Lahat ng Kabanata ng ひらめき探偵エリカは毎日が新鮮: Kabanata 41 - Kabanata 50

　おじいさんの思い出の正体がわかったところで、俺たちはそろそろおいとますることにした。「二人とも……ありがとうございます！　何かお礼をさせてください」「気にしなくていい、俺たちが好きでしたことだ」「そうそう、おじいちゃんの嬉しそうな顔が見れただけで満足だよ！」　　花守さんは「でも……」と小さく呟き少し考えたあと、思い出したように手をパンと叩いた。「あっ、そうだ！来週の土曜日、うちに晩御飯を食べに来ませんか？」「来週の土曜日に？」「はい！毎年この時期は、お寿司とか頼んで一緒にご飯食べるんです。うちの両親もお礼がしたいって言ってて……どうですか？」「お寿司！？行く！！」　エリカが光速で即答した。目がキラキラしてる。というか、すでにヨダレ出てない？「おい、エリカ……。さすがに家族の憩いの時間に、それもちょっとした謎を解決しただけで俺たちが行くのは、さすがに悪いだろ」　「そんなことないですよ！　おじいちゃんの嬉しそうな様子久しぶりに見れたんですから、それくらいさせてください！」「そうそう、ね？　直央くん、こういうのは遠慮するほうが逆に失礼なんだよ？」　うーん……説得力があるような、ないような。だが、エリカの顔にははっきりと「お寿司」って書いてあるし。「……わかった。それじゃあ、お言葉に甘えて、お邪魔させてもらおう」「はいっ！　お父さんたちにも伝えておきます！」　そんなこんなで、来週のごちそうの約束も取り付けて、俺たちは花守さんの家をあとにした。　玄関を出て、エリカと並んで歩き出してしばらく――。　ふと、家の裏を流れる川が視界に入った。　来たときには何も感じなかったが。　どうしてだ。今、その水の流れを見つめていると……胸の奥が、ふいにざわついた。　※※※　俺とエリカは部活終わりの真司と茉莉花と合流して、アンサンブルのテーブル席に集まった。

「それって、どういうことだ？」 俺の問いかけに、エリカはゆっくり頷きながら口を開いた。 「“ふたりきりの時間。誰にも邪魔されない、静かな夜”──これはね、おじいちゃんの記憶にあった言葉。そのまんまの意味だったんだと思うの」 「ああ、それはつまり……お祭りで二人きりだったってこと、だろ？」 エリカは小さく首を振った。 「違うの。人がいっぱいいるお祭りじゃなくて、本当に、誰もいない“二人だけ”の時間。場所も、静かで……そういう、完全にふたりきりの空間だったんじゃないかなって思ったの」 エリカは、さらに言葉を重ねる。 「それから、“空にはたくさんの光があって、やさしく照らしていた”っていうの……これは星空のことであってると思うの。だけどね、“水面にぽつんと灯った小さな明かりが、ゆるゆると流れていた”──ここは、先入観にとらわれすぎてたかも」 「先入観、って……？」 花守さんがそっと聞き返すと、エリカは静かに微笑んだ。 「うん。灯籠流しって思い付いて、たくさんの灯籠が一斉に流れていくお祭りを思い浮かべてたよね？ でもね、違うの。おじいちゃんの記憶にあったのは、“たったひとつ”の灯り。ひとつだけの灯籠を、ゆっくり流した……そんな風景だったんじゃないかなって」 俺は確認するように言葉を重ねる。 「つまり──まわりに誰もいない夜、星空の下で、たったひとつの灯籠を、ふたりきりで流していたってこと……？」 エリカは、ぱっと笑顔を咲かせた。 「うん！そういうこと！」 「でもさ、それって……どこでです？」 花守さんが首をかしげると、エリカは「えっとね」と前置きして、少しだけ誇らしげに言った。 「これはね、完全にひらめきなんだけど……家の裏の小さな川じゃないかな？」

　和音さんの車で送ってもらった俺たちは、へろへろのエリカをなんとか部屋まで運び、そのままベッドに寝かせていた。その、エリカがまさかの“お酒事件”で撃沈した翌朝──「エリカ、起きろ」　いつものように声をかけると、「う～ん、直央くん？　おはよ～……」　寝ぼけ声で、目を閉じたまま返事が返ってきた。どうやら頭痛もないみたいで、ひとまず安心した。以前は一口飲んだだけで、ひどい頭痛に襲われてたからな……。　エリカの様子を確認した後、日記を読むように促して、エリカが日課の日記をパラパラめくっていたそのときだ。「あれ？」　彼女首を傾げ声を漏らした後、眉間に皺を寄せながら、白いデジタル時計と、日記を交互に見比べている。「日付とんでる？」　その一言で、ようやく合点がついた。　普段は一日の終わりに日記を書くのだが、昨日は誤ってお酒を口にしてしまったことでそれができなかった。　日記で記憶を補填するエリカにとって、1日分の記憶がまるごとなくなってしまえばそう感じてしまうのも無理はない。「昨日は、うっかりお酒を飲んでしまったんだ。それでそのまま寝てしまったから、昨日の日記は書かれていないんだ」「あちゃ～……だから書いてないんだ、日記……」　エリカは額に手を当てて、大袈裟な“やっちゃった”ポーズを披露する。その仕草にすら、目を奪われ愛しさで胸がいっぱいになる自分自身に内心苦笑いをする。「あれ……でも私、パジャマ着てる……もしかして、直央くんが……？」　自分の姿がパジャマであることに気づいたエリカが、問い詰めるような視線を俺に向けてくる。　彼女が寝ている間に俺が着替えさせたのではないかと思っているようだった。「ち、違う違う！母さんだ！　汗をかいてたから、着替えさせるって……！」　全力で否定すると、エリカはホッとしたように息をつき安心したようだ。　昔は一緒にお風呂にも入ったなかだが、さすがにこの歳にもなればいくら幼馴染みとは身体は

