All Chapters of ひらめき探偵エリカは毎日が新鮮: Chapter 21 - Chapter 30

告白の瞬間、ファミレスのざわめきが、すうっと遠ざかった気がした。 まるで俺たちの周りだけ、世界がスローモーションになったみたいに。 蒼井さんが、少し震える声で伝えた想い。 それに対する日向くんの返事は、あまりにもあっさりしていて、拍子抜けするほどだった。 「ありがとう、すっげー嬉しい。――こっちこそ、よろしくお願いします」 「おいおい、それだけかよ！？ もっとこう……ガッツポーズとかガッツリ照れるとか、そういうの期待してたんだけど？」 真司が呆れ顔でツッコミを入れる。 けれど、日向くんはちょっとだけ笑って、それから蒼井さんの方を向いた。 「……いや。気が小さくて、恥ずかしがり屋の千紘が、こんな人の多い場所で……こんなに真剣に気持ちを伝えてくれたんすよ？ だから俺も、変にはしゃいだりせずに――ちゃんと、心で受け止めて返したかっただけっす」 その言葉を聞いた瞬間、蒼井さんの顔が、耳まで真っ赤に染まった。 恥ずかしそうにうつむいたまま、小さく、でもはっきりと言う。 「……これから、よろしくお願いします」 「おう！ よろしく！」 日向くんが返したその笑顔は、まっすぐで、どこか頼もしくて。 ついさっきまでソファに沈んでうじうじしてた彼とは、まるで別人だった。 「よーしっ！ それなら今日はお祝いだね！」 茉莉花がメニューを二人の前にドンッと差し出す。 「お姉さんたちが奮発しちゃうよ〜！ 遠慮しないで、なんでも頼みなさい！」 「いいねいいねっ！ ポテトもピザもいっとこう！」 エリカまでテンションマックスで乗っかってくる。 俺と真司も笑いながら頷いて、自然とその輪の中に加わっ

　朝の光が差し込む部屋で、今日もエリカは日記を読んでいた。　ページをめくる音だけが部屋に響く。　一通り読み終えると、机の上に置かれた『人物図鑑』と書かれているファイルに手を伸ばそうとした。「エリカ。今日は日曜日だよ。それにこれから水族館に行くんだから、そのファイルは見なくていいと思う」　俺がそう言うと、エリカは小さく瞬きをしてから、手を止める。「え、でも……」　エリカは不安げに呟く。　人物図鑑――それは彼女が自分と関わる人についてまとめたものだ。　記憶がリセットされるようになってから、出会った人は彼女にとって、はじめましての人となる。　元々親交のあった人物でも、容姿などが変わってしまえば、人物の判別がつかなくなってしまう。　だからこそ、彼女が人との繋がりを保つためにはそれが何よりも大事なものとなるのだが。「大丈夫。俺がちゃんと側にいてフォローするから」　毎日、それを確認するというのは並大抵のことではない。　せっかく遊びに出るんだ。その負担が少しでも少ないほうがいいと思い、そう伝えると、エリカはぱっと顔を明るくした。「そうだよね、今日は休日だし誰かにそうそう会うこともないよね！」　その笑顔は、まるで太陽に照らされたひまわりみたいで――いや、それ以上に眩しかった。　　※※※　準備を終えた僕たちは、並んでバス停へ向かっていた。　エリカは自然と僕の手を取って、そのまま車道側を歩き出す。　――……っと。　僕はそっと手を引いて、エリカと位置を入れ替えた。　そして、もう一度つなぎ直す。「えへへ……」　たったそれだけのことで、エリカははにかむように微笑んだ。　今日のエリカは、ひときわ目を引く服装だった。　白のノースリーブブラウスに、淡い水色のプリーツスカート。　ブラウスの襟元には小さなレースの縁取りがあって、光を受けるたびにほんのりと透ける布地が、真夏の空気をふわ

