Semua Bab ひらめき探偵エリカは毎日が新鮮: Bab 31 - Bab 40

イルカたちの様子がおかしかった原因を突き止めたあと、円さんから「少し待っていて」と言われ、俺とエリカはイルカショーのプールを泳ぐイルカたちを観客席から眺めていた。 「早く、安心できるおうちに戻るといいね」 「そうだな」 エリカが少し前のめりになりながらつぶやいたその一言。 そのとき彼女がどんな表情をしていたのか、横顔しか見えず、俺にはよく分からなかった。 エリカは、お母さんを悲惨な事故で亡くしてしばらくしてから、うちで暮らすようになった。 皮肉にも、最愛の人との思い出が詰まった家は、彼女にとって“安心できる場所”ではなくなってしまった。 記憶リセットのこともあり、皆で相談した結果――俺がそばで見守れる環境に身を置くのがベストだという結論になった。 エリカ自身もそれを望んだし、俺もそうするべきだと思った。 彼女が心の底から安心していられる場所を作りたい。そのためにも、今の 「事故の光景は忘れているが、お母さんが亡くなった事実だけは覚えている」 という状態を維持したまま、記憶リセットの問題を解決する。 都合がいいのは分かっている。それでも――。 「直央くん、どうしたの？ 怖い顔して」 エリカの声にハッとして顔を上げる。 気づけばすぐ目の前に彼女がいて、心配そうにこちらを覗き込んでいた。 「いや、なんでもない」 「そっか……」 そう言ってエリカは俺の隣に座り直す。 なにも言わず、ただ隣に来るだけ。だけど、さっきよりも距離が近い気がした。 「お待たせ、二人とも……あら〜？ もしかしてお邪魔だったかしら？ 悪いわねぇ〜」 ちょうどそのとき、水族館の職員服に着替えた円さんがやってきた。 俺たちの雰囲気を誤解したのか、ニヤニヤしながら悪びれる様子もなく謝ってくる。 「円おばさん、そんなことないよ！ 気にしないで」 「こら〜、誰がおばさんですって？」 「あ、あふぁふぁるひゃら、ふぉっへはやへて〜」 自分から悪ノリしたくせに“おばさん”と言われてエリカの頬をむにっと引っ張る円さん。 楽しそうに笑うエリカを見て、張りつめていた俺の表情も自然とほぐれていった。 「円さん、それより俺たちに、まだ何か話があるんじゃないですか？」 さっき待つように言われた理由を尋ねると、円さんはエリカの頬を離し、真

「う、嬉しい……！エリカ先輩、やっぱ優しくて可愛いし、ずっと仲良くなりたいって思ってたんです……！」 その気持ちが本物だって、言葉の熱から伝わってきた。 少しだけ遠慮がちにしていた蒼井さんにも、エリカはにこっと微笑みながら言う。 「ねっ、千紘ちゃんも、“エリカちゃん”って呼んで？」 「エ、エリカちゃん……」 頬を赤らめながらも、そう呼ぶ蒼井さん。 「うんっ、千紘ちゃん！」 嬉しそうに返すエリカの笑顔に、ふたりともつられて笑った。 ――そんな三人のやり取りを見て、微笑ましい気持ちになった。 「ねぇ、せっかくだし――二人とも、一緒にお昼どう？」 エリカが屈託のない笑顔でそう言った瞬間、蒼井さんと花守さんはぴくりと反応した。視線は、なぜか俺に向けられる。 「でも……二人って、今デート中ですよね？」 「いや〜、さすがにラブラブカップルの間に割り込む勇気はないですよ～？」 そんなふうに言いながらも、どこか探るような視線を向けてくる二人。俺は苦笑しながら答えた。 「大丈夫だ。エリカも話したがってるし、二人さえよければ、ぜひ。……それに、まだ付き合ってないから」 その瞬間だった。 「「まだ……付き合ってない？」」 二人の声が、まるでハモったみたいに重なる。 蒼井さんは一瞬、目を見開いて、ぽっと頬を染めた。 花守さんにいたっては、口元を押さえながらニヤニヤが止まらない様子。 ……ん？ なんだその反応？ 俺は一拍置いて、自分の発言を思い出す。 ――まだ付き合ってない しまった……そ