　夕暮れが沈みかけた空は、ゆるやかに藍へと染まり始めている。河川敷の公園には、ずらりと露店が並んでいた。　　焼きそばの香ばしさ、りんご飴の甘い匂い、はしゃぐ子どもたちの声……　祭りの会場は賑わっていて、綿あめ片手に笑う子、たこ焼きを頬張る子、金魚すくいに夢中な子どもたちの声があちこちから聞こえてくる。　大人たちまで、かたぬきや射的に真剣になってるあたり、もう誰もが童心に帰ってる感じだった。　一年ぶりに体感する祭りの空気に俺は、胸が高鳴り自然と気分が高揚していた。「わあ……すっごい人！」「ほんとねぇ。初めて来たけど、なんだか好きかも、こういう雰囲気」　浴衣姿のエリカと茉莉花が、俺たちの少し前を歩きながら顔を見合わせる。その様子が、やけに絵になっていた。　茉莉花は、深い藍色に白い撫子の花が舞う浴衣を身にまとっていた。涼しげで凛としたその姿は、まるで和のヒロインそのもの。帯の銀鼠が腰元をきゅっと引き締めていて、スタイルの良さが際立っている。165センチのスラリとした体躯が、普段以上に映えて見えるのは、たぶん浴衣のせいだけじゃない。　そしてなにより──今日は、ポニーテールじゃなかった。　黒髪はふわりと柔らかくまとめられていて、すっと覗くうなじが妙に色っぽい。髪の間からこぼれた後れ毛が風に揺れて、頬に触れるたびに、彼女の横顔がほんの少しやわらかく見える。「なあ……幼馴染とはいえ、女子の浴衣姿って、いいもんだなぁ」「そうだな、二人とも客観的に見てもかなり整った顔立ちをしているからな。　俺たち二人が横に並ぶと、完全に引き立て役だな」「んなことねぇだろ！　たしかに二人とも美少女だけどよ、俺たちだってそこそこいけてるぜ？」　　　隣を歩く真司は、濃紺の甚平に腕まくり。日焼けした腕が覗いていて、180センチのがっしり体型にぴったり似合ってる。足元はサンダル。下駄じゃないあたりが、いかにも真司らしい。　それにしても、真司が茉莉花のことを素直に美少女と認めたのは少し以外だった。「ほら、あんたたち、早くきなさいって！」「そうだよ！　灯籠流しが始まる前に、食料調達しなきゃでしょ！　焼きそばと唐揚げとポテトとわたあめと……あっ、あとあと！　チョコバナナも！」　前を歩くエリカと茉莉花が、振り返りながら声をかけてくる。「エリカ、それは絶対食べすぎだ」「え

灯籠流しの祭りのあと、俺は一階のアンサンブルでひとり、アイスティーを片手に自分の気持ちを整理していた。 ――これから、どうすればいいんだろう。 思考の渦に沈んでいたそのとき、不意に店の奥にある住居スペースとの扉がそっと開いた。 「起きてたのね、直央」 顔を出したのは、俺の母――雨宮美穂(あまみや・みほ)だった。 「……うん。……このまま進んでいいのか、立ち止まるべきなのか。そんな迷いが、ずっと胸の奥でざわめいて」 「エリカちゃんのこと？」 母さんは、まるで俺の胸の奥を覗き込むように、そっと優しく問いかけてくる。 「そう。なんというか……今のままでいいんじゃないかって思う自分と、ちゃんと変えなきゃって思う自分がいてさ」 曖昧な気持ちを口にした俺に、母さんはふっと目を伏せ、静かに呟いた。 「わかるわ。私も――よくないって、思ってた」 “思ってた”。その言葉が、過去形だったのが気になった。 「……ってことは、今は違う？」 母さんは自分の分のアイスティーを用意し、俺の隣に腰を下ろす。そして、氷がカランと音を立てるグラスを見つめながら、ぽつりぽつりと語り出した。 「エリカちゃんが、……食事ものどを通らず、言葉もほとんど発さなかったあの頃は……お母さん、胸が締めつけられるようだった」 それは、一年前。エリカの母親が亡くなったときのことだ。 「でもね。今のエリカちゃんを見てると、少し安心するの。毎日笑って、友達に囲まれて……あなたもそばにいて」 グラスの中で揺れる光が、どこかエリカの笑顔に重なって見えた。 「もちろん、今の状況が“良い”とは言えない。でもね……毎日を“苦しくない”と思えてるなら、それってすごく、大事なことなんじゃないかな」 母さんは小さく息を吐いた後、少し笑って続けた。 「お母さんとしては、エリカちゃんが笑顔でいられるなら、それでいいって思っちゃうのよ」 その言葉に、俺の胸の奥が少しだけ、ふっと軽くなる。 そうか。確かに、あのときに比べたら……今の方が、ずっと、いい。 「……だけどね」 母さんの声が、少しだけ強くなった。 「それを決めるのは、私たちじゃないと思うの」 「……え？」 「たとえ家族のように近しい存在でも、本人の気持ちを知らずに“このままでいい”って決めちゃいけない。たと