　午前中の早い時間。まだ観光客の波が押し寄せる前の水族館には、ほどよい静けさが漂っていた。　海沿いに佇むその施設は、ガラス張りの大きなエントランスが特徴的で、俺たちはそこを通って館内へと入る。　ひんやりとした空気が肌を包み、少し薄暗い照明と混ざって、まるで海の底へと足を踏み入れるような感覚になる。　天井から差し込む自然光と、水槽のライトが交じり合って、通路全体がやわらかな青と白の光に包まれていた。　水槽の中では、銀色の魚たちがゆったりと群れを成して泳いでいる。　水のゆらぎが反射して、床や壁に光の波紋が揺れる。「わあ……昼間でも、なんだか静かで落ち着くね……」　隣で、エリカが目を輝かせながらぽつりとつぶやく。「人が少ない時間に来て正解だったかもな」　俺も声をひそめて返す。　周囲の空気が自然と、言葉まで優しくさせてくる。そんな場所だった。　クラゲの展示エリアに足を踏み入れると、ふわりと広がる白や淡いピンクの光。　クラゲたちは水中をふわふわと漂っていて、その姿はまるで宇宙の中を遊泳しているかのようだった。　その前で並んで立ち尽くす僕たちを、水槽越しの光がふんわりと照らしていた。「……ねぇ、クラゲってさ。ずっと海の中で浮かんでるだけなのに、なんでこんなにきれいなんだろうね」　エリカの声は、問いというよりも、詩のようにさらりと流れた。「うーん……無駄なことをしてないから、とか？」「え～、なにそれ。直央くん詩人みた～い」　ある程度見てまわったあと、ふいにアナウンスが流れた。『まもなく、イルカショーが始まります――』「直央くん！イルカショーだってよ！急がないと始まっちゃうよ！」　エリカがぱっと目を輝かせたかと思うと、俺の手をぎゅっと引っ張って駆け出す。「お、おい……！」　けれど、そんな僕の声なんてお構いなし。彼女は華奢な体で意外なスピードを見せながら進む。イルカ

「具体的にはどんな風に様子がおかしいんですか？」 俺が問いかけると、藤田さんはプールの水面に映る照明の光を見つめながら、少し眉を寄せた。 「ショーでは本来、最後にジャンプしてボールをタッチする演目があるんだけど……ここ数日、ジャンプを拒否したり、高さが合わずにボールに届かないことが増えていて」 「ジャンプをしない？」 「正確には、しようとはするのよ。助走もつけるし、水面に向かう動きもする。でも直前でやめるの。まるで踏ん切りがつかないみたいに」 藤田さんは両手を重ねて胸の前で小さく動かした。跳ぶ寸前で止まるイルカの仕草が目に浮かぶ。 「ちゃんとボールに向かってくれる子もいるのだけど、いつもの位置から微妙にズレてしまうの。中には普段と変わらない子もいるから本当によくわからないの。 体調はいいし。水質も問題なし。餌も食べるし、泳ぎもスムーズ。泳ぎ方にも変化がないのに、ジャンプのときになると様子がおかしくなるの」 円さんがそこで話を引き継ぐ。 「本当に不思議なんだよね。さっきのショーでもそうだったけど、ジャンプだけじゃなくて、最近は“バブルリング”も作ってくれなくて……」 「バブルリング？」 思わず聞き返す。横でエリカも、同じく首を傾げた。 藤田さんが「あら、知らなかった？」と笑みを浮かべ、プールに視線を向ける。 「バブルリングってね、イルカが水中で口から空気を出して、渦の力で“輪っかの泡”を作る遊びなの。あれは訓練じゃなくて、彼らがリラックスしている時に自分からやる“ハッピーサイン”なのよ」 「イルカの、ハッピーサイン……」 俺は思わず水面を見つめた。

「……別のプールも見たいな。練習用とか、他にもありますよね？」「あるわよ。奥に二つ練習用のがね」　藤田さんと円さんに案内され、ショーの行われていたプールよりもさらに奥へと進み、訓練用のプールへと向かう。　そこで、藤田さんが口を開く。　「この二つと、メインのプールは繋がっていて、水質とかの環境は一緒なの。だけど、ここではいつも通りにジャンプできるし、バブルリングを作る子もいるのだけど、そういった子も、メインのプールだと急にできない、しなくなったりするの」「ここではできるのに、メインではしない？」　それなら、イルカ自身に問題があるわけではなく、環境に問題があるのでは？　いや、だけどこの練習用のプールとメインのプールは繋がっていて水質などの環境は一緒なはず。パッと見た感じも、おかしな点は何も見当たらない。さっきのメインプールが小さくなったものが二つ並んでいるようにしか見えない。なのにどう言うことだ？　「ここは──」　俺が、頭を悩ませていると、エリカが水面を覗いて、目を見開いたかと思うと、バッと顔あげて叫んだ。「ひらめいた！　イルカさんたちの様子がおかしかった原因はLEDライトだよ！」「えっ……LEDライト！？」　藤田さんと円さんが驚き、意味がわからないといった様子で立ちすくむ。「エリカ、どうしてLEDライトが原因なんだ？」「イルカさんたちは眩しかったんだよ。ほら水面を見て！」　エリカは水面近くにしゃがみこみ、真剣な表情で水の上に手のひらをかざした。　俺も横に並んで水面を見る。　「……眩しくない。さっきと、水面の見え方が全然違う」　訓練用プールの水面は、穏やかに揺れながら深い青色を保っていた。　光は柔らかく、天井のライトもはっきり映らない。　俺は練習用の天井とメインのプールをそれぞれ見上げる。「……なるほどそう言うことか」「うん、さっすが直央くん！」　俺がそう呟くと、エリカは