。 「いや、あんた。捻りゼロの直球じゃん。むしろ凡庸」 ビシッと斬られて、真司がちょっとだけむくれる。 「……ま、まぁいいじゃねぇか。とにかくだ、その話なんだけどよ。部活の後輩が、普段は学校に教科書置きっぱなんだとよ。で、テスト期間中だけは家で勉強するために持ち帰ったらしい」 「あるあるだな。特に男子は、教科書ロッカー派多いからな」 俺も頷く。何度かやらかしたことがある。 「私は女子だけど置き派だよ。部活の荷物もあるし、教科書ってマジで重いし」 茉莉花も同意するように続けた。 確かに、普段持ち歩かないものって、持っていく習慣がないとつい忘れがちだ。 「でよ、まあ、そこまではよくある話なんだけどよ……」 真司は声を潜めて、ニヤッと笑った。 「そっからが面白くてよ。休み時間に友達と笑い話にして、トイレから戻ったら──自分の机の上に、その教科書が置かれてたんだと。しかも、手紙付きで」 「手紙？」 俺が思わず身を乗り出すと、真司はスマホを取り出し、画像を表示させてテーブルに置いた。 「写真撮らせてもらったんだよ。ほら、これ」 画面に映っていたのは、柔らかい丸文字で書かれた一文だった。 ――『この時間は使わないから、使ってもいいよ。授業が終わったら、そのまま後ろの棚の上に置いておいて』 「……可愛い文字。絶対女の子だよ、これ！」 エリカが声を弾ませた。 「で、その手

「だったら。『同じ日に、その教室で』って言ってたのは、どういう意味なんだ？」 「んー？ だってさ、本を貸したままだと、今度は自分が困るじゃん？ だからだよっ！」 エリカはドヤ顔で説明してくるけど……やっぱりちょっと飛躍してる。確かに借りパクされたら困るが、別日に受けるのであればその日は困らないんじゃ？いや、待てよ。 「ああ、そっか。返す場所が“教室の後ろの棚”だから、そう思ったのか？」 「そうそうそれーっ！一発正解！」 「……どういうこと？」 茉莉花が、完全に置いてけぼりという顔で首をかしげる。 「わざわざ“匿名”で貸してるのに、返す場所が“教室の後ろの棚”で、しかも“授業の後に返してね”って指定されてるんだ」 真司も腕を組みながら口を挟む。 「それが、どういう意味になるんだよ？」 「よく考えてみろよ。匿名で貸してるのに、教室の棚なんて目立つ場所に返すなんて、おかしいだろ？ それでも指定したのは、自分がすぐに使わなければならなかった。そう考えれば、その日に同じ授業を受ける子って仮説がつながるんだ」 「うんうんっ！ 直央くん、さっすが私の助手だね〜！」 嬉しそうに身を乗り出してくるエリカ。俺の仮説は、どうやら当たっていたらしい。 「でもよ、そんなの偶然かもしれないじゃん？ 深く考えてなかっただけかもだし」 茉莉花の冷静なツッコミ。けど、エリカは―― 「うーん、それもあるかもね〜！」 あっさり認めた。 「おいおい、それだとダメじゃねーか。だったら、答えとして成立してねーだろ」 真司がツッコミを入れるけど、俺はそれを否定する。 「いや、そもそも情報が少ないから、限界がある。大事なのは、手がかり

翌日、昼過ぎ。 真司から「部活終わったぞー」とメッセージが届き、俺たちは学校近くのファミレスで待ち合わせすることになった。 エリカと一緒に自動ドアをくぐると、店内から冷房の涼しい風がふわっと吹き抜けてくる。 外のじめじめした梅雨の空気が、まるで別世界みたいに感じられた。 店員さんに「先に来ている者がいます」と伝え、奥の方へ進むと―― ドリンクバーを前に、真司ともうひとり、真司より少し背の低い、後輩らしき短髪の男子が待っていた。 「おーう！ こっちこっちー！」 真司が豪快に手を振ってくる。 180cm近い長身とがっしりした体格、通る声まで合わさって、見事に店内の注目を集めていたけど……本人はそんなことお構いなしだ。 「やっほ〜、お待たせ〜！」 次はエリカが手をひらひら。 今度は一斉に、こっち側に視線が流れてきた。 ……まあ、そうなるよな。 エリカはエリカで、別ベクトルでめちゃくちゃ目立つ。 イギリス人とのハーフで、さらさらの金髪に、空の色より透き通った青い瞳。 スラッとしたスタイルで、顔立ちは“可愛い”と“綺麗”のちょうど真ん中――まさに、見る人の感性次第ってやつだ。 アイドル？ 女優？ 全然超えてる。 というより、存在がリアリティを超えてる。 当然、店内の男性陣の視線はエリカに釘付けになるわけで――

日向くんはスマホを取り出し、友人にメッセージを飛ばして水曜日の時間割を確認していった。 その結果、5限目と6限目に日本史を履修しているパターンは、たったの2つだけ。 ① 3限目：倫理／5限目：日本史／6限目：現代文演習 ② 3限目：倫理／5限目：現代文演習／6限目：日本史 「で、問題の時間割で授業受けてるのが、全部で8人。うち女子は2人だけっすけど、ヤバいすね」 なにがヤバイのかは分からないが、日向くんが指で数を示しながら言う。 その2人の名前は── 蒼井 千紘（あおいちひろ） 花守 琴音（はなもりことね） 「だいぶ絞れたね。もうすぐ答えって感じだけど……顔が暗いよ？」 僕の言葉に、日向くんは目をそらして口ごもる。 「……あ、いや……」 さっきまでのテンポの良さはどこへやら。明らかに様子がおかしい。 「楓、なんかあるならはっきり言えよ」 真司がズバッと切り込むと、日向くんは観念したように肩を落とした。 「……実は、蒼井千紘って、俺の幼馴染で……。4月に告白して、振られてるんすよ。しかもバッサリと……。それ以来、気まずくて話してないっス……」 「え、そういう意味のヤバいってことか」 まさかの展開だった。 けれど、そんな空気をぶった切るように、エリカが声を上げた。 「じゃあさ、直接聞いてみよっ！ たしか今、茉莉花ちゃんと一緒にいるはずだよ、千紘ちゃん！」 一瞬、話が飛んだ気がしたけど、すぐに思い出した。昨日、茉莉花が言ってたバスケ部の後輩。その後輩の子を千尋ちゃんと呼んでいた！ 「どうする？ 日向くん、聞いてみる？」 「……お願い、してもいいっすか」 日向くんの了承を得たので、俺はスマホを取り出して茉莉花に電話をかけた。 2、3コールで、すぐに繋がる。 ――「もっし～？ どったの？」―― 「茉莉花、今ちょっといい？ 聞きたいことがあって──」 と、そのときだった。 電話の向こうと、俺の耳元じゃない“反対側”から、まったく同じ声が聞こえてきた。 「ママ～！ お腹空いた～！ ハンバーグ食べた～い！」 ――「ママ～！ お腹空いた～！ ハンバーグ食べた～い！」―― ……えっ？ 僕は一瞬フリーズし、それからゆっくりと顔を上げた。 「……なあ、茉莉花