Semua Bab ひらめき探偵エリカは毎日が新鮮: Bab 51 - Bab 60

　エリカのお母さんが亡くなった瞬間──その光景を、彼女は見てしまった。　絶望と混乱に凍りついたまま、泣き声も上げられずに。　そして、その悲惨な光景により、エリカの精神は限界だった。　心は、もう壊れかけていた。　だけど、俺は思った。　たとえ、母を失った痛みが彼女を苦しめても……　“その瞬間の映像”さえ脳裏から消すことができれば、彼女は、きっと支えの中で生きていける。　そう信じて、俺は「記憶を消す方法」を探し始めた。　いくつもの論文を読みあさり、　PTSD治療に使われるEMDR（眼球運動による脱感作と再処理）や、　バイノーラル・ビート、トラウマ記憶の再構築などを試した。　けれど、どれも“あの光景”をピンポイントで消し去ることはできなかった。　そんなときだった。　藁にもすがる想いで、俺はエリカのお父さんに、すべてを話した。　エリカがどれほど限界であるか。　俺が何をしようとしているか。　そして、彼女を救うには、“あの記憶”だけを消すしかないこと。　沈黙の末、彼は静かに頷いた。「……紹介できる者がいる。責任は、私も背負う」　彼が連絡を取ってくれたのは、心理学の臨床分野で知られる大学教授だった。　現在は大学を離れ、個人的に「記憶処理に関する非公式の研究」を続けている人物らしい。「特定の映像記憶を“選択的に上書き”できる方法がある」　その教授はそう言った。　深い催眠状態に誘導し、対象の記憶を再生させる。　そして“想起の瞬間”に、記憶映像を光で覆い、意識に定着させることなく焼き切る。　まるで、古いフィルムを白く塗りつぶすように。　　危うい手法だとは分かっていた。　失敗すれば、記憶全体に障害が残る可能性もあるという警告も受けた。　それでも、俺と彼女の父さんは、同じ選択をした。　施術の日。　柔らかな照明の下、エリカは静かに横たわり、　教授

「部室？ んなもん、ねーよ」 放課後、同好会の設立申請を提出した俺とエリカに対して、榊原先生は、いつものぶっきらぼうな調子で言い放った。 「えぇー！？なんでなんで！ いっちー！」 「誰がいっちーだコラ。学校では“榊原先生”って呼べっつーの」 「はーい、榊原先生～」 榊原先生は俺たちの家、母が営む喫茶店アンサンブルの常連さんだ。昔から俺たちとも母とも面識がある。 だから、学校外でエリカは榊原先生のことをいっちーと呼んでいる。 「……で、どうして部室がないんでしょうか？」 俺があらためて尋ねると、先生は面倒くさそうに頭をかいた。 「決まってんだろ。同好会なんぞに部室与えてたら、校舎がいくらあっても足りねーよ」 どうやら、部室ってのは“正式な部活”に昇格して初めて割り当てられるらしい。同好会に関しても割り当てられているものもあるが、それは前年に活動実績があって、生徒会の審査を通った場合だけ──って、なかなかハードル高くないか？ 「だからよ。同好会作りました、ハイどうぞ部室、なんて話にはなんねーの。現実見ろや」 「けちヒゲ……」 「おい、今なんつったエリカ？ せっかくいい話があるっつーのに」 「えっ、えへっ、ヒゲが素敵って意味だよ？ で、いっちー？ その“いい話”って何？」 いい話があると言った瞬間のエリカの手のひら返しは、俺には真似ようとしても真似できない見事なものだった。 「最後まで聞けっつーの、まあいい。ちょうど頼みたいことがあったんだわ。ひとつ、謎を解決してくれたら、空き部屋ひとつ貸してやるよ。“掃除と管理”って名目でな」 「おぉ～！ 詳しく詳しく！」 エリカの目が、わかりやすく変わる。 「旧校舎の西の奥に、しばらく使われてねぇ教室があるんだよ。で、最近その隣の手芸部の連中から、『中から物音がする』っつー相談がきてな」 先生は腕を組んで、ため息交じりに続ける。 「だけど、その部屋の鍵はちゃんと閉まってて、職員室の鍵も使われた形跡がねぇんだよ。5月に一度生徒と一緒に探し物をしにいったくらいでな……まあ幽霊かイタズラか知らんけど、お前ら、ちょいと様子見てきてくれ」 「それって……先生が確認しに行くべきでは？」 「はあ？ あんなとこ冷房ねぇし遠いしで行きたくねーわ。危なそうなら戻ってこいって。電話一本でいいか

「えっ、私のこと……知ってるんですか？」 「もちろんよ～。金髪で青い目の美少女っていえば、うちの学校じゃちょっとした有名人だもの～。それに、理事長のお嬢さんでしょ？ 海堂グループの～」 「は、はい……」 エリカがなんともいえない表情をうかべる。 美少女といわれるのは嬉しいが、理事長の娘だと特別視されるのは嫌なのだろう。 「だとしたら、そっちの彼は……雨宮直央くんかな～？」 「お、俺も……ですか？」 「うん。私の学年の男子たち、よく噂してるもの～。お昼休みにね、パン食べながら話してるのよ～。“あんなかわいい彼女ねたましい”って」 「……」 「で、そのあとにね、“でも正直うらやましすぎてしんどい”とか、“あれは罪だよな”っていう嘆きタイムが始まるの～。ふふっ、青春ねぇ～」 「……その話は、聞かなかったことにします」 俺はそっと目をそらす。エリカはなぜかもじもじしつつ嬉しそうだった。 「ふふっ。私は綿貫日和（わたぬき・ひより）です～。手芸部の部長をしてるの。で、今日はどういうご用件かしら～？」 「あのですね！ 実は、隣の空き教室についてお聞きしたいことがあって！」 「ああ～……もしかして、調べてくれてるの？ あのこと～」 綿貫先輩は、ひと針、刺繍の手を止めてこちらを向いた。ほんの少しだけ、迷うそぶりをみせたあと。 「そうだね～……ちょうど先月くらい、だったかな？ ふとしたときに、隣から物音が聞こえたの」 「物音……ですか？」 「うん。使われてないはずの空き教室なのに、不思議よね～。最初は気のせいかなって思ったんだけど」 綿貫先輩は、小首をかしげながら続けた。 「一度気づくとね、ほとん