「──思い出を、解明してほしいんです」　けして大きな声ではなかった。でも、その中にある決意ははっきりと感じられた。「うちのおじいちゃん、けっこう年なんですけど……最近、物忘れがすごくて。前までは昔のことだけはよく覚えてたのに、それすら少しずつ、薄れていってて」　そこで、花守さんは一度言葉を切った。伏し目がちに、机の上の自分の指先を見つめるように。「……この前も言ってたんです。『あれは、なんじゃったかのう』って。ぽつんと、寂しそうな顔で……」　エリカは、黙って彼女の言葉に耳を傾けていた。まるで、自分のことのように、真剣に。「父や母も心当たりがないみたいで。でも、おじいちゃんにとっては、きっとすごく大事な記憶なんです。どうしても、それが何だったのかを知りたくて……知って、教えてあげたくて」　そう言って、花守さんは深く頭を下げた。「お願いします。どうか、おじいちゃんの思い出を──取り戻してあげてください」　……家族にすら分からないことを、他人の俺たちが解き明かせるのか。　それは、決して簡単な依頼じゃない。　だが──「わかった。任せて」　エリカの声が、ふわりと場の空気を変えた。「思い出を忘れてしまうのは、とても寂しいことだから。おじいちゃんの心の中にある、その大切な何か。私たちがちゃんと、見つけ出してみせるよ」　その声は、いつもの元気いっぱいな調子じゃなかった。　やわらかくて、優しくて。まるで、聖母のような微笑みと──人魚が波間で歌うような、どこか切ないほど綺麗な声だった。　※※※　次の土曜日に改めて話をする約束をしてから、蒼井さんと花守さんと別れたあと、俺とエリカは港沿いの遊歩道を歩いていた。　昨日の夕方と同じ場所――だけど、同じじゃない。午後の陽射しは斜めに傾き始め、海面がオレンジと水色を混ぜたみたいにゆらゆら光っている。「エリカ」「ん、なに？」

一週間後の土曜日。花守さんとの約束の当日。 俺とエリカは、炎天下の中を二十分ほど歩いて、ようやく花守さんの家にたどり着いた。 花守さんの家の裏には、小さな川が涼しげな音を奏でながら流れていたけど、ちっとも涼しくなかった。 「あつ〜い、倒れる〜」 エリカが空を見上げて、ぐだーっとした声をあげる。その仕草があまりにも無防備で、思わず笑いそうになった。 その笑顔が、いつもよりも眩しく見えたのは……たぶん、夏のせいだ。 太陽に照らされた金髪が、汗で頬にふわりと貼りついている。青いTシャツの背中には、うっすらと汗のにじんだ跡。ぴたりと肌に吸い付き、柔らかなラインが浮かび上がる。 火照った頬に、ほんのり赤く染まった耳。まるで湯上がりみたいで――どこか、妙に色っぽい。 「はぁ〜……麦茶……冷たいやつ、バケツで飲みたい……」 Tシャツの襟元からちらりとのぞく鎖骨のライン。その上を、ひと粒の汗がつーっと滑り落ちていった。 ついつい見とれていた俺に気づいたのか、エリカが不思議そうに首を傾げた。 「ん？ どうしたの、直央くん？」 「……いや、なんでもない」 この暑さ、絶対気温だけのせいじゃない。 「それにしてもホントに暑いよね。梅雨が明けるの、今年めちゃくちゃ早かったし、もう夏本番だよ」 「そうだな、早く涼しいとこ入れてもらおう」 エリカが玄関のチャイムを押すと、すぐに花守さんが明るい

「おじいちゃんが、大変失礼しましたっ！」　花守さんが、畳の上で正座しながら、ぴしっと頭を下げる。まるで謝罪会見のワンシーンだ。「う、ううん、大丈夫だから！ちょっと、びっくりしただけだし！」　エリカはさっきまで軽くパニック状態だったけど、おじいさんがふたりに引き離されると、ようやくいつもの調子を取り戻したらしい。「じゃあ、さっそくだけど……おじいさんの話から謎を解いていこうか」　俺が切り出すと、待ってましたとばかりに、「もうわかったよ！それって――おばあちゃんとデートで花火大会に行ってたってことだよ！」　ぱちん、と指を鳴らして、エリカが自信満々に言い放つ。「……え？」　俺と花守さんは揃ってぽかんと顔を上げる。「どうして、そう思ったんだ？」「ひらめいたのっ☆」　いや、これで「解決！」というわけにはいかない。ひらめきの中身を、順番に紐解いていかなくてはならない。「……ふたりでデートしていたっていうのは、まあ、確かにわかるが」　俺が言うと、花守さんがぽつりと口を開いた。「……ふたりきりの時間じゃった。誰にも邪魔されん、静かな夜って……ですよね？」「ああ、それそれ。それがヒントになってるはずだ」　俺はうなずきながら、さっきのおじいさんの話を思い出そうとするが、メモをとっていなかったから少し記憶があいまいだ。「エリカ、さっきの話を紙にまとめてくれるか？」「はーい」　快く答えると、エリカはさらさらと紙にメモを走らせた。――空には、たくさんの光――――水面には、ぽつんと灯った小さな明かりが、ゆるゆると流れていって――「……前半の“空にはたくさんの光があって”ってとこは、まあ、花火だってわかるが」「この“水面の小さな明かり”って、何のことだろう？」　エリカは少し考えてから、ぱっと顔を上げる。