「直央くん、しっ。しゃがんで、耳を澄ませて！」 エリカは素早くドアに耳をぴたりと当てる。俺もつられて同じようにすると―― カラカラ…… ……窓の開く、小さな音が聞こえた。 ――誰かが、教室の中に戻ってきた。 その瞬間。 「そこまでだよ、琴音ちゃん！」 バンッ！ エリカが勢いよくドアを開けた。 「ひぃっ！？」 中にいたのは、驚いたように目を見開き、机の下に隠れようとしてそのまま固まって、こちらを見つめる── 花守さんだった。 花守さんは、ドアの向こうにいた僕たちを見て、ぴたりと動きを止めた。まるで時間が止まったみたいに、固まったまま。 そんな彼女を見て、エリカはゆっくりと一歩前に出ると── 「この教室に、不法侵入して……隣の手芸部の子たちを怖がらせた犯人は……」 一度、目を閉じて深呼吸。溜めを作る。その動きがやたらサマになっている。 「あなたよ、琴音ちゃん！」 ビシィッ！ キリッとしたバッチリ決まった表情で、エリカが花守さんを指差した。 「ひぃぃ、ごめんなさいぃぃ……っ。つい出来心で……！」 うん、ノリが良いなこの子。 「……花守さん、どうしてここに？」 俺が聞くと、花守さんは目を泳がせながら答えを探す。 「え、えーと……その……」 「部活、サボるためだよね～？」 エリカがジト目でにやにやしながら追い打ちをかける。 「……は、はいぃ……」 罰が悪そうに視線をそらし、しょんぼりうなだれる花守さん。リスか小動物みたいでちょっとだけ罪悪感。 でも、気になってたことを聞いてみた。 「……エリカ、どうして花守さんが中にいるって、分かったの？ 姿も見てなかったよね？」 そう、エリカは教室に入る前から、名前までバッチリ呼んでた。あの確信、どこから来た？ 「それはね～。さっき琴音ちゃん、校庭走ってくるって言ってたでしょ？ それとね、窓の鍵に青っぽい繊維がついてたの！」 そう言って、ドヤ顔エリカが「どうだ！」と胸を張る。 うん、やっぱりこうなるよね。と思いながら、 俺はもう一度、教室の中を見渡す。そして、花守さんの手首に目をやった。 ──ネイビーに白いラインが入ったリストバンド。茉莉花がよく着けてる、女子バスケ部のやつだ。 さらに思い出す

榊原先生には、「猫が教室に忍び込んでたんです！ よく見たら窓の鍵、開いてたんです！ きっと器用に開けちゃったんですよ！」という、どこまでも無理がある言い訳を、エリカの勢いと笑顔で押し切った。 当然ながら先生の目は明らかに怪しんでいたが──深く追及はせず、「約束は約束だから」と言って、教室の使用を許してくれた。 「ふ～んふふんふ～ん♪」 エリカは鼻歌まじりに、ご機嫌で俺の隣を歩いている。 「よかったな。教室、使えるようになって」 「うんっ！念願の探偵事務所だよ！ これからいっぱい依頼が来ちゃうかも～！」 エリカは小さな拳をきゅっと握って、高く掲げる。目がきらきらと輝いていて、テンションは完全に最高潮だ。 「明日から、さっそくお片づけだね！使えるように整えなきゃ！」 と、そこでふと、彼女の表情が変わった。 横顔から俺の方へ視線を向け、まっすぐに真剣な眼差しを向けてくる。 「ねぇ、直央くん。……いつも私の思いつきに付き合ってくれるのは知ってるけど、今回のことは、なんだか直央くんの方が気合い入ってる気がするんだよね。やっぱり、私のため？」 無邪気なようでいて、鋭い。 何も考えていないようでいて、周囲の空気も、人の気持ちも、ちゃんと見ている。 そして、本当に必要なことを、ちゃんとわかってる。 「うん。エリカがやりたい“謎解き”を通して、なにか……新しい刺激が見つかるんじゃないかって思ったんだ。きっかけって、案外そういうところに転がってるから」 俺がそう答えると、エリカはぱっと笑って、そして優しく言った。 「ありがとう、直央くん。私も、頑張るね」 前を向こうとしている。その瞳に、少しだけ決意が宿っていた。 ふいに、過去の記憶の残像が、脳裏に淡くよみがえる。 ――棺の蓋は、最初から閉じられていた。 白い布に包まれた棺の前で、誰も言葉を発しなかった。まるで、そこに触れてはいけない何かがあるように。 “お顔は……お見せできない状態です” そう告げた葬儀社の人の声だけが、妙に鮮明に耳に残っている。 エリカは、無言だった。 制服姿のまま、ただまっすぐに棺を見つめていた。涙ひとつこぼさず、唇ひとつ動かさず。 まるで、壊れかけの人形のように無表情だった。 遺影に映る笑顔だけが、そこにあった。 